放課後。

　校門の前に立つ鎖夜の姿を見つけた瞬間、琴里の足取りがわずかに緩んだ。

　毎日、同じ場所。

　同じ時間。

　徒歩で迎えに来るのも、変わらない。

「……おかえり」

　鎖夜はそう言って、自然に手を差し出す。

　琴里は一瞬だけ迷い、その手を取った。

　正確には、指だった。

　鎖夜の人差し指を、ぎゅっと握る。

　自分でも、なぜそうしたのか分からない。

　考えるより先に、体がそう動いた。

　鎖夜は何も言わない。

　ただ歩き出し、歩幅を琴里に合わせる。

　学校での出来事が、胸の奥に澱のように残っている。

　誰かの視線。

　何気ない言葉。

　自分だけが、どこか違うという感覚。

　でも、それを口にすることはできなかった。

　鎖夜がくれる毎日は、過剰なほど丁寧で、優しい。

　守られている。

　それだけではないことも、分かっている。

　同時に、そこにすがってしまっている自分も、琴里は知っている。

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　黙り込んだ琴里を横目に、鎖夜の意識がふと遠のいた。

　――昔の光景が、重なる。

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　愛されたことがない。

　だから、愛したこともない。

　社交パーティー会場の別室。

　託児所のような物だ。

　大人達が社交に勤しむ間。

　連れてこられた年齢も立場もばらばらな子供達は、各々好きに過ごしていた。

　自分の親の権力を振り翳し、取り巻きを連れている者もいるし、それに媚びへつらう者も、友人同士で楽しむ者もいる。

　あまりにも幼い幼児は、使用人が世話をしている。

　鎖夜は、その中で静かに座っていた。

　権力者の娘。

　籠之家の跡取り。

　近寄ろうとする者も最初はいたが、全く相手にしなかったので諦めたようだった。

　

　そんな時。

　扉が開き、入ってきた男女。

　男の方は、父の経営する会社に勤めていたはずだ。

　あまり印象には残っていない。

　女の方も、顔に見覚えがあった。

　一年程前、扉の隙間越しに見たのだ。

　女は、鎖夜の父と、2人で部屋に居た。

　父が覆い被さって、女を押さえつけていた。

　父と目があったけど、無視をされた。

　揺れる体、

　泣き声と、

　鳴き声。

　

　あまり、よくない記憶だ。

　

　ーーその女の腕の中に、赤子がいた。

　理由は分からない。

　赤子は、泣いているわけでも、騒いでいるわけでもなかった。

　それなのに――目が離せなくなった。

　赤子がこちらを向いたとき、一瞬、息が止まる。

　同じ色だ。

　紫がかった瞳。

　籠之家の血を引く者に、稀に現れる色。

　父と、

　自分と、同じ色。

（……ああ）

　

　鎖夜は確信した。

　この子は、籠之家に連なる存在だ。

　自分と、同じ血が流れている血縁だ。

　ーー私の、妹だ。

　挨拶をしながら寄ってくる男女と、抱えられた『妹』。

　男が、女へにこやかに声をかける。

「澄子、お嬢様が赤ちゃんに興味があるみたいだ。

　琴里を見せてあげたら？」

　琴里。

　妹の名前は、琴里というのか。

　澄子と呼ばれた女の身体が、わずかに強張る。

　近くで顔を見て、気づく。

　写真でしか見たことがないが、亡くなったお婆様に、どことなく似ている。

　瞳の色は異なるが、この女も、血縁なのかもしれない。

　澄子は赤子――琴里を抱いたまま、鎖夜に近づく。

　近くで見ると、よりはっきり分かる。

　紫の瞳。

　泣きもしない、怯えもしない、ただ世界を映している目。

　鎖夜は、惹かれるように指を差し出した。

　小さな手に触れた瞬間、

　赤子の琴里が、その指を握る。

　弱い力。

　意思とも呼べない反射。

　それでも――

　世界が、音を失った。

　鎖夜の中で、何かが静かに切り替わる。

　中心が、ずれる。

（ああ、ここだ）

　ーーこの子が、世界の中心だ。

　それを鎖夜は「愛」と呼ばない。

　だって、知らないから。

　呼べない。

　ただ、納得する。

　守る。

　囲う。

　手元に置く。

　その衝動だけが、確かだった。

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　帰り道。

　鎖夜は、握られた指をほどかなかった。

　歩き続けながら、ほんの少しだけ指に力を込める。

　真綿に包むように。

　壊れないように。

　逃がさないように。

　それが毒だとは、思っていない。

　悪意もない。

　ただ、正しく配置しているだけだと信じている。

　琴里も指を離さない。

　離し方を、知らない。

　こうして今日も、

　誰にも気づかれないまま、

　籠は静かに、閉じていく。