「あの事件」から時は流れ、季節はすでに三月に入っていた。

公立高校受験を控えた中学三年生にとって、最も神経をすり減らす時期。

教室の空気はどこか重く、些細なことで苛立ちが表に出る者も少なくない。

もっとも、宇都宮阿貴はその輪の外にいた。

青碧学園一本に絞っていたため、試験自体はすでに終えている。

本来なら多少は気楽でいられる立場のはずだが――現実はそう甘くない。

「なあ宇都宮、ここ教えてくれ」

「お前さ、英語のこの問題どう解いた？」

成績上位者という理由だけで、

連日クラスメイトの自習に付き合わされていた。

この日も放課後、ようやく一段落ついたところで、

教室の扉が開いた。

入ってきたのは、秀人とはまた違うタイプの長身の男だった。

細身で、すっとした体格。

目は常に半分閉じているような細目で、

柔らかい印象の顔立ちに、さらりと襟足にかかる髪。

秀人の小学校以来の幼馴染――石岡一樹である。

一樹は迷うことなく窓際前列の阿貴の席へ向かい、

その肩をぽん、と叩いた。

「よう、お嬢」

阿貴の眉が、わずかに動く。

「……だから、その呼び方やめろって言ってるだろ」

「無理無理。もう定着してるし」

軽い口調で即答し、一樹はにやりと笑った。

“お嬢”。

阿貴がこの学校で定着させられてしまった、不本意極まりないあだ名だ。

何度注意してもやめる気配のない張本人が、この男だった。

「何か用か？一樹」

無愛想に返す阿貴に、一樹はわざとらしく肩をすくめる。

「いやいや、遠路はるばる隣のクラスから来た友に対して、冷たくない？」

「歩いて何歩だと思ってる」

「距離じゃない。心意気の問題だ」

呆れ半分で阿貴は言った。

「で、わざわざ何しに来たんだよ。今忙しいんだけど」

実際、まだ声をかけてきそうなクラスメイトの視線がいくつかある。

それを察したのか、一樹は軽く手を振った。

「大丈夫大丈夫。長話はしねえよ」

――信用できない。

阿貴は内心そう思ったが、口には出さない。

そもそも、阿貴がこの男を全面的に信用していないのには理由がある。

一年の頃、同じクラスになった際、

一樹は阿貴を本気で「女」だと思い込み、

それなりに本気のアプローチを仕掛けてきた過去があった。

もっとも、

かつて秀人と険悪だった関係が今に至るまで続いているのは、

この男が間に立っていたからでもある。

一樹曰く――

阿貴は「前世の恋人」。

阿貴曰く――

一樹は「単なる悪友」。

「で？」

短く促すと、一樹は楽しそうに言った。

「この間の、青碧での『事件』」

「……またそれか」

阿貴は深いため息をついた。

あの場に居合わせた野次馬の中に、

同じ学校の生徒がいたらしい。

以来、阿貴も秀人も、質問攻めにあっている。

一樹はそんな阿貴の様子など気にも留めず、

ずいっと身を乗り出してくる。

「なあ、詳しく聞かせてくれよ」

「……秀に聞けばいいだろ」

「あいつ？」

一樹は肩をすくめる。

「無理無理。

　問い詰めたら、殴りかかってきやがった」

「秀らしいな……」

阿貴は気のない返事をした。

「まあ、アイツもお前も有名人だからな」

「不名誉な意味でな」

一樹は笑いながら、噂話を並べ立てる。

「お前が秀人を殴った」

「実はお前が女だった」

「分身した」

「ドッペルゲンガーを見て死ぬ」

「……」

話を聞くうち、阿貴はその場にずるずると崩れ落ちそうになった。

「……うちの連中、馬鹿しかいないのかよ」

「今さら気づいた？」

一樹は楽しそうだ。

「で、本当のところは？」

これ以上放っておけば、

また余計な噂が増えるだけだ。

阿貴は仕方なく、

できるだけ秀人の面子を潰さないように「あの朝」の話をした。

一樹は断片的には知っていたが、

当人の口から聞いて、ようやく納得した様子だった。

「なるほどなぁ……」

そして。

「……で？」

「？」

「お嬢そっくりの美少女」

阿貴は、嫌な予感しかしなかった。

「それ、もっと早く教えるべきじゃね？」

「……だから、お前には言いたくなかったんだ」

「そんなつれないこと言うなって」

一樹はきりっとした顔を作り、

阿貴の肩に手を置く。

「お前な――マジで可愛いぜ」

と、その肩を抱き寄せようとする。

次の瞬間。

「離せ、このバカずき！」

阿貴の膝が、容赦なく一樹の腹に突き刺さった。

「ぐっ……！」

一樹はその場にうずくまりながら、

それでも笑っていた。

「……相変わらずだな、お嬢」

阿貴は、溜息をついた。