ホテルに戻ってくると、丁度エリザベス達が、フロントにやって来るところだった。

「あれ、スティーブ、どうしたの？」

「アレクお嬢さん、忘れ物ですよ」

スティーブが、アレクシアに袋を渡した。

「わざわざ届けてに来てくれたの？ありがとう」

「…いえ。では、俺はこれで失礼します」

立ち去ろうとするスティーブを、ジュリアンが引き止めた。

「せっかくだから、温泉に入って行ったらどうです？私達のお風呂は、今日一日貸し切りなんですよ」

エドワードが、さっそく反応した。

「えっ、そうなの？それは是非入らないと。じゃあ、スティーブ君、行こうか」

「えっ？…ちょ、ちょっと待って下さい。子爵様…っ」

事態が呑み込めていないスティーブを、エドワードが引っ張って行く。

「エディは男性の仲間が出来て、嬉しいんだろうな」

「二人とも、仲良くなれるといいですね」

エリザベスとアレクシアが、呑気な会話を交わした。

「スティーブ君、恥ずかしがらないで、入っておいでよ」

「…いいんですか？俺みたいな平民と、風呂に入っても」

スティーブは、子爵様と一緒にお風呂に入る事に、抵抗があるようだった。

「大丈夫だよ。別に背中を流せ、なんて言わないから」

「…はあ」

スティーブは、観念したのか、服を脱いで風呂場に入って来た。

その鍛え上げられた体つきに、エドワードは、目を見張った。

「…凄くいい体をしてるね。何か武芸でも習っているのかな？」

スティーブは、苦笑いを浮かべた。

「スティーブ、でいいですよ。子爵様にくんづけされると、落ち着かないですから…そうですね、毎日木剣の素振りはしてます」

それだけで、ここまで完成した体が、出来上がるものだろうか。

よく見ると、彼の体には大小の傷跡が、あちこちに残っていた。

「その傷は、どうしたの？」

「…ああ、これは、うちのお嬢さん達を、庇った時についた傷ですよ」

この時、スティーブの顔に、誇らしげな表情が浮かんだ。

エドワードは、温泉に浸かりながら、スティーブの口から、スターリング家の姉妹が、いかに無茶な冒険家で、手の付けられないくらいのお転婆だったかを聞かされた。

スティーブの左腕に、獣の歯形のような傷跡があった。

「これはアレクお嬢さんが、野良犬に襲われそうになった時に、お嬢さんを庇った俺に奴が噛みつきましてね…」

犬が逃げた後、アレクシアは、スティーブにしがみ付いて大泣きしたそうだ。

「この背中の傷は？」

「それは、リリーさんが木から降りられなくなった時に、ついたものです」

リリーを助けるために木に登り、彼女を抱えた瞬間、2人分の重さに耐えられなくなった枝が折れた。

「そのまま俺達は、下に落ちました」

リリーを抱えるような形で、ろくに受け身も取れずに着地した。

その為、スティーブは、地面に背中を強く打ち付けてしまい、そのまま意識を失った。

「…俺は3日間、意識が戻りませんでした」

目が覚めると、スターリング家の全員が、彼の顔を覗き込んでいた。

「…スティーブ…良かった。気が付いたな」

「本当に…このまま目が覚めないんじゃないかって、心配したわ」

「…うぇ～ん、スティーブ～っ！!」

泣いていたアレクシアが、顔をくしゃくしゃにして、抱きついて来た。

はちみつ色の髪を撫でながら、スティーブは一番気になっていた事を口にした。

「…あの、リリーさんは？」

その時、ベッドの下から、ストロベリーブロンドの頭がひょっこりのぞいた。

「…よかった、無事だったんですね。リリーさん」

「…うん。…ごめんね」

リリーは、珍しく素直に謝った。

「気にしないで下さい。あなた達を守るのは、俺の使命ですから」

スティーブは、背中の痛みを気づかれないように、引きつった微笑みを浮かべた。

「…それはいくら何でも、やりすぎじゃないの？」

スティーブのスターリング家への忠誠心は、行き過ぎに思えた。

下手したら、一生体が動かなくなっていたかもしれないのだ。

「俺は頑丈ですし、多少の事では壊れたりしません。それに、お嬢さん達が危ない目に遭っているのに、放っておく訳にはいかないでしょう？」

「…それはそうだけど…」

そもそも、スティーブが必ず助けに来てくれる、という信頼感があるからこそ、姉妹は無茶な冒険をするようになったのではないだろうか。

スティーブは、苦笑いを浮かべた。

「…それは、あるかもしれません。でも、それは俺のお嬢さん達への教育が間違っていた、という事なので、やはり俺に責任があるんです」

スティーブは、物心ついた時はすでに、スターリング家の姉妹の「お兄ちゃん」であった。

彼女達の面倒を見る事で、自分も成長してきたのである。

ある日、スティーブは古本屋で、「素敵なレディになる為の心得」というタイトルの本を見つけた。

当時９歳だったスティーブは、これが自分の生きる目的だ、と直感した。

それ以来彼は、スターリング家のお嬢さん達を、素敵なレディにする為に、日夜奮闘し続けてきたのである。