帰宅した公爵は、妻に迎えられた。

「…上手くいきましたか？」

「ああ、始めは抵抗していたが、最後は快く受け取ってくれたよ」

「…そうですか」

公爵夫人は、ほっとしたように微笑んだ。

彼女は、リヴァーデイル公爵の、先妻の親友であった。

アメリアの息子の事は、彼女も常に気にかけていた。

彼女は、滅多に表に出てこない、謎めいた公爵夫人として、社交界では有名だった。

夫も、妻に無理を強いる事は無く、夫婦仲は至って円満である。

今回、息子のローレンスが、継承式を無事に済ませ、次期公爵と認められた。

「…あとは、エマの結婚相手を見つけるだけですね」

「気が早いな、ルイーズ。あの子はまだ20歳だぞ」

「20歳は、立派な女性ですよ。あなたにはまだあの子が、小さな子供に見えているのでしょうけども」

最近エマは、生き生きとして楽しそうである。

（…恋でもしているのかしら？）

娘も、自分と同じように、愛する人と幸せになって欲しい。

今の公爵夫人の望みは、ただそれだけであった。

―リヴァーデイル城の前。

「それじゃあ、私達はこれでおいとまするよ。元気でね、エマさん」

「エリザベスさんも、お元気で…」

エマさんは、ヘイゼルの瞳を潤ませていた。

私達は、ミストレイクのホテルを引き払う事になった。

「せっかくここまで来たんだから、ドラゴンがいると言われている、辺境の地に行ってみない？」

エドワードの提案に、温泉巡りにも飽きてきた私は飛びついた。

そして旅立つ前に、リヴァーデイル公爵家の皆さんに、お別れの挨拶をしに来たのである。

公爵には会えなかったが、代わりにエマさんが迎えてくれた。

彼女は、エドワードを少し離れた場所に連れて行くと、何やらひそひそと話し込んでいた。

「…怪しいですね。あの2人」

アレクシアさんが、ジュリアンに囁いた。

「そうね。まあ、私達はここを去るから、これから先、彼女は障害にはならないわよ」

2人共、どうしてそこで、私を見るのだろうか。

そうしている内に、エディとエマさんが戻って来た。

「お待たせ～。あ、エリー、エマさんが話があるってさ」

エマさんは、言いにくそうな顔をしていた。

「あの、母の事なんですけど…。母は父と結婚した時、社交界でひどい噂を流されて、精神的に参ってしまったんです。それで、人が大勢いる場所に行くと、発作が起こるようになってしまって…この前の失礼な態度をお詫びしたいと、母が言っていました」

あの時、私の顔を見なかったのも、話の途中で席を立ったのも、それが原因だったのか。

「…そうだったんだ…」

私の事を、よく思っていないからだと、勝手に決めつけてしまっていた。

「私もあなたの母上の事を誤解していたよ。申し訳ない」

エマさんは、にっこり笑って私を抱きしめた。

「私、頑張ります。…いつか、エリザベスさんに勝てるように」

「…えっ？」

耳元で小さな声で囁かれたので、一瞬聞き間違いかと思った。

エマさんは、私から離れると「うふふっ」と笑った。

馬車に乗り込んで、私はエディに尋ねた。

「そういえば、さっきエマさんと、何を話していたんだ？」

「えっ？…いや、大した事じゃないよ」

エディの返事に、ジュリアンとアレクシアさんが、顔を見合わせた。

この2人は、エディが何を話したのか、分かっているようだ。

（…私だけ、仲間外れか？）

面白くない気分の私を乗せて、馬車はスターリングに向かって走って行った。

スターリング家では、スティーブさんの話を聞かされた。

「へえ～っ、実の息子かも分からないのに、称号と領地まで与えるなんて、リヴァーデイル公爵は、太っ腹な人だね」

「…そうですね」

「でも、良かったじゃない。これできみも、堂々と結婚する事ができるよね」

エディは、スティーブさんの結婚相手が、既に決まっていると、思っているようだ。

アレクシアさんが、にっこり笑った。

「そうだよ。良かったね、スティーブ」

「…アレクお嬢さん」

アレクシアさんを、無事に家に送り届けたので、私達は次の目的地の、ストーンヘイヴンへと馬車を走らせた。