翌日。

この日は、青碧学園の入試合格発表の当日である。

やや肌寒いが、快晴の空の下。

紺碧町駅を降り、学園へ向かう道を走る二つの人影があった。

「何やってんだ、早く来いよ」

「別にそんなに慌てなくてもいいだろ。どうせ結果はわかるんだし」

息せき切って走る秀人と、それについていく程度に小走りの阿貴。

（……何をそんなに張り切ってるのか）

阿貴は思う。

さらに、

（自分で言い出しておいて、結局時間通りに来なかったくせに）

とも。

この日は普段どおり、阿貴はきちんと時間通りに待ち合わせ場所へ来ていた。

一方で、秀人のほうが十分遅れで駅に姿を現し、

「悪い！　ちょっと遅れちまった」

と謝るのも、いつものことだった。

「お前は……」

そう言いかけて、阿貴は言葉を飲み込む。

こうしたやり取りにもすっかり慣れていて、今さら何か言う気にもならない。

詫びもそこそこに、秀人は足早に電車へ乗り込み、

降りてからも、この調子で学園へ向かって走ってきているのだ。

秀人がここまで張り切っている理由は明確だった。

合格発表の掲示板を、少しでも見やすい位置で確認したいからである。

それなら遅刻などせず、もっと早く来ればいい――

試験ではないのだから「遅刻」という言い方が正しいかはともかく。

だが、そういう計算ができないところも、彼の彼たる所以だった。

案の定、学園正門付近は、すでに黒山の人だかりである。

「お前は人よりでかい図体してるんだから、そんなに無理して前に行かなくてもいいんじゃないのか？」

身長一九〇センチの秀人を見上げて、阿貴が言う。

返ってきた答えは、

「こういうものは、前で見たほうが縁起がいいんだ」

という、意味も根拠もよく分からないものだった。

阿貴は軽くため息をつく。

「それに」

秀人はそう言って、人より小柄な友人を振り返り、

「ちっちゃいお前のために、場所作ってやろうっていう俺の気遣いが分からんか？」

と続けた。

「お前……僕がそれを気にしてるって知ってて言ってるのか？」

中学三年にして身長一五一センチ。

それは阿貴にとって、最大級のコンプレックスの一つだ。

相手に悪気がないと分かっていても、つつかれれば腹も立つ。

だが、そんな阿貴の反応をきれいに無視して、

「それより早く来いって！　もう出てるぞ！」

秀人の大声が響き渡る。

人ごみの中でも見失われようのない体格と、その声量。

周囲の視線が一斉に集まる。

「うるさいよっ！」

負けじと声を張り上げ、阿貴はその背を追った。

その途中。

「……ったく、何でアイツはあんなに張り切ってるんだ？　よっぽど自信があるのか？」

聞き慣れた声が、人ごみの中から飛んできた。

振り返った阿貴に、軽く手を上げて声をかけてきたのは、一樹だった。

「……一樹？　何でお前がここにいるんだ？」

「あのな……オレもここ受けてたんだよ」

その言葉に、阿貴は目を見開く。

「……初耳だぞ？」

「当たり前だ。言ってねーもん」

教室も別だったしな、と一樹はけらけら笑った。

「後でお前らをびっくりさせてやろうと思ってさ」

「それで落ちてたら、目も当てられないけどね？」

さらりと刺す阿貴に、一樹は肩を落とす。

「お嬢……本当にお前って、きついな……」

可愛い顔して可愛くないこと言いやがって、とぼやきながら、

一樹はふと首を傾げた。

「ってかさ。お嬢まで見に来る必要あるか？

　お前なら確実に受かってるだろ？」

模試の結果も合格圏内。

当日の出来も、悪くなかったという自覚はある。

それでも。

「つき合わされたの。秀に無理矢理。

　それに、絶対ってことはないだろ。見ないと分からない」

その瞬間、

「何もたもたしてるんだ！　早く来いっての！」

かなり先へ行っていた秀人の声が、再び響いた。

ただでさえ目立つ風貌に、この大声。

周囲の注目など、秀人は一切気にしていない。

阿貴と一樹は、せめて同類と思われない程度に、

いそいそと人ごみをかき分け、前へ進んだ。

ようやく秀人の元へ辿り着き、阿貴は呆れ半分、疲労半分で言う。

「お前……恥ずかしいから、そんな大声で叫ぶな……」

「全く……付き合ってるこっちが恥ずかしいぜ……」

一樹の言葉に、

誰も頼んでいないだろ、という突っ込みが喉まで出かかったが、阿貴は飲み込んだ。

「……あれ？　カズ？

　お前、何でここにいるんだ？」

秀人もまた、阿貴と全く同じ反応を示す。

「びっくりしたか？」

「アホ」

にべもない一言。

一樹は内心ぼやきながらも、それ以上何も言わず、

三人は揃って、正面玄関に設置された合格発表の掲示板へ視線を向けた。

「よしっ！　あったぜ！」

最初に声を上げたのは秀人だった。

「オレもだ」

続けて、一樹。

その声に、阿貴は思わず、

「……嘘だろ？」

と呟いてしまう。

秀人はともかく、

テストの成績が安定しているとは言い難い一樹まで受かっている。

「お前な。

　オレが受かってたらおかしいのか？」

一樹は笑いながら言い、

「それより、お嬢は？

　まだ見つからないのか？　もしかして――」

「ちっちゃくて見えないのか？」

そう言って、阿貴の頭をぽん、と撫でた。

その瞬間。

「……あったよ」

阿貴は、視線を掲示板から離さないまま、短く答える。

自分の受験番号。

確かに、そこにあった。

（……ホッとした）

胸の奥で、小さく息を吐く。

直後。

「痛っ！」

阿貴の蹴りが、一樹の脛にきれいに入った。