その時、触れ係が「リヴァーデイル公爵夫妻が、お見えになりました」と告げた。

その場にいた全員が、入り口の方を向いた。

リヴァーデイル公爵夫妻が、並んでゆっくりと大広間に入って来た。

私達は、この国で最も権力を持つ夫婦に、最上級のお辞儀をした。

公爵が、私達の前で立ち止まった。

彼は、銀灰色の髪をした、背の高いがっしりとした壮年の男性だった。

ローレンスの背の高さは、父親譲りらしい。

グレーの瞳は、優し気な光を宿している。

「あなた達とは、初めてお会いしますね。リヴァーデイル公爵のジャックです。こちらは妻のルイーズ」

公爵夫人は、ダークブロンドの巻き毛を高く結い上げた、美しい女性だった。

温かいヘイゼルの瞳が、私達を優しく見つめていた。

「よろしくお願いしますね。あなた方の、お名前を伺ってもよろしいかしら？」

「シェルバーン伯爵の娘の、エリザベスと申します」

私が名乗った瞬間、公爵夫人の瞳が、かすかに泳いだ。

彼女は、礼儀正しい返答を返してきた。

「…よろしくお願いしますね」

私達は、大広間の壁際にあるソファに案内された。

「娘の友人とは、こうして一度は、きちんと話し合う事にしているんだよ。若い人との会話は、私も刺激を貰えるから楽しいね」

公爵は、そう言って優しく微笑んだ。

彼の左手には、金の印章指輪が光っていた。

公爵夫人は、なるべく私達の方を見ないようにしている。

おそらく、彼女は私の悪い噂を、真に受けている貴族のひとりなのだろう。

こういう反応には慣れっこなので、私は失礼に当たらない程度に、彼女と目を合わせないようにした。

「…そういえば、確かリヴァーデイル公爵家には、亡くなった奥方の間にも、お子さんがいらっしゃいましたよね？」

例によって、エディが、無神経とも思える質問をした。

「…そうだよ。私とアメリアの間には、息子がいた…」

公爵は、懐かしそうに目を細めた。

「その息子さんは…お亡くなりに？」

「…いや、あの子は、さらわれたんだ。我がリヴァーデイル城からね」

公爵は、そう前置きして、リヴァーデイル公爵家の悲劇を話してくれた。

生まれて3ヶ月も経たない赤ん坊が、真冬の夜に城内の子供部屋から、さらわれた事。

先妻は、差後の肥立ちが悪く、隣の部屋で休んでいた事。

「…アメリアは、息子がいなくなったと知った時、ショックで寝込んでしまったよ…」

しばらくして、彼女は病にかかり、亡くなってしまった。

「私は、城のものを総動員して、探索に当たらせ、懸賞金までかけた。…しかし、あの子はまるで消えてしまったかのようだった…」

彼は、我が身に降りかかった悲劇的な出来事を、よどみ無く説明した。

公爵夫人の扇を持つ手が、かすかに震えていた。

夫人は先程から、そわそわと落ち着かない様子だった。

確かに、再婚して20年以上経つのに、人前で先妻のなくした子供の話を持ち出されたら、今の妻は気分が良くないだろう。

「…公爵は息子さんが、生きていると考えておられますか？」

…エディ、お前は配慮というものを知らんのか？

しかし、リヴァーデイル公爵は、エディを咎めるような真似はしなかった。

おそらく公爵は、従兄の恐れ知らずな発言を、内心では面白がっているのかもしれない。

「…そうだな。そうあって欲しい。生きてさえいれば、いつかは会えるかも知れないからな…アメリアの息子に」

その時、公爵夫人が立ち上がった。

「…失礼、少し気分が…」

そう言うと、彼女は立ち去った。

公爵は、妻の失礼な行動を咎めなかった。

「あれの事は、気にしないでくれ。ルイーズは、気まぐれなのだよ」

リヴァーデイル公爵夫人と言えば、公の場に滅多に顔を出さない、謎めいた貴婦人で有名であった。

社交界では、この事について、様々な憶測が飛び交っていた。

公爵は何事もなかったような顔をして、話を続けた。

「あと3日で、リヴァーデイル公爵の継承の儀式が開かれる。ローレンスも大学を、無事に卒業した事だし、気持ちの区切りをつけるには、いい時期だと思う」

当の本人は、強張った顔つきをして、俯いている。

彼は、未来の公爵という重大な立場を、重荷に感じているのかもしれない。

「家臣達は、こいつがまだ未熟だと言うが、なに、私だって息子の年の頃には、色々と無茶をやったものだ。公爵というものは、周りに盛り立てられて成長するものだからな。だから、そんなに深刻に考える必要はないんだぞ。ローレンス」

父親に突然名前を呼ばれて、彼はびくっと肩をすくませた。

「…はい、父上」

「うむ」

公爵は満足げに頷いた。

そして、公爵は、自分がひとりで話していた事に、ようやく気が付いたようだった。

「…いや、すまんな。年を取ると話が長くなってしまうんだ。若い人には退屈だったろう？」

私は、恐縮する公爵に微笑みかけた。

「いいえ、そんな事はありません」

エディも私の後に続いた。

「そうですよ。おかげで公爵の、貴重な話が聞けましたし」

公爵は、鋭角的な顔に笑みを浮かべた。

「…ありがとう。君たちと話して、少し気が楽になったよ。…では、私はこれで失礼するかな。皆さんは、パーティーを楽しんでくれたまえ」

私達は、去って行く公爵を見送った。