座ろうとしていたリヴァーデイル公爵は、中腰の姿勢のまま、固まってしまった。

彼のグレーの瞳は、スティーブさんの顔から離れようとしなかった。

やがて、公爵は大きくため息を吐くと、ソファに沈み込んだ。

「…ブライトン子爵、年寄りを驚かせるのはやめてくれないか。…心臓が止まるかと思ったぞ」

エディは、恐縮したように頭を下げた。

「申し訳ありません、公爵。僕が口で説明するよりも、直接本人を見て頂いた方がいいと思いまして」

彼は、芝居がかった仕草で、スティーブさんを指差した。

「こちらが、リヴァーデイル公爵の、さらわれた御子息です」

私達は、エディの狙い通りに、びっくり仰天した。

「エディ、どういう事だ？スティーブさんが、リヴァーデイル公爵の息子さんだって？」

「うん、そうなんだよ。彼の顔を見れば、分かるよね」

リヴァーデイル公爵は、スティーブさんの顔を見ながら、ぽつりと呟いた。

「…私に瓜二つだ。…信じられん、こんな近くにいたとは…」

スティーブさんは、公爵に見つめられて、当惑した表情を浮かべていた。

「…あの、リヴァーデイル公爵様…俺はスターリング家の人間です。あなたの息子ではありません」

「先代伯爵から、指輪の事は聞いていない？」

エディの質問に、スティーブさんは首を振った。

「…いいえ、何も」

「…おかしいな。院長は確かに指輪があった、と言っていたのに」

「それは、これと同じものかな？」

公爵が、指輪を外して見せた。

それは、金の印章指輪だった。

台座に、3本の横波線が彫られている。

エディは、驚いたように飛び上がった。

「…あっ、そうです、それです。院長は銀の指輪だと言っていました」

「これは、リヴァーデイル公爵家の印章指輪だ。金と銀の指輪が対になっている。

最初の息子が生まれた時に、新しく作り直させた」

エディは、悔しそうな顔をした。

「…それがあれば、スティーブ君を公爵の跡継ぎだと、証明できるのに…」

その時、スティーブさんが口を開いた。

「ちょっと待って下さい。跡継ぎとか指輪とか、何の話ですか？」

「きみは、リヴァーデイル公爵家の、正当な跡継ぎなんだよ」

エディの言葉を、スティーブさんは、鼻で笑い飛ばした。

「バカバカしい。そんな事、ある訳がないじゃないですか。ブライトン子爵様、俺を担ごうったって、そうはいきませんよ」

スティーブさんは、アレクシアさんが、隅の方に座っている事に、今更ながら気が付いたようだった。

「アレクお嬢さん、あなたまで俺を担ごうっていうんですか？」

「違うよ、スティーブ。私は、あなたの本当のご両親の事が知りたいと思って…それで」

スティーブさんは、彼女の言葉を途中で遮った。

「もう結構です。俺はスターリング家の人間です。俺は実の両親に捨てられたんです。その事実は変わらない」

「…スティーブ…」

アレクシアさんは、今にも泣きだしそうな顔になっていた。

スティーブさんの声は、かすかに震えていた。

「大体、リヴァーデイル公爵様には、立派な跡継ぎがいるじゃありませんか。どこの馬の骨とも分からない俺なんかを、強引に跡継ぎにしなくても、彼なら、きっと…」

「…それは、本当なの？」

突然聞こえた声に、その場にいた全員が、ドアの方を振り返った。

そこには、呆然とした表情の、ペンリス伯爵が立っていた。

「…ローレンス」

公爵の声が、聞こえなかったように、伯爵はもう一度聞いた。

「…本当に、スティーブさんが、僕のお兄さんなの？」

ペンリス伯爵の顔に、納得したような表情が浮かんでいた。

「…言われなくても分かるよ。父上とスティーブさんは、そっくりだからね。…という事は、僕は公爵にならなくてもいいって事なの？」

公爵は、息子の言葉にショックを受けたようだ。

「…ローレンス、お前…そんなに公爵になるのが、嫌だったのか…？」

その時、スティーブさんが、伯爵の目の前に立った。

「ローレンス君、俺は、公爵家の跡取りじゃない。ただの平民だ」

「…えっ、でも、父上がそう言っていましたよね？もし、スティーブさんが、僕の家の長男なら、リヴァーデイル公爵を継ぐのは当然じゃないですか」

スティーブさんは、首を振った。

「俺が公爵家の跡取りだという証拠は何もない。俺はスターリング家の人間だ。きみの兄でもない」

「…そんな」

ペンリス伯爵は、がっくりと項垂れた。

そして、そのまま部屋を出て行ってしまった。

「…失礼。ちょっと気になるので、追いかけますね」

スティーブさんは、そう言って出て行った。

後には、呆然とした表情の、リヴァーデイル公爵が残された。

「…私の教育が間違っていたのか？」

「いいえ。人には向き不向きがあるというだけですよ」

エディが公爵を慰めた。

アレクシアさんは、半べそをかいていた。

「…スティーブが、あんなにきつい言い方をするの、初めて見ました。兄は、自分がいらない子だから、親に捨てられたんだ、ってずっと思っていて…」

身元の分からない彼を、保護してくれた先代伯爵を、実の祖父のように慕っていたそうだ。

アレクシアさんは、公爵に深く頭を下げた。

「申し訳ありません、公爵様。兄が無礼な真似をして」

公爵は優しく微笑んだ。

「…いや、会ったばかりの人に、お父さんだよ、と言われて動揺しない方がおかしい。私は気にしていないよ」

アレクシアさんは、その言葉を聞いて、ほっとしたようだ。