エドワードは、ため息を吐いた。

「…どこの家も、問題を抱えているよね…」

「お前の家は、特に問題ないじゃないか」

マーベリントン公爵家は、3人の健康な息子がいて、それぞれの領地をよく治めている。

「…うん、まあ、僕らは恵まれている方だろうね」

エドワードは、歯切れの悪い言い方をした。

「とにかく、実際に本人に会ってから、どうするか考えるよ」

「ああ、頼む」

こうして、エドワードは、ミストレイク行きを決めたのであった。

始めは、温泉に入る事が主な目的で、調査は二の次だと思っていた。

しかし、スティーブと会った事で、その予定は変更せざるを得なくなってしまった。

あれだけ、そっくりな顔と体格をしていれば、彼がリヴァーデイル公爵の息子だという事に、誰もが納得するだろう。

逆に、よく今まで誰にも気が付かれなかったものだ。

スターリング伯爵家の領地は、リヴァーデイル公爵領の、目と鼻の先にあるというのに。

まさか、公爵家の跡取りともあろう御方が、毎日野良着を着て畑仕事に精を出しているとは、誰も思いつきもしなかったからだろうが。

エドワードは、スティーブに関して、出来るだけ多くの情報を集めておく必要があった。

「ねえ、アレクシア。きみのお兄さんは、きみ達と全然似てないよね？彼はお父さん似かな？」

「あ、言ってませんでしたっけ？スティーブは、私達の本当の兄じゃないんです」

アレクシアが、深刻な話題をさらっと告げたので、馬車に乗っていた人達は、驚いて目を剥いた。

「えっ、そうなの？」

「はい。赤ん坊の時に、家の前の木の下に置き去りにされていたのを、祖父が保護したんです」

「…そうだったのか。ごめんね、変な事聞いて」

「いいえ。私達は、スティーブを本当の家族だと思っているので、気にしないで下さい」

アレクシアは、にっこり笑った。

「それに、祖父が良く言っていました。スティーブは、もしかしたら、どこかの国の王子様かもしれないぞって」

「へえ、それはどうして？」

「…さあ。子供の頃に、いじめられて帰って来たスティーブを、慰める為に言ったのかもしれないですね。祖父は優しい人でしたから…」

アレクシアは、今は亡き祖父を懐かしむように、遠い目をした。

「それで、お祖父さんは、彼を保護した時に、何か身元の分かる物が、一緒に置いてあった、というような事は、言ってなかった？」

アレクシアは、首を傾げた。

「…う～ん、どうだったかなあ…」

―エディは、アレクシアさんのお兄さんが、気になるようだ。

それにしても、あんなに深刻な話を、まるで世間話のように、さらっと言ってしまって良かったのだろうか。

それに関しては、アレクシアさんはこう言っていた。

「うちの事情は、あの辺りの人ならみんな知っていますから」

スターリング伯爵領の人々は、スティーブさんを、姉妹の実の兄だと思って接しているそうだ。

彼の誠実な人柄と、礼儀正しく真面目な性格は、誰からも好かれていた。

「兄は子供の頃は、よくいじめられていたんです。でも、スティーブは、そういう奴らを実力で見返していました」

彼は領内で、最も成績優秀で、国の留学特待生にまで、選ばれた事があるそうだ。

「…でも、スティーブは、畑仕事があるからって、断っちゃったんですよね…」

自分は、養子だからその資格はない、というのが彼の言い分だそうだ。

「…え～っ、もったいないなあ。その気になれば、スティーブ君、王立学院にも入学できたんじゃないの？」

エディは、心底残念そうな顔をしていた。

アレクシアさんは、ため息を吐いた。

「…スティーブは、いつもそういう好機が巡って来ても、辞退してしまうんです。

きっと、これ以上、うちに負担をかけてはいけない、と思っているんでしょうね」

スティーブさんは、いくら養子とはいえ、スターリング家に気を使いすぎではないだろうか。

「スティーブは、とにかく義理堅いんです。子供の頃は、王国の騎士様に憧れていて…主君、つまりうちの父と祖父ですね、に対する忠誠心は絶対に揺るがないんです」

「…古風だねえ。いまどき珍しいタイプだな」

エディが、感心した風に言った。

アレクシアさんは、お兄さんの話を、誰かに聞いてもらいたかったらしい。

「…あら、私ひとりで喋ってましたね。愚痴を聞いて頂いて、ありがとうございます。こんな事、お姉様達としか話せなくて」

エディが、アレクシアさんに笑いかけた。

「いいよ。おかげで面白い話が聞けたしね」

「アレクシアは、ブラコンだね」

エディにからかわれて、アレクシアさんは、顔を赤くした。

「そ、そうですか？…確かに子供の頃は、スティーブにプロポーズした事もあったけど…あわわわ」

慌てて口を押えるアレクシアさんを見て、馬車の中の人達は、どっと笑いだした。