地獄は、炎ではなかった。

それが、最初の失望だった。

アレン・ノクティルは立ったまま目を覚ました。

足元に地はない。

頭上に空もない。

あるのは、前後に無限に続く細長い回廊。

淡い石で造られ、光を一切反射しない。

空気は静かすぎた。

世界そのものが、呼吸を止めているようだった。

彼は動こうとした。

身体は従った。

意識が、拒んだ。

「歩け」

声は前からではない。

後ろからでもない。

――どこからでもあった。

アレンは一歩、前に出た。

瞬間、痛みが咲いた。

激痛ではない。

もっと質の悪いもの。

記憶。

回廊が歪む。

庭だった。

ルネスラが愛した庭。

銀の葉が静かに舞い、壊れていない空が広がっている。

彼女は数歩先に立ち、いつものように微笑んでいた。

心配を隠す、あの笑顔で。

「また遅いわね」

息が詰まる。

「……違う」

彼は駆け寄った。

――すり抜けた。

庭は崩れ、石の回廊に戻る。

「歩け」

声が繰り返す。

アレンは叫んだ。

彼女の名を。

喉が焼けるまで。

血が床を染めるまで。

回廊は、応えない。

二歩目。

また、景色が変わる。

図書館。

宙に浮かぶ書物。

自動でめくられる頁。

ルネスラは机に座り、頬杖をついて彼を見ていた。

彼が気づかないふりをしていた、あの視線で。

「この場所、嫌い？」と彼女は訊く。

「嫌いじゃない」

反射的に答える。

彼女は笑った。

「知ってる」

胸が締め付けられる。

「俺は……守れなかった」

言葉は、鎖より重かった。

彼女は立ち上がり、近づく。

ほんの一瞬――

指先が、彼の頬に触れる。

次の瞬間。

彼女の身体が裂けた。

銀光が溢れ、

血が流れ落ちる。

倒れる。

また。

また。

また。

一歩進むたびに、繰り返される。

場所は違う。

結末は同じ。

庭。

図書館。

祭りの夜。

静かな廊下。

いつも彼女。

いつも死。

いつも、何か言いかけたままの瞳。

アレンは膝をついた。

「やめろ！！」

「分かった！　もう分かった！！」

沈黙。

そして、声。

「理解は不要だ」

回廊が、初期化される。

アレンは再び立っていた。

傷はない。

疲労もない。

あるのは、記憶だけ。

「地獄は罰ではない」

声は続ける。

「矯正だ」

アレンは笑った。

壊れた、狂った笑い。

「……その通りだ」

涙越しに、紅い瞳が燃える。

「これは罰じゃない」

顔を上げる。

「訓練だ」

回廊は、無限に続いていた。

そして初めて――

アレンは、自分の意志で前に進んだ。