息子が過去の事を調べていると知った公爵夫人は、ローレンスに釘を刺した。

「ローレンス、二度とこの話を持ち出してはいけません。聞く事も話す事も許しません。いいですね」

「…しかし、母上、おかしいとは思いませんか？どうして兄上の行方が分からないのでしょうか？」

息子の言葉を聞いた瞬間、公爵夫人の顔が、さっと青ざめた。

「…あの子は死んだのです。あなたに兄はいません。…いいですね？」

「…でも」

「いいですね！」

公爵夫人の有無を言わせぬ口調に、ローレンスは大人しく「…はい」と答えるしかなかった。

母の顔に、苦しげな表情が浮かんでいたからだ。

それ以来ローレンスは、兄探しを辞めてしまった。

しかし、自分に兄がいる、という事実は、彼の密かな希望にもなっていた。

優秀で頼もしい兄に、政務を任せて、自分は大好きな考古学の勉強に没頭する。

それが、ローレンスの望みだった。

しかし、このままでは、自分は自動的に次期公爵になってしまう。

「…はあ…」

広々としたお風呂で、ため息を吐くローレンスであった。

―エマさんは、私達の部屋で、ゆったりとお茶を飲んでいた。

「エマさん、このお菓子、美味しいですよ。おひとついかがですか？」

アレクシアさんが、差し出したお菓子を、エマさんは、「ありがとうございます」と笑顔で受け取った。

彼女は、不思議なくらい、この場に馴染んでいた。

何でこんな事になったのか？

「母はマッサージとエステに行っているので、あと２時間は戻らないんです。ここには知り合いもいないし…せっかくだから、エリザベス先生と、もっと仲良くなりたいと思いまして」

そう言って、彼女は私達の部屋に押しかけて来たのだ。

今回の温泉旅行は、父親を除いた、強制的な家族旅行らしい。

「私は温泉なんて、来たくなかったんです。それよりも、家で乗馬の練習がしたかったのに…」

「そんなに嫌なら、家にいればよかったんじゃない？何か事情があったのかな？」

エディが、お菓子をつまみながら、口を挟んだ。

エマさんの訪問の目的は、私と親交を深めること以外にもありそうだ。

彼女のヘイゼルの瞳は、恋する乙女の光を宿して、エディの顔をじっと見つめていた。

「あと数日で、リヴァーデイル次期公爵の、継承式が行われるんです。その前に、温泉でゆっくりして来いって、お父様が、お母様とお兄様に言ったんですね。そうしたら、何故か私も連れて来られたんですよ」

重要な儀式に備えて、家族の心と体を整えよう、という訳だ。

エマさんはため息を吐いた。

「…お兄様は、自分が公爵に向いてない、と思い込んでいるんです」

私達のような、会ったばかりの人達に、そんな身内の事情を話してもいいのだろうか。

しかし、エマさんは、どうやら同年代の話し相手に、飢えていたようだ。

「ここにはお友達もいないし、女官はお母様に全部話してしまうし。こんな事、誰にも言えなくて…」

身内の大事な儀式を前に、緊張もあったのかもしれない。

「私は、兄は公爵に相応しいと思っています。兄は優秀だし、優しくて思いやりもある。もう少し勇気と度胸があれば、立派な跡継ぎになれると思います」

「…エマさんは、お兄さんの事が好きなんだね」

エディに微笑まれて、エマさんはぱっと顔を赤らめた。

「…そんな、私はただ、兄は人の上に立てる素質があるのに、自信が無いのがもったいないな、と思っているだけで…」

「お兄さんは、そんなに優秀なの？」

「はい、王立学院を首席で卒業しましたから」

エマさんは、まるで自分の事のように、誇らしげに言った。

エディが納得したようにうなずいた。

「そんな優秀なお兄さんが、公爵になりたくないと思うなんて、確かにもったいないね」

「そうなんです。だから私は、しょっちゅう兄に発破をかけてはいるんですけど…」

おそらく彼女は、日頃から家族の不満を、誰にも言えないまま、ひとりで抱え込んでいたのだろう。

それがここに来て、ようやく気を許せる話し相手が出来たのだ。

エマさんは、会ったばかりの私達に、好意を持ったらしい。

「エリザベス先生だけじゃなくて、アレクシアさんにもお会いできるなんて…。私、ヤマネのアトリエに、よく行くんですよ。アレクシアさんの新作目当てで」

アレクシアさんの顔が、ぽっと赤く染まった。

「…本当ですか？ありがとうございます」

「このイルカのぬいぐるみ、今月の新作ですよね」

エマさんがバッグから取り出したのは、水色のイルカのぬいぐるみだった。

「そうです。この曲線を出すのが、難しかったんですよね～」

「可愛いですよね～」

アレクシアさんは、最近また腕が上がったようだ。

これで量産が出来れば、彼女は大金持ちになれるかもしれない。

私が提案すると、アレクシアさんは、珍しくきりっとした顔で反論した。

「私は自分で作る事に、こだわりたいんですよね」

確かに、人を雇ってたくさん作れば、確かに一時的に利益は上がるだろう。

その代わり「作家の手作りの一点物」という魅力は、なくなってしまう。

それはもう「作品」ではなく「商品」である。

アレクシアさんは、それを良く分かっているようだ。