もっとも、奮闘しているのは教師の方ばかり、という話もあるが。

「…特にアレクお嬢さんと、リリーさんは酷かった…あれは女の子、というよりは、おサルさんでしたね」

「…へえ～っ」

スターリング家の次女リリーは、ストロベリーブロンドの髪に、緑の瞳を持った長身の美女である。

エドワードに対する挨拶も完璧だったし、どう見ても、非の打ちどころのない淑女ぶりであった。

それも、スティーブの教育の賜物であろうか。

「…今回の、レイヴンクロフト家との見合いが成功して、俺達はみんな喜んでいるんです。小さなおサルさんみたいだった、あのアレクお嬢さんが、まさか次期公爵夫人になるなんて…」

スティーブは、目尻に涙を浮かべていた。

どうやら、スターリング家の長男は、涙もろい男のようである。

エドワードは、かすかに震えている彼の背中を、優しく撫でた。

「心配しなくても大丈夫だよ。レイは、ああ見えて優しい男だから、アレクシアは絶対に幸せになれるよ」

「…ありがとうございます…子爵様」

スティーブは、はなをすすり上げた。

私達が、ホテルの部屋でおしゃべりをしていると、エディとスティーブさんが、お風呂から戻って来た。

「…あれっ、フロントで部屋が変わった、って聞いたけど…この部屋、豪華すぎない？」

エディが驚くのも、無理もなかった。

私達が今いる部屋は、ホテルの中でも最高級のスイートルームである。

寝室だけで5つもあるという、とんでもない造りになっていた。

「実は、さっきこんな騒動があってな…」

私の話を聞いたエディは、納得した顔になった。

「…そうだったんだ。でも、リヴァーデイル公爵夫人のおかげで得したね。

こんなすごい部屋、僕達の予算じゃ、絶対無理だったよ」

彼は、アレクシアさんと同じことを言った。

「そうですよね。ほら、このお茶とお菓子も、なんとタダなんですよ」

アレクシアさんが、嬉しそうにお菓子をつまんだ。

「アレクお嬢さん、ご飯の前にお菓子を食べすぎちゃダメですよ」

スティーブさんが、すかさず注意する。

「…わ、分かってるよ。まだ2個しか食べてないもんっ」

本当は、既に5個食べてしまっているのだが、友人の為に黙っている事にする。

今のアレクシアさんは、小さな女の子がムキになっているように見えた。

「…ふふっ」

「あ、エリザベスさん、今笑いましたね」

「アレクシアさんが、子供みたいだからだよ」

アレクシアさんは、ぷうっと頬を膨らませた。

「それ一つ食べたら、もうお終いですよ」

「は～い」

アレクシアさんは、お菓子を食べ終えた後、名残惜しそうにお皿を見つめていた。

その時、部屋のドアがノックされた。

「あれ、誰だろう？は～い」

エディが、立ち上がってドアの方へと歩いて行く。

マギーさんが、慌てて立ち上がった。

「子爵様、私が出ますから、座っていてくださいな」

あいつは、自分が子爵様だという自覚が無いのだろうか。

マギーさんが、困惑した表情を浮かべながら、戻って来た。

「エリザベス様。先程のリヴァーデイル公爵令嬢が、お話があると…どうなさいますか？」

ご令嬢が、一体何の用だろう。

「会います、と伝えて下さい」

私は椅子から立ち上がって、ドアに向かった。

ダークブロンドの巻き毛の令嬢は、緊張した顔つきで立っていた。

マギーさんは後ろに下がり、ドアから見えない位置に留まった。

「私に何か御用ですか？」

先程エマと名乗ったご令嬢は、私の顔をまじまじと見つめた後、思い切った様子で口を開いた。

「…あ、あの、エリザベス・スチュワート先生ですか？」

「そうですが…」

私の返事に、エマさんは興奮して顏を赤くした。

「…やっぱり！私、先生の大ファンなんです。…あの、これにサインを頂けますか？」

彼女が取り出した本は、「ジョセフ＆マーカス」の１巻だった。

「ええと、ちょっと待って下さい。何か書くもの…」

「エリザベス様、これをお使い下さい」

マギーさんが、ペンを渡してくれた。

本にサインしている間、エマさんは、じっと私を見つめていた。

サインされた本を受け取ったエマさんは、それを胸にぎゅっと抱きしめた。

「今日は記念すべき日だわ…憧れの先生にお会いできるなんて…ここにはいつまで滞在なさるんですか？」

「…さあ、友人の気が向くまでですかね」

「それって、ブライトン子爵の事ですよね？お２人は、婚約されているんですか？」

どうしてみんな、私達を結婚させたがるのだろうか。

「残念ながら、彼女にその気は無いんですよ。僕はいつでも準備が出来ているんだけどねえ」

いつのまにか、エディが私の後ろにいて、口を挟んできた。

「こら、勝手な事を言うな。ご令嬢が誤解するだろう」

エマさんは、突然現れた美形の子爵に、驚いて目を丸くした。

エディは、若い女性なら誰でも魅了されてしまう、甘い微笑を浮かべた。

「はじめまして、ブライトン子爵のエドワードと申します」

「…あ、エマと申します…」

エマさんの顔は更に赤く染まり、大きなヘイゼルの瞳は、潤んでキラキラと輝き始めた。