その時、エマさんが、手を打ち合わせた。

「そうだ、今度私の誕生パーティーを開くんですけど、皆さん来て頂けますか？」

「えっ、いいんですか？」

「私のお友達も、エリザベス先生のファンがいるんですよ。みんな喜びます」

「そのパーティー、僕も行ってもいい？」

エディが、横から口を挟んできた途端、エマさんの顔がぽっと赤くなった。

「…も、もちろんです。ブライトン子爵様…」

「わあ、ありがとう。パーティーはいつなのかな？」

「…あ、明後日です…」

エディと話している時のエマさんは、頬を赤く染めながら恥じらう、まさに恋する乙女であった。

どうやら彼女は、美形で有名なブライトン子爵に、一目惚れしたらしい。

「…あら、もうこんな時間だわ。そろそろ失礼しなくては」

エマさんは椅子から立ち上がった。

エディがすかさず申し出た。

「ご令嬢、僕が部屋まで送りましょう」

エマさんは嬉しそうな顔になった。

「あら、そんな。…じゃあ、お願いします。ブライトン子爵様」

私達は、ドアの前で彼女を見送った。

「パーティーの招待状は、後から届けさせます。それでは皆さん、ごきげんよう」

エマさんは優雅にお辞儀をすると、エディと一緒に立ち去った。

「ふふふ…ライバル出現ですね。エリザベスさん」

アレクシアさんが、ニヤニヤしながら言った。

「…油断してると、危ないかもしれないわよ。なにせ相手は、若くて美人の公爵令嬢ですからね」

ジュリアンまで、おかしな事を言い出した。

「ところで、エマさんに渡す、プレゼントをどうしようか？」

私の返事を聞いて、ジュリアンとアレクシアさんは、顔を見合わせた。

「…何も感じてないみたいですね」

「この手の事には鈍いと思ってたけど、ここまでとはねえ…」

2人はひそひそと、内緒話をしていた。

2日後の午後。

私達はリヴァーデイル城に、5人揃って参上した。

リヴァーデイル城は、大きな湖のほとりにある、美しいお城である。

「天気のいい日は、湖面にお城が映るのが見えるそうですよ。綺麗でしょうね～」

アレクシアさんが、ガイドブックで仕入れた知識を披露した。

「ようこそ、リヴァーデイル城へ。みなさん、来て下さってありがとうございます」

ドレス姿のエマさんは、美しく光り輝いていた。

「エマさん、お誕生日おめでとうございます。これ、私達からのプレゼントです」

私は、彼女にプレゼントの入った箱を渡した。

「まあ、ありがとうございます。では中へどうぞ」

大広間には、既に数人の若い女性達が、集まっていた。

私達が入って行くと、女性達は、一斉にこちらに近づいて来た。

「まあ、本物のエリザベス先生だわ。…本当に、月の女神のような美しさね」

「お目にかかれて光栄です。…あの、この本にサインを頂けますか？」

「アレクシア先生ですか？私、あなたの作るぬいぐるみが、大好きなんです」

「…あ、ありがとうございます」

私とアレクシアさんは、女性達に囲まれて、まるで有名人のような扱いを受けていた。

エディは、自分の自慢の美貌が、女性達にまるっきり効果を発揮していない事に、ショックを受けたようだ。

「…何だか、僕、男としての自信を無くしそうだよ…」

人の輪の外で、しょぼんとしている従兄を、マギーさんが慰めている。

「まあまあ、子爵様。今回は相手が悪かったんですよ。ここにいるご令嬢達は、みなさん、エリザベス様のファンなんですから」

「そうですよ。今回の事だけで、子爵様の男としての魅力が無くなった、という事にはなりませんよ」

ジュリアンにも、元気付けられていた。

エディは、彼女達の言葉で、少し自信を取り戻したようだ。

「…そうかな？」

「そうですよ！」

「…そうか。ありがとう、2人とも。…じゃあ、僕は気晴らしに、その辺をちょっと歩いて来るよ」

エディはそう言うと、大広間を出て行った。

招待客が、勝手に場内を散策してもいいのだろうか。

まあ、エディの事だから、招かれたお宅で、妙な真似はしないだろう。

私はそう思い、再びご令嬢達との会話に戻った。

――エドワードは、のんびりとリヴァーデイル城内を探検していた。

城内の人々は、彼を見ても、令嬢の誕生パーティーの招待客だと知っているのか、特に何か言ってくる者はいなかった。

彼は、誰にも咎められることなく、城内を好きなだけ散策する事ができた。

そして、エドワードは、図書室の前に辿り着いた。

「…いるとしたら、ここかな…」

独り言を言いながら、彼は図書室の中に入って行った。

「…おお、さすがは公爵家の図書室だ。凄い蔵書の数だな」

リヴァーデイル城の図書室は、広い空間に、天井まである本棚が、ずらりと並んでいた。

部屋の真ん中には、大きな机と椅子が置いてあり、そこで本や資料を広げられるようになっていた。

その机の一つで、本を読んでいる青年がいた。

「…いたいた」

エドワードは、くすっと笑って、そっと青年に近づいた。

青年は、エドワードが近づいてくる事にも、全く気が付いていないように、本に没頭していた。

「こんにちは」

エドワードが、声を掛けると、青年は「わぁっ！」と叫んで椅子から飛び上がった。

「…ご、ごめんね。驚かせちゃったか」

「…あ、あなたは…この間の？」

青年は、ずれたメガネを直すと、エドワードの顔をまじまじと見つめた。

「あ、覚えててくれたんだ。良かった」

「…それは、命の恩人ですから…」

実際に彼を助けたのは、スティーブなのだが、エドワードは、その点には言及しない事にした。

「じゃあ、改めて自己紹介するね。僕はブライトン子爵だよ。よろしくね」

「…あ、えーと…リヴァーデイル公爵の息子の、ローレンスと言います。…あの、子爵様は、どうしてここに？」