朝は、あまりにも穏やかに訪れた。

温かな陽光が天界を包み込み、浮遊する回廊と水晶の橋を黄金色に染め上げる。

幾重にも重なる鐘の音が風に乗り、空都全体へと広がっていった。

季節祭の始まりだった。

アクシオン記録区の塔という塔から、白と淡青の旗が垂れ下がる。

幻影の花弁――春の緑、夏の金、秋の琥珀、冬の銀――が空を舞い、地に触れる前に溶けて消えていく。

美しかった。

だからこそ、不気味だった。

アレン・ノクティルは高台の縁に立ち、下で集う天使たちを見下ろしていた。

笑い声。

羽音。

期待と些細な不満が入り混じる会話。

恐怖の色は、どこにもない。

誰一人、空を見上げようとしなかった。

「……本当に祝ってるな」

【観測】

【集団感情指数：安定】

【脅威認識：極小】

アレンの顎が僅かに強張る。

「誰にとっての“極小”だ？」

システムは応答しなかった。

彼は群衆の中を歩く。

無視されるわけでも、完全に溶け込むわけでもない。

黒翼は禁忌ではない――だが、記憶されている。

周囲の微笑みが、どれも作られたものに見えた。

中央広場。

季節の大アーチの下に、ルネスラが立っていた。

彼女は冠を戴いていない。

いつもそうだった。

銀白の髪が背に流れ、月光の雪のように輝く。

その表情は穏やかで、優しすぎた。

生命の循環を司る者としては。

彼女はアレンに気づき、柔らかく目を細めた。

「来てくれたのね、アレン」

「見逃したくなかった」

嘘ではなかった。

ただ、胸の重みが増すとは思っていなかった。

「嬉しそうじゃないわね」

彼は一瞬、言葉を探した。

「こういう日は苦手だ」

「……演出された平和に見える」

ルネスラの微笑みが、ほんの一拍だけ揺れた。

そして、静かに笑う。

「あなたは、いつも皆が見ないものを見る」

褒め言葉ではない。

周囲には、一定距離を保つ白装束の天使たち。

儀礼の装いとは裏腹に、視線は鋭く、配置は正確だった。

見えない結界のように、彼女を囲んでいる。

アレンは、彼女の視線を追った。

「……感じてるんだな」

「ええ。でも今日は、恐れる日じゃないわ」

彼女はそっと彼の襟元のリボンを整えた。

群衆に紛れた、あまりにもささやかな仕草。

「近くにいて」

囁き。

再び、鐘が鳴る。

今度は、先ほどよりも高く、強く。

季節祭は正式に始まった。

歓声が広場を満たす。

季節のアーチに光が満ちる。

そして――

祝福に沸く誰一人として気づかぬまま、

遥か上空で観測陣列が同期を完了する。

照準は、ただ一人。

ルネスラだけに向けられていた。