暑さ。

海渡(かいと)が目を開けた。重く。まぶたがまるで糊付けされているかのよう。瞬きした。ぼやけている。また。はっきりした。

暗闇。完全ではない。どこか左に——鈍いオレンジの光。

動こうとした。痛み。鋭く、切るような。全身に。

「どこだ？」

座った。ゆっくりと。背中が何か冷たいものに寄りかかった。金属。格子。

檻。

辺りを見回した。目が暗闇に慣れていった。

巨大な空間。洞窟。壁は——黒い岩。固まったマグマ。亀裂が表面を貫いていた。いくつかからは——赤い光。マグマが壁を細い流れとなって流れていた。ゆっくりと。粘っこく。

洞窟の中央に——広いマグマの川。数メートルの幅。流れ、光り、熱で脈打っていた。

「マグマ？どこに…火山？」

檻が多かった。何十も。何百も、かもしれない。壁に沿って、重なり合って、無秩序に配置されていた。金属製で、小さい。いくつかには——人々。

誰かは動かずに横たわっていた。誰かは膝を抱えて座っていた。誰かは格子のところに立ち、虚空を見つめていた。

思い出していた。森。爆発。滝(たき)が戦っていた。烈(れつ)。炎。それから…暗闇。

息を吸った。空気が乾いている。とても乾いている。まるで炉の中にいるかのよう。喉が引っかかった。唇が割れていた。舌で触れた——亀裂、血。

渇き。強い。

手を見た——汗。たくさん。肌を伝って流れていた。檻の床に滴っていた。

「暑い…暑すぎる」

足音。重い。ゆっくりとした。

海渡が顔を上げた。

烈が檻の間を歩いていた。手を背中に。顔は静かで、無関心だった。海渡の檻の前で止まった。

しゃがんだ。目を見た。

——目が覚めたな。——声が平坦だった。——いいだろう。

沈黙。

——川も湖も最寄り一キロ圏内にない。——烈がマグマに頷いた。——これしかない。

海渡が黙っていた。彼を見ていた。

間。

——やる水は、自分のために使った方がいい…分かるな？

海渡が拳を握った。

烈が立ち上がった。上から見下ろした。

——嘘はつかない。——声がより冷たくなった。——お前は長くない。だがお前次第で、どれだけ早く終わるかが決まる…

格子に近づいた一歩。

——鍛冶屋とあの村がどこか話せば——すぐ終わる。話さなければ…——肩をすくめた。

海渡が顔を上げた。烈の目を見た。

まだ黙っていた。

烈が微笑んだ。

——頑固だな。——振り向いた。——いいだろう。どこまで持つか見てやる。

去っていった。足音が消えた。

海渡が一人残された。マグマを見ていた。シューという音を聞いていた。

「滝…破途(はと)…生きてるか？」

-----

森。夕方が夜に傾いていた。

老人が小道を歩いていた。ゆっくりと。手に杖。背中に籠——キノコでいっぱい。いい収穫。

開けた場所に出た。

穴。たくさん。地面が引き裂かれ、撒き散らされていた。木々が折れ、根元から引き抜かれていた。

「戦闘が…」

さらに進んだ。注意深く。

開けた場所の端に——何かが横たわっていた。動かない。

近づいた。

少年。若い。十七歳ほど。背中を向けて横たわっていた。胸がかろうじて上下していた。呼吸していた。荒く。喘いで。

服が破れ、泥と血にまみれていた。顔が殴られていた。痣、擦り傷。胸に——細い傷。深くないが、たくさん。

老人がしゃがんだ。首に触れた。脈。弱い。不規則。

辺りを見回した。静寂。風だけ。

「兵士が戻ってくるかもしれない」

決断は早かった。少年を引きずった。重い。苦労して。背中に担ぎ、やっとのことで。

ゆっくりと。開けた場所から引きずっていった。

-----

閃光。

家。小さい。木造。一階建て。

滝——六歳。テーブルに座っていた。パンを食べていた。

母が夕食を作っていた。スープをかき混ぜていた。静かに歌っていた。

——お母さん。——滝が顔を上げた。——お父さんはいつ帰ってくるの？

母が凍りついた。一秒。それから微笑んだ。

——お父さんは…しばらく帰れないの、太陽。——声が柔らかかった。——でも大丈夫。みんながいいところにいるから。

滝が視線を落とした。

母が近づいた。隣にしゃがんだ。抱きしめた。

——でも私がいる。——抱き寄せた。——そしてあなたが隣にいる。すべてうまくいく。

滝が頷いた。彼女の肩に顔を埋めた。

-----

閃光。

夜。暗闇。

ドアをノックする音。大きく。鋭く。

——開けろ！——外から粗野な声。

母が飛び起きた。滝を見た。

——早く。——手を掴んだ。——こっち。

部屋の隅に引っ張った。床板をずらした。その下に——小さなスペース。狭い。暗い。

——隠れて。——声が震えた。——そして黙って。何があっても——黙って。私のために。お願い。

滝が彼女を見た。唇が震えた。目が潤んだ。

——お母さん…

——静かに。——母が微笑んだ。弱く。——すべてうまくいく。行って。

滝が入った。母が床板を閉じた。

暗闇。完全な。

心臓が激しく打った。呼吸が喉に詰まった。

*ドカン！*

ドアが開いた。轟音。

——みんなどこだ？！——声。怒っている。酔っている。

——誰もいない。——母の声。固かったが、震えていた。——私一人。欲しいものを取って出て行って。

笑い声。複数の声。

——一人？——別の声。——いいだろう。じゃあ、お前を連れて行く。

——駄目。——母が素早く。——お願い。全部取って。食べ物、お金、何でも。ただ出て行って。

——お前も一緒に連れて行く。——笑い声。汚い。——ついでに。

足音。近づいてくる。

——やめて！——母の声が裏返った。——お願い！

打撃。

——黙れ。

滝が聞いていた。すべて。あらゆる音。呼吸。足音。もがき。

——離して！——母が叫んだ。——お願い！

笑い声。粗野。

——静かに、静かに。

もがく音。母が抵抗していた。

それから——別の音。金属。刃。

*シュッ。*

沈黙。

打撃。何かが床に落ちた。重く。

床板の真上に。

液体。温かい。隙間から染み出した。

滴った。滝の肩に。

赤い。

血。

滝が口を手で押さえた。目が見開かれた。涙が流れた。

「お母さん…」

声。静かな。弱い。かすかに聞こえた。

——静かに…静かに…——母の呼吸が喘いでいた。——あなたを…誇りに…思う…

最後の吐息。

沈黙。

滝が両手で口を押さえた。涙が流れた。体が震えた。しかし音を立てなかった。

血が滴り続けた。温かい。べたべたする。

強盗たちが笑った。物を集めた。

——燃やそう。——一人が言った。——痕跡を残さないために。

——やろう。

火がついた音。煙の匂い。

足音が遠ざかった。ドアの音。去った。

滝が待った。完全に静かになるまで。

床板を押した。苦労して。這い出た。

煙。火が壁を食い尽くしていた。暑い。

母が床に横たわっていた。動かない。目を閉じている。顔は穏やかだった。その下に血。

滝が立っていた。見ていた。涙が頬で乾いた。顔に——歯を剥き出した顔。歯を食いしばった。

家から駆け出した。背後で火が燃え上がった。

立っていた。炎を見ていた。

家が燃えていた。明るく。熱く。木が割れる音。

「これが…最後だ」

手が拳に握られた。

「最後だ、俺が弱かった最後」

-----

海渡が檻の中に横たわっていた。暑さが押しつぶした。汗が顔から、体から流れた。服がびしょ濡れだった。肌に張り付いた。

唇がさらにひどく割れた。亀裂が出血していた。舌で触れた——鉄の味。

荒く呼吸していた。空気が肺を焼いた。

「水…水が必要だ」

足音。近づいていた。

兵士。若い。神経質。手に——鍵。檻に近づいた。

——変なことするな。——声が震えた。——分かったか？

鍵を錠に差し込んだ。

海渡が集中した。肌の上の汗。手、顔、首に。集めた。全部。制御した。苦しい。しかしできた。

錠がカチッと鳴った。

*シュッ！シュッ！シュッ！*

水の棘。鋭い。細い。飛んだ。

一つは——兵士の手に。貫通した。

二つ目——頬に。皮膚を切った。

三つ目——鎧に。刺さった。

兵士が叫んだ。跳び退いた。鍵が落ちた。床に落ちた。檻から一メートルのところに。

——あああ！——手を押さえた。血が指の間から流れた。——くそ野郎！

叫びながら逃げた。

海渡が鍵に手を伸ばした。格子を通して手を。届かない。

水の糸を出した。細い。鍵に引き寄せた。

触れた。

*ド-ン！*

爆発。右から。近い。

衝撃波が檻を投げ飛ばした。海渡ごと。吹き飛んだ。壁に激突した。

頭が格子に打ちつけられた。耳鳴り。鋭い、突き刺すような。

何か温かいものが流れた。左耳から。血。

*ド-ン！*

左から爆発。

また衝撃波。檻が反対側に投げ飛ばされた。

頭がまた打ちつけられた。

右耳からも——血。

痛み。耐えられない。まるで剣が耳に突き刺さるかのよう。深く。内側から切る。

海渡が膝をついた。両手で耳を押さえた。

「痛い…こんなに痛い！」

影。檻の上に。

海渡が顔を上げた。ぼやけている。揺れている。

烈が立っていた。上から見下ろしていた。微笑んでいた。

——お前が俺のところに来たくないなら…——耳鳴りを通して声がこもっていた。——俺の方からお前のところに行く。

突然——熱。

檻。格子。熱くなり始めた。

海渡が手を引いた。火傷。掌が赤くなった。

——ああ！——叫んだ。

熱が強まった。格子が赤くなった。最初は鈍く。それから明るく。

海渡が檻の隅に這った。何にも触れないように。しかし檻は小さい。場所がない。

背中が後ろの格子に触れた。

*ジュー。*

音。肉がフライパンで焼けるような。

火傷。シャツ越しに。肌が焼かれた。

海渡が叫んだ。急に前に跳んだ。

手が右の格子に触れた。

*ジュー。*

また火傷。

烈が檻のところにしゃがんだ。静かに見て、微笑んだ。まるで見世物を見ているかのよう。

——どこまで持つか見てやる。

檻。いくつかの格子が赤くなり始めた。他は冷たいままだった。

海渡は安全な場所を見つけようとした。冷たい格子に押し付けた。

一秒——そして熱くなった。焼いた。

そして燃えていたものは——冷めた。

「熱をコントロールしてる！」

檻。いくつかの格子が白熱するまで赤くなった。他は——普通。熱くない。

海渡が飛び回った。肘が一つの格子に当たった。膝——別のに。熱がないところに。体を曲げた。位置を探した。

見つけた。一秒。凍りついた。力を込めた。体重を肘と膝に。痛い。しかし耐えられる。

突然——格子が変わった。冷たかったものが瞬時に熱くなった。燃えていたものが冷めた。

肘が焼かれた。

*ジュー。*

海渡が叫んだ。位置を変えた。別の足。別の手。

一秒の休息。

また。点が変わった。

*ジュー。*

海渡は姿勢を見つけられなかった。どこに当たっても——焼ける。肌が金属に張り付き、動くと剥がれた。水疱が破裂し、液体が流れた。

匂い。甘ったるく、吐き気を催す。焼けた肉。

彼の肉。

海渡が叫んだ。止められなかった。声が裂けた。

——村はどこだ？——烈が静かに。——村はどこだ？

海渡が体を曲げた。位置を見つけようとした。できなかった。毎秒——新しい痛み。

——知らない！——叫んだ。涙が流れた。——お願い！やめてくれ！

烈は止まらなかった。

——誓う！——海渡が泣いた。——案内されただけだ！知らないんだ！

——嘘だ。——烈が首を横に振った。——みんなそう言う。

点がまた変わった。

*ジュー。* *ジュー。* *ジュー。*

火傷が全身を覆った。肌が部分的に黒くなった。水疱ができた。割れた。

海渡が叫んだ。力がなかった。声が嗄れた。喉が締め付けられた。

-----

洞窟。入口。

破途が出た。ゆっくりと。不確かに。

光が目を打った。明るい。目を細めた。

空を見上げた。太陽。低い。ほとんど沈んだ。夕方。

「もう夕方？友達が待ちくたびれた…」

辺りを見回した。森。静か。風だけがざわめいていた。

——滝！——呼んだ。——海渡！

沈黙。

——おい！どこだ？！

何もない。

眉をひそめた。さらに進んだ。辺りを見回した。

「もしかして行ったか？老人の小屋に？」

突然——声。頭の中に。

——過ぎた…一日…以上…

破途が凍りついた。急に振り向いた。誰もいない。

声。あの声。ゆっくりとした。長く引き延ばされた。

——誰だ？！——破途が頭を押さえた。——どうやって？！

——友…洞窟から…

破途が一歩下がった。

——俺の頭の中で何してる？！——叫んだ。——早く出て行け！

——傷…腕の…——声がより静かに。——俺の…頭の中…

破途が腕を見た。傷。黒い。細い線。

——お前の…友達…どこ？——声が尋ねた。

破途が振り返った。空っぽ。

——もしかして…待たなかった？——声が不確かだった。——小屋に行った？

——もしかして…捕まった…？——声がより柔らかく。ほとんど同情的。

心臓が跳ねた。

——違う。——破途が首を横に振った。——そんなはずない。

——ああ…捕まった…——間。——拷問されてる…もしくは…殺された…

——違う！

——一人を…拷問してる…——声が続けた。——もう一人を…殺した…

——黙れ！——破途が拳を握った。

怒り。湧き上がった。熱い。焼けるような。

歯を食いしばった。顔に歯を剥き出した顔。筋肉が緊張した。

——何を…する？——声がより静かに。——彼らが…いなく…なったら？

稲妻。火花。小さい。腕を走った。

——もし…拷問されてたら？——声が続けた。——懇願する…やめてくれと…？

もう一つの火花。肩に。胸に。

——膝を…つく…？——声に嘲笑。——それとも…見てる…だけ？

——黙れ！——破途が胸を押さえた。抑えた。抑えようとした。

マナが出ていた。稲妻が火花となって体を走った。小さい。制御していた。かろうじて。

「させない…俺を制御させない！」

——何が…できる？——声がより大きく。圧迫的。——何も…決められない！

稲妻がより強く。火花が大きく。

——まるで…何か…できるかのように！

——黙れ！！！——破途が叫んだ。

歩いた。ゆっくりと。胸を押さえながら。怒りを抑えた。理解していた。声が挑発している。制御を失わせようとしている。

「させない…させない！」

-----

森。薄暮。

二人の兵士が巡回していた。疲れている。

——またこの森。——一人が欠伸した。——うんざりだ。

——ああ。——二人目が頷いた。

突然——火花。前方に。小さい。揺らめいていた。

——見たか？——最初が指差した。

——ああ。確認しに行こう。

歩いた。注意深く。手は剣に。

開けた場所に出た。

少年。若い。立っていた。背を向けていた。胸を押さえていた。頭を下げていた。

最初の兵士が剣を抜いた。

——お前は誰だ？——声が鋭かった。

少年が振り向かなかった。

——一緒に来てもらう。——二人目も剣を抜いた。

少年がゆっくりと振り向いた。

破途。

顔は——青白い。目は——空っぽ。稲妻が火花となって体を走った。弱く。しかし目立つ。

——お前たち…——声がこもっていた。——お前たちが俺の友達を連れて行ったのか？

怒りが増した。火花がより強く。破途が胸をより強く押さえた。抑えた。

二人目の兵士が一歩前に出た。剣を上げた。

——自分で来るか。——声が固かった。——それともここに倒れるか。

頭の中の声。静かな。毒のある。

——正しい…お前は…弱い…——間。——お前の…友達…死ぬ…

稲妻がより強く。火花が破途を包んだ。

——何も…できない…

兵士たちが見た。一歩下がった。

——死んだ方がいい…今…——声がより大きく。——後で…彼らの…墓で…より…

怒り。制御不能。

稲妻が燃え上がった。より明るく。体を覆った。

破途の声が変わった。低い。うなり声。

——**俺の…友達…どこだ？！**

突然——後ろから足音。静かな。

三人目の兵士。忍び寄った。剣を振り上げた。

打撃。

刃が背中に入った。肩甲骨の間に。深く。

破途が凍りついた。目が見開かれた。

痛み。

胸から手を離した。

怒り。すべて。一度に。

稲妻が爆発した。

*ゴオオオッ！*

放電。強力。後ろの兵士を打った。頭に直撃。

穴。貫通。顔が消えた。頭蓋が焼き切られた。

兵士が倒れた。人形のように。

破途が背中の剣を掴んだ。ゆっくりと引き抜いた。刃が出ていった。滑った。血が流れた。

剣が出た。傷が素早く塞がった。

熱くなった。破途の手の中で。黄色くなった。光った。溶けた。溶けた金属が地面に滴った。

兵士たちが見ていた。一人がつまずいた。後退した。背中から倒れた。

二人目が立っていた。釘付けになった。頭の中に——一つの考え。

「こうして俺は死ぬのか？」

最初が振り向いた。走った。

*シュオオッ！*

音。鋭い。大きい。稲妻が打つように。

*ゴオオオッ！*

爆発。

-----

隊の指揮官が地図のところに立っていた。ルートを計画していた。

突然——音。遠い。雷。

顔を上げた。森の方を見た。

また音。より大きく。

*ゴオオッ！*

——何だ？！——兵士に叫んだ。

兵士が確認しに走った。すぐに戻った。

——指揮官！北で何かが！爆発！稲妻！

指揮官が眉をひそめた。

——散開しろ！——叫んだ。——全員そこに！包囲しろ！

兵士たちが動いた。何千人も。その場所に向かって走った。

-----

森。

手。光っている。稲妻が脈打っていた。木を掴んだ。寄りかかった。

*ジュー。*

木が黒くなった。燃え上がった。稲妻が幹を走った。亀裂で。上へ。

顔。木の後ろから現れた。

破途。

稲妻の覆い。全身。光っていた。脈打っていた。目は——白い。空っぽ。

怪物のよう。

見た。遠くを。指揮官を。

何百メートルが隔てていた。

兵士たちが囲んだ。何千人も。剣の準備ができている。

破途が口を開けた。吠えた。大きく。人間のものではない。

——**俺の友達どこだ？！**

*シュ-シュ-シュ-シュ！*

稲妻。四方八方に。一斉に。

右の兵士が突進した。剣を振り上げた。斬る。

稲妻が打った。手に。直接。剣ごと。

*バキッ！*

腕が裂けた。肩まで。骨、肉、金属——すべて引き裂かれた。

兵士が投げ飛ばされた。十メートル。意識を失って倒れた。

稲妻が荒れ狂った。すべてに触れた。誰かが木の後ろに隠れた。

しかし稲妻が見つけた。障害物を迂回した。探した。

連鎖稲妻。

兵士から兵士へ。瞬時に。

一人を——心臓に。穴。煙が出ている。

二人目を——頭に。頭蓋が破裂した。

三人目を——貫通。内側から燃えている。

何十人。何百人。何千人。

倒れた。何が起きたか理解できなかった。最後に見たもの——火花。

時間がまるでスローモーションになった。兵士たちが走った。稲妻の方が速い。追いついた。見つけた。

木を迂回した。石を。隠れている者を見つけた。

*シュッ！シュッ！シュッ！*

指揮官が見た。すべて。一瞬で。

隊。崩壊している。トランプの家のように。

残った者たちが逃げた。彼の横を走り抜けた。叫んだ。

指揮官が立っていた。釘付けになった。

「無駄だ」

理解していた。逃げられない。

戦場に——一握り。まだ生きている。横たわっていた。燃えていた。炭のように。煙が出ていた。蒸気が上がっていた。

一部は——目がない。緊張で焼け切れた。

沈黙。稲妻が止まった。

破途が立っていた。中央に。エネルギーを集めていた。自分の中に。稲妻が体に引き寄せられた。集中した。

頭の中の声。歓喜している。

——とどめを…刺せ…全員に！

破途が力を込めた。全身に。

——**黙れ！！！！**——叫んだ。

放った。

*ゴオオオオッ！*

電磁パルス。強力。見えない。波のように。一キロに。

すべての生き物。範囲内。倒れた。瞬時に。

逃げていた兵士たち。人形のように倒れた。顔を地面に。

鳥。木から落ちた。

獣。力を失った。倒れた。

沈黙。

破途が立っていた。一人。死者の中に。

声が黙った。

稲妻の覆いが消えた。消失した。

破途が膝をついた。荒く呼吸した。手を見た。

辺りを見回した。

体。何百。何千。煙が出ている。焦げている。一部は——灰。

沈黙。完全な。声もない。魂もない。

破途が左腕を見た。

傷。黒い。あの傷。

消えた。

肌がきれい。まるで最初からなかったかのよう。

「契約…果たされた？」

息を吐いた。震えた。

「俺は何をした…」

-----

沈黙。

拷問が終わった。

烈が去った。檻が冷めた。

海渡が檻の隅に横たわっていた。動かなかった。火傷だらけ。肌が赤く、黒く、白い。水疱。血が滲んでいた。

耳から——乾いた血。

泣いていた。音もなく。涙が頬を流れた。汗、血と混ざった。

体が震えた。静かに。誰にも聞こえないように。

「痛い…こんなに痛い」

声。隣の檻から。静かな。

——相棒。——男。中年。声が疲れているが、優しかった。——奴らは行った。大丈夫だ。涙を見せるな。

海渡が震えた。顔を上げた。声の方を見た。

——俺は…——声が震えた。——泣いてなんかない。

男が笑った。静かに。苦く。

——その通りだ。——頷いた。——屈するな。見せるな。

沈黙。

海渡が顔を拭いた。痛い。手の火傷。

——名前は？——男が尋ねた。

——海渡。

——涼太(りょうた)。——男が弱く微笑んだ。——運が悪かった、偶然捕まった。森でキノコを探してた。

海渡が瞬きした。

——お前…あの村の出身じゃない？

——どの村？——涼太が眉をひそめた。——俺は地元じゃない。通りかかっただけ。で、どうやら、ついてない。

海渡が息を吐いた。安堵。

——俺も…どこか知らない。——声がより静かに。——女の子に案内された。でもルートは覚えてない。森は初めて見た。

間。

——それに何で覚える必要がある？訪問しに来ただけだと思ってた。

涼太が頷いた。

——大丈夫だ。——声が温かかった。——お前はまだ出られる。大事なのは——諦めないことだ。

海渡が彼を見た。長く。

「嘘だ」

知っていた。しかし態度に出さなかった。

「でも…少なくとも誰かがそばにいる」

微笑んだ。弱く。痛い。

——ありがとう。

涼太が頷いた。

——休め。力が必要になる。

海渡が横になった。目を閉じた。

「予期しない友…こんな場所で」

章の終わり。