階段がまるで終わらないかのようだった。勇翔(ゆうと)が二段飛ばしで駆け上がり、零司(れいじ)がかろうじてついていった。肺が焼けた。脇腹が痛んだ。武(たけし)の球体からの黒い鎧が胸にぴったりと張り付いていた。

最後の踊り場。勇翔が大規模な扉の前で止まった。両脇に二つの人影——護衛。若い顔、退屈そう。

一人が欠伸した。

勇翔が凍りついた。一秒。息を吸った。

——お前たちここで何をのんびりしてる？！——声が廊下に轟いた。

護衛たちが飛び上がった。一人が剣を落としそうになった。

——勇翔様！私たちは…広間を守るように命じられました！

——何を守る？！——勇翔が近づいた。——戒厳令だ！敵が突破した！お前たちはここで彫像のように立っている！

零司が後ろから近づいた。荒く呼吸し、手を膝に。

「今でも彼は指揮している…まあ、正しいことをしている」

護衛たちが目を合わせた。目にパニック。

——申し訳ありません！すぐに…

勇翔が手を振り、扉を押した。重い木がきしんだ。

——馬鹿者！

中に入った。護衛たち——彼の後に。

軍議の間。中央に大きなテーブル——地図が広げられている。軍の印、都市、川。端に二つの水差し。匂いからしてワイン。壁際に本棚——床から天井まで。ホルダーに松明。炎がぱちぱち音を立て、影が壁で踊っていた。

勇翔が本棚に突進した。最初の本を掴んだ。床に投げた。

——違う…

もう一つ。後に続いた。

——違う！

三冊目。四冊目。

——勇翔様？——護衛の一人が近づいた。——お供させてください！何かお手伝いを？

勇翔は聞いていなかった。本が次々に飛んだ。棚から塵が舞い上がった。

——雪姫(ゆきひめ)様が話してくれたのに…——ぶつぶつ言った。——攻撃の前に…どこにあるか言ってた…

厚い本を引っ張った。引っかかった。より強く引いた。

*カチッ*

静かな音。機械的。

棚の一部が震えた。落ちた本があった場所で、木製のパネルがずれた。小さな隠し場所。

零司が近づいた。

——何だこれは？

勇翔が手を差し込んだ。取り出した…石。

真珠のような乳白色。拳ほどの大きさ。表面が滑らかで、まるで磨かれたかのよう。内側から弱く光っていた。それとも松明からそう見えた？

——何だこれは？——零司が目を細めた。

勇翔が石を手の中で回した。

——少年、俺も知らない。——声がより静かに。——でもこれが原因ですべてが起きているようだ。

護衛たちが見ていた。黙って。一人が口を開け、何か尋ねようとした。

足音。

ゆっくりとした。規則正しい。廊下を。

全員が凍りついた。

足音が大きくなった。近い。

最初の護衛が背筋を伸ばした。手を剣に置いた。

——おい、兵士！——彼が扉に向かって叫んだ。——お前、方向を間違えたようだ！戦場に行け！下だ！

足音が止まらなかった。

扉にシルエットが現れた。

静か。腰に剣。ゆっくりと入ってきた、まるで散歩のように。視線がすぐに勇翔の手の石に。

勇翔が急に振り向いて破途(はと)を見た。

——馬鹿者！彼は味方じゃない！

護衛たちが剣を抜いた。破途と他の者の間に立った。

破途が止まった。彼らを見た。それから石を。

——ここでお前たちを殺す必要はない。——声が平坦だった。——石を渡せば平和に暮らせる…

間。思い出した——都市が燃えている、軍が門にいる。

——まあ、ほぼ。

勇翔がゆっくりと石を隠し場所に戻した。

——お前を待っていた。

最初の護衛が一歩前に出た。剣が破途に向けられた。

——降伏しろ！さもないと容赦しない！

破途が彼らを見た。鎧を。鉄が松明の光で輝いていた。

——お前たちはそんなに鎧に頼っている…——声がより静かになった。——過ぎるほどに。

最初の護衛が突進した。剣——水平の振り。速く。自信を持って。

破途がブロックした。金属が鳴った。一歩前に。足——膝の内側に打撃。

*カチッ*

護衛が片膝をついた。叫んだ。

破途が近づいた。自由な手で護衛の手首を掴んだ。彼の剣を胸に押し付けた。自分の刃で——上から下へ喉に。胸当てと顎の間に正確に。

破途が彼の手から剣を取った。今は二本の刃。

すぐに、二人目の護衛が上から攻撃した。

破途が振り向かずにブロックした。回転して一歩前に。二本目の剣——先端を上に、顎を通して。

*グサッ*

剣の先端が頭頂から出た。護衛が凍りついた。目が上を向いた。

破途が刃を引き抜いた。血が刃を伝って流れた。護衛が倒れた。

勇翔と零司が分かれた。両側から囲んだ。

破途が両方の剣を持っていた。一人を見たり、もう一人を見たりしていた。

「これすべて好きじゃない…」

零司に突進。右の剣で振り。

零司が受け流した。火花。

左の剣——下から上へ。

零司が一歩後ろに。刃が顎からミリメートルのところを通過した。

後ろから——勇翔。剣を振り上げた。

破途が回転した。両方の刃で十字にブロックした。

勇翔が押した。より強く。

破途が押し返した。後ろに転がった。

勇翔が後に続いた。

——一秒一秒を楽しむつもりだ。

声が冷たかった。目に——期待。

破途が立ち上がった。剣を横に。

再び突進。勇翔に。

振り。勇翔が受け流した。静かに。自信を持って。

二本目の剣が横から。

勇翔が前腕でブロックした。腕の鎧が耐えた。

足を前に。胸に蹴り。

破途が吹き飛んだ。宙返りした。膝をついた。

「強い。ひどく強い」

勇翔が微笑んだ。

——小銭を落としたか？！

破途が立った。一本の剣を柄を上に向けた。握りを変えた。

再び攻撃。零司が横から遮った。振り。

破途が一本の剣でブロックした。保った。その場で回転して二本目の刃で。

刃が零司の太ももを通過した。内側、胸当てが守らないところ。

血。熱い。脚を伝って流れた。

——あああ！

零司が後ずさった。手を傷に。

破途が黒い鎧に気づいた。

「何だ…」

——見覚えがある…——ぶつぶつ言った。——武は時々感傷的すぎる。

勇翔が前に突進した。上から剣。

破途が避けた。反撃——勇翔が横に逸らした。

また連続。速い。激しい。

*ガキン-ガキン-ガキン*

破途が後退した。テーブルへ。

勇翔が休息を与えなかった。打撃。また。また。

破途が受け流した。剣が打撃で震えた。手が痺れた。剣で打撃。

勇翔が剣で彼の一本の剣をブロックした。

二本目の剣が先端を勇翔に向けて突進する。

勇翔が右手で——破途の二本目の剣を横に逸らした。篭手の金属が軋んだ。同じ手で、顎に拳。

*ドカン*

破途が吹き飛んで一本の剣が落ちた。背中からテーブルに激突した。地図が飛び散った。一つの水差しが揺れた。

目が泳いだ。口の中に血の味。

「くそ…」

水差しに気づいた。二つ。いっぱい。匂いを感じた。中でワインが揺れていた。

壁の松明。炎。明るい。

勇翔が近づいた。破途の剣を彼の足元に蹴った。

——立て。——声が静か。——これを十分に楽しみたい。

破途が剣を拾った。立ち上がった。

——通常、ハンデをもらうのは好きじゃない。

振りかぶった。勇翔に剣を投げた。

勇翔が弾いた。無造作に。

*ガチャン*

破途が既に水差しを掴んでいた。後に投げた。

勇翔がまた弾いた。自動的に。

水差しが剣に当たって割れた。ワインが跳ねた。飛沫——鎧に、兜に。目の隙間に。

——これがお前のすべての芸当か？！

声が嘲笑的。

今度は壁から引き剥がした松明を投げた。

炎がワインに触れた鎧に。

*ボッ*

炎。瞬時に。兜に、肩当てに。

ワインが内側に入った——隙間を通って。顔の真横で燃えた。

勇翔が吠えた。鉄を通してこもって。

——んんんん！！！

手を兜に。外そうとした。指が滑った。

剣が落ちた。床に落ちた。

熱。耐えられない。肌が焼けた。目が涙を流した。

兜を引き剥がした。投げた。

顔と髪が燃えていた。

——ああああ！殺してやる！

腕を振り回した。盲目的に。

——どこだ？！

破途が既に二つ目の水差しを持っていた。

勇翔の頭に直接注いだ。

炎がより明るく燃え上がった。

勇翔が叫んだ。さらに大きく。

——ああああああ！！！

つまずいて、膝をついた。手が顔を消そうとした。肌が水疱になった。

破途が剣を拾った。前から近づいた。

勇翔が顔を上げた。目は——赤い隙間。何も見えなかった。

——どこだ…どこだ…

剣が上から入った。口を通して。下へ。

体が震えた。止まった。

破途が刃を引き抜いた。

勇翔が倒れた。切り倒された木のように。

*ゴオオッ*

鎧が石の上で音を立てた。

——やあああああ！！！

零司。叫びが裂けた。野生的。絶望的。

勇翔に這った。血が彼の後を引いた。太ももの傷から。

破途が隠し場所に向かった。石を取り出した。手の中で回した。

——こんな騒ぎ…——声が疲れた。——すべて一つの石のせいで。

壁の開口部に向かった。そこにテラスがある。

下を見た。

都市が燃えていた。煙。叫び声。路上で戦闘が続いていた。

破途が振り向いて鎧と盾を見た。

「試さなければ、分からない。」

そこに向かった。

零司が彼の脚を掴んだ。指が震えた。血に。

——どうして…どうして俺を知ってる？！——声が嗄れた。——答えろ！少なくとも今！

破途が止まった。下を見た。

零司が下から見上げた。涙が頬を流れた。手が震えた——痛みから、失血から。

破途がため息をついた。さらに進もうとした。

零司が離さなかった。

——頼む…真実を…少なくとも今…

破途がまた止まった。

間。

しゃがんだ。

顔が近い。零司が見た——目。灰色。冷たい。しかし何か他のもの。深く。

——お前は…かつて過ちを犯した者だ。——声が静かだった。——そして俺は…その過ちの代償を求めた。

間。

——俺はお前の息子だ。そしてお前は俺の父だ。

零司が凍りついた。目が見開かれた。

——何？！何のたわごとだ？！——声が裂けた。——何を言ってる？！俺はただ真実を求めただけだ！

——信じろ。——破途が背筋を伸ばした。——今俺はかつてないほど真剣だ。

零司の目を見た。

——二十五年前、俺はお前に再び会った…お前が俺たちを母と二人きりにした後。より良い生活のために。

声がより固くなった。

——周りに友達。家に新しい家族。そしてお前の満足した顔の笑顔…

拳を握った。関節が白くなった。

——お前は知らないだろう、俺たちに何があったか。何ヶ月も飢えた。食べ物が足りなかった…母が耐えられなかった。

目を細めた。

——そしてお前は温かく暮らしていた。愛の中で。豊かさの中で…俺はそれに満足しなかった。

零司が見ていた。唇が震えた。

——いや…そんなはずない…

——しかし死は…——破途が続けた。——お前のような者には簡単すぎる。

間。

——俺たちの過去——それが俺たちを作った。しかしそれを俺たちから奪ったら…俺たちは何になる？

——だから決めた。お前の記憶を奪う。誰も認識しないように。若い体を与える。誰もお前を認識しないように。そして永遠の若さを…できるだけ長く続けるために。

零司が見ていた。目に——恐怖。理解できない。否定。

——俺が…お前の父？俺がお前を捨てた？

言葉が困難だった。

——いや…そんなはずない…

破途が立ち上がった。壁の鎧に向かった。盾を外した。鉄製。

それから開口部へ。振り向いた。勇翔の体を見た。

——今回は引き分けに同意する。

盾を胸に押し付けた。

跳んだ。

零司が横たわったまま残された。

血が水たまりに広がった。太ももから。止まらなかった。

天井を見ていた。

——俺が…これを彼にしたのか？

囁き。

——俺がこれすべての原因か？

涙がこめかみを流れた。

隣に——勇翔の体。焼けた肉の匂い。

沈黙。

松明のパチパチ音だけ。

そして遠くの下からの叫び声。

章の終わり。