「今日は、きみの妹さんの誕生パーティーに呼ばれたんだよ」

「…ああ、それでここにいらっしゃるんですね」

ローレンスは、エドワードの説明に、納得したようだ。

エドワードは、ローレンスが読んでいた分厚い本を、ちらりと見た。

「随分難しそうな本だね。何を読んでいたの？」

「…あ、考古学の本です。僕の専攻なんです」

「…へえ」

貴族の息子が、大学の専攻に考古学を学ぶのは、珍しい事であった。

「僕の研究テーマは、ドラゴンがこの地に本当に実在したかを証明する事なんです。その為には、各地に伝わるドラゴン伝説を調査して、検証する必要があります」

「…ふ、ふ～ん」

ローレンスは、自分の専門の話になると、途端に熱弁を振るい出すタイプらしい。

エドワードは、大人しいだけだと思っていた、ペンリス伯爵の意外な面に戸惑った。

「僕は、ドラゴンは本当に実在した、と考えています。少なくとも、それに近い生物がいた痕跡はあります。地方や辺境に伝わる伝説が、それを物語っています」

ローレンスは、机の上に巨大な図版を広げた。

「ほら、これを見て下さい。これはストーンヘイヴンの辺境の村の記録書ですが、これには、かつてドラゴンを見た人の話をもとにした、絵が描かれているんですよ」

そこには、一頭のドラゴンの姿が描かれていた。

鱗でおおわれた巨大な体と、蝙蝠のような翼。爬虫類のような縦長の瞳孔。

尖った牙がずらりと並んだ大きな口から、何やら炎のようなものを吐いている。

5つの公爵家の紋章にも使われている、力と繁栄の象徴でもある。

「ストーンヘイヴンでは、ドラゴンのものと思われる巨大な骨が見つかっています。…ああ、僕も行ってみたいなあ…」

ローレンスは、憧れの地に想いを馳せるかのように、深いため息を吐いた。

「そんなに行きたいなら、行けばいいじゃない」

エドワードの軽い言い方に、ローレンスは、ムッとした顔を見せた。

「何を言っているんですか。僕は次期リヴァーデイル公爵ですよ。そんな事言ったら、反対されるに決まってます」

「でも、ドラゴンが本当に出る訳じゃないんだから、大した危険はないと思うけど？」

ローレンスは、再びため息を吐いた。

今度のは、諦めの気持ちから、出たもののようだった。

「…僕の母は、僕が少しでも冒険しようとすると、決まって止めるんです。あなたは次期リヴァーデイル公爵なのだから、危険な事は部下にやらせればいいのです、と言って…」

どうやら、公爵夫人は、過保護な母親らしい。

「…きみももういい歳なんだから、一度くらいはお母さんに逆らってみたらどう？意外とあっさり賛成してくれるかもしれないよ」

エドワードの言葉に、ローレンスは、黙って首を振るばかりであった。

その時、エマが図書室に入って来た。

「お兄様、やっぱりここにいたのね。…あ、あら、ブライトン子爵様…」

エマは、ぽっと頬を赤く染めた。

「やあ、今、お兄さんにドラゴンの話を聞かせてもらっていたんだよ」

「まあ、お兄様ったら…子爵様に、そんなお話をしたの？」

「う、うん…」

ローレンスは、妹を前にして、また元の大人しい青年に戻ってしまったようだ。

「とにかく、お父様とお母様もいらっしゃるから、早く大広間に来て頂戴」

――エディとエマさんが、大広間に戻って来た。

彼らの後ろから、大きな眼鏡を掛けた青年がついて来ていた。

「…あの方は、ペンリス伯爵だわ」

私達と一緒にいた女性達がざわついた。

どうやら、彼は若い女性達の、有力な結婚候補らしい。

確かに、背は高いし、見た目も悪くない。

ダークブロンドの、くるくるした巻き毛は、ちょっと散髪が必要かもしれないが。

眼鏡の奥のヘイゼルの瞳は、理知的な光をたたえていた。

「エリザベス先生、私の兄を紹介します」

エマさんが、紹介すると、ペンリス伯爵はおどおどした様子で、手を差し出して来た。

「…は、はじめまして…ローレンスと言います」

「シェルバーン伯爵の娘の、エリザベスと申します」

伯爵は、私の顔を正面から見た途端に、顔を真っ赤にして固まってしまった。

「…あの、伯爵様？」

「もう、お兄様ったら、しっかりしてよ」

エマに、軽く背中を叩かれて、伯爵は、はっと我に返った。

「…し、失礼しました。シェルバーン伯爵令嬢…」

「エリザベスで結構ですよ」

私がにっこり微笑むと、伯爵は再び赤くなった。

「お兄様ったら…。兄は、エリザベス先生が美人だから、緊張しているんですよ」

「…そ、そんな事は…あります」

彼の返事に、周囲の人達は、どっと笑い出した。

私は彼の気の利いた冗談に、嬉しくなった。

「伯爵は私の従兄と何を話していたんですか？」

「…あ、ドラゴンの事です」

「彼は、ドラゴンの骨を見に、ストーンヘイヴンまで行きたいんだよ」

「…へえ」

ストーンヘイヴンと言えば、北方の辺境国というイメージしかなかった。

「ストーンヘイヴンには、ドラゴンの骨が保管されている博物館があるんですよ。考古学を学ぶ者として、ぜひ一度足を運びたいものです」

「伯爵様は、考古学を学んでいらっしゃるんですか？」

「ローレンスでいいですよ。…そうです。僕は、この国にドラゴンが実在した事を証明したいんです」