朝。村はゆっくりと目覚めていた。

煙突から煙が立ち上った。鍛冶師たちはすでにハンマーを叩いていた――均等に、リズミカルに。子供たちが家々の間を追いかけ合い、はしゃいでいた。

破途、滝、海翔は村の端に立っていた。肩にリュックサック。出発の準備ができていた。

翔は離れたところに立っていた。道を見て、それから家々を。手をポケットに。

「さあ、行くか?」破途はリュックサックの紐を直した。

翔は黙っていた。足で石を蹴った。

雀が家から出てきた。手に籠。微笑んでいた。

「もう行くの?」

「ああ」破途は頷いた。「すべてありがとう」

雀は視線を落とした。

「もしかして…あと数日いてくれない?」小さな声。「面白い場所をたくさん見せるわ。ここは美しいの。本当に」

翔は彼女を見た。それから友人たちを。

滝はため息をついた。

「雀、ありがとう。でも俺たちは行かなきゃ。やることがある」

沈黙。長い。

翔は拳を握りしめた。地面を見ていた。

「俺は…」くぐもった声。「俺はここにもう少しいる」

全員が彼を見つめた。

「何?」海翔はまばたきした。

「この辺りを見たい」翔は視線を上げなかった。「後で追いつく」

間。

破途と滝が顔を見合わせた。雀を見た――彼女は微笑んでいた、頬がピンク色。

滝は鼻を鳴らした。

「なんてこった」

海翔が笑った。

「辺りね。もちろん。辺り」

翔はさらに赤くなった。

「黙れ!」

破途は彼の肩を叩いた。

「わかった。ただ長く遅れるなよ。俺たちは黒門にいる」

翔は頷いた。

「ありがとう」

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破途、滝、海翔は村の出口に向かった。雀と翔が残った。

破途は振り返った。雀を見た。

「ところで」慎重な声。「あの洞窟…だいたいどこにある?」

雀はまばたきした。微笑みが消えた。

「洞窟?」眉をひそめた。「なぜ?」

「ただ見てみたい」破途は肩をすくめた。「興味がある」

「父は行かないように言っていた」雀は首を横に振った。「そこは危険よ」

「ただ見るだけだ。君自身が言っただろ――オーラが圧迫するって。そうなら、入ることもできない」

雀は迷っていた。彼を見て、それから横を。

「父は禁じていた…」

「もしかして、全部作り話かも」声が小さくなった。「もしかして、あのとき気のせいだったかも」

静寂。

それからため息をついた。

「わかった。街への道順を教えるわ。途中で洞窟が見える」しゃがんで、棒で地面に描いた。「ここが小道。これに沿って行くと、洞窟が左にある。それからもう一日半下に――森の端。そこに小屋がある。老夫婦――おばあさんとおじいさんが住んでる。私はそこで蜂蜜を買うの」

雀は立ち上がった。

「気をつけて。森に兵士がうろついているかもしれないけど、老人たちには手を出さない――彼らは端にいて、奥じゃないから」

破途は頷いた。

「わかった。ありがとう」

雀は真剣に彼を見た。

「行かないで。本当に。父が無理に禁じたわけじゃないの」

「俺たちは慎重だ」破途は微笑んだ。「約束する」

雀は納得していないようだった。しかし頷いた。

「幸運を」

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森の狭い小道。

破途が先頭を歩いていた。滝と海翔が後ろに。

「本当に何かあると思うか?」海翔は周囲を見回していた。

「わからない」破途は肩をすくめた。「でも確かめる価値はある」

滝は黙っていた。足元を見ていた。

「何かおかしい」

突然――圧力。物理的ではない。まるで空気が濃くなったかのよう。

破途は止まった。前に手を伸ばした――まるで見えない壁にぶつかったかのよう。

「感じるか?」

滝は頷いた。緊張した顔。

「ああ。不快だ」

海翔は身震いした。

「背筋に鳥肌が」

さらに数歩。

洞窟。

開いた穴ではない。入口は横から、斜めに。石が部分的に開口部を塞いでいた。まるで誰かが入口を隠そうとしたかのよう。

「これだ」破途は止まった。

静寂。風だけが葉をざわめかせていた。

海翔は一歩下がった。

「やめた方がいいんじゃないか?」

滝の手のひらが地面に。目を閉じた。

土の技術。地面に触れているすべての者を感じた。数十メートルの範囲内で。

「誰もいない」目を開けた。「感じない」

破途は眉をひそめた。目を閉じた。集中した。

火の属性。熱を感じた。生きている熱。

そこに。奥深くに。

「誰かいる」静かな声。

滝は立ち上がった。

「俺が地面を通して感じないなら、彼は発見されたくないんだ」

海翔は唾を飲み込んだ。

「ここから行こう。どこに入るかわからないところに突っ込む必要はない」

破途は彼を見た。冷笑した。

「また怖いのか?」

「お前は怖くないのか?!」

滝はため息をついた。

「お前がそんなに勇敢なら、堂々とそこに行けばいい」

破途は笑った。

「でも、もし本当にそこで…」

「入りたい」

滝と海翔が彼を見つめた。

「何?!」

「ただ見るだけ」破途は彼らに向き直った。「行け。追いつく」

「ふざけるな!」滝は彼の腕を掴んだ。「兵士がうろついているかもしれない。急いで行こう」

破途は解放しようとした。

「入るだけだ。見て出る」

「破途、やめろ!」滝の声が厳しくなった。「行こう」

破途は止まった。友人たちを見た。

「約束する。ただ見て出る」声が小さくなった。「もし何かあっても、何かあったとしてもすぐに出る。深くは行かない」

滝と海翔が顔を見合わせた。間。

「じゃあ俺たちも一緒だ」海翔が一歩前に出た。

「いや」破途は首を横に振った。「大丈夫だ」

「じゃあせめてここで待つ」滝は腕を組んだ。

「そしたら確実に兵士に出くわす」破途は冷笑した。「とても怪しい――森の真ん中の洞窟の近くに二人の若者が立っている。何のためか気になるだろ?」

間。

「あの小屋に行った方がいい。そこで会おう」破途は滝の肩を叩いた。「約束する、道で追いつく。お前たちは遠くまで行けない」

滝は拳を握りしめた。長く破途を見つめた。

「頑固なバカ」

息を吐いた。

「わかった。でも俺たちは行かない。ここで待つ」

破途は反論しようと口を開けた。

「いや」海翔が遮った。「一人にはしない。待つ」

破途は彼らを見た。微笑んだ。

「ありがとう」

振り返った。洞窟に向かった。

滝と海翔は残った。入口の石に座った。

「遅れるなよ」滝がささやいた。

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森の端。軍隊。

一万二千の兵士。テントが何百メートルも広がっていた。

堅次が地図の前に立っていた。烈が隣に。

「指揮を取れ、烈」堅次の声は冷静。

烈は頷いた。指揮官たちに向き直った。

「散開! 森の掃討を開始する!」

兵士たちが動いた。集団で。異なる方向に。

堅次は地図を見ていた。棒が指の間で回転していた。

「どこかに姿を現しさえすれば…」静かな声。「それで十分だ。重要なのは――彼らがどこにいるか理解すること」

烈は頷いた。

「承知しました」

兵士たちが森に消えた。

堅次は木々を見た。

「もうすぐ…」

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破途は入口で止まった。

中は暗闇。冷たく、濃密。

指を鳴らした。指先に火が燃え上がった。小さいが、明るい。

「翔との訓練は無駄じゃなかった」冷笑した。

光が洞窟を照らした。

中に踏み入れた。

匂いと湿気がすぐに襲った。

顔をしかめた。

「ここで唯一怖いのは、服に匂いが残るかもしれないことだ」

声が壁から反響した。

隅に――何かが座っていた。壁に寄りかかって。

破途は凍りついた。背筋に冷たいものが走った。

死体。朽ちた。服はぼろ布に変わっていた。皮膚――骨に張り付いた羊皮紙。近くに――鎌。古く、錆びている。刃は曇り、黒い斑点に覆われていた。空洞の目が破途を見ていた。顎がわずかに開いている、まるで叫びで凍りついたかのよう。

体に触れないように慎重に、より深く進んだ。

壁は不規則で、湿っている。指の火が跳ねる影を投げかけた。

落ち着いて長く歩いた。

闇が濃くなった。火がますます少なく照らした。

「この洞窟はどれだけ深いんだ?」

さらに数歩。

行き止まり。

破途は止まった。壁を見た。

「これで終わり?」くぐもった声。「これだけのために神経を使ったのか?」

壁に触れた。冷たく、湿っている。表面に手を滑らせた。

「隠し扉かも?」

石を押した。叩いた。何もない。

息を吐いた。

「わかった。戻ろう」

振り返った。後ろに歩いた。

歩いて、再び行き止まりにぶつかった。

破途は凍りついた。

「待て」声が小さくなった。「曲がり角を間違えたかも?」

後ろを見た。それから前を。

「でも正しく歩いたはずなのに…」

戻った。速く。

再び行き止まり。

「何だ…」心臓が速く打ち始めた。

振り返った。走った。

行き止まり。

また。

またも。

また。

「こんなはずはない!」虚空に叫んだ。

声が反響。静寂。

呼吸が速くなった。

「もう面白くない!!」声が裂けた。「ああああ!!!」

静寂。

突然――ざわめき。

破途は急いで振り返った。指の火がより明るく燃え上がった。

誰もいない。

右を見た。左。後ろ。

誰もいない。

「男なら、男らしく戦いに出てこい!」

再びざわめき。近く。

破途は風の属性を発動した。渦が彼の周りで渦巻いた。火が風と融合した――炎の竜巻。

空っぽ。

稲妻。体全体に衝撃。閃光が洞窟を照らした。

誰もいない。

「どこだ?!」

指に火を保った。周囲を見回した。炎を増やした――より多くの光。

しかし火が小さくなった。

「何だ?」声が震えた。

火が小さくなっていった。暗くなった。

「何がおかしい?! 魔力を使いすぎた?! いや、そんなはずはない!」

火が消えた。

闇。完全な。

破途は再び火を試した。機能しない。

他の属性。何も機能しない。

呼吸が速くなった。手が震えた。

「魔法が機能しない…」

喉が締まった。息を吸えなかった。空気がまるで胸に詰まったかのよう。

背中に冷や汗。シャツが肌に張り付いた。

脚が綿のよう。かろうじて支えていた。

心臓が激しく打った。耳に。大きく。耳をつんざくように。

手が激しく震えて、拳を握れなかった。

吐き気が喉に迫った。

「息ができない…できない…」

緊張した。体全体が打撃に備えている。どこから待つべきか?

静寂。

それから――呼吸。左肩で。

急いで振り返った。

呼吸が右肩に。

また振り返った。

声。ゆっくりと。落ち着いて。

「ついに…私たちは…会った」

破途は凍りついた。

「俺を知っているのか?」

笑い声。静かで、長い。

「私は…お前を…知っている」

あまりに静かで、自分の心臓の鼓動が聞こえた。呼吸――まるで止められない暴れ馬のよう。

「どうでもいい!」声が裂けた。「戦う気なら、戦おう!」

静寂。一秒。二秒。三秒。

「お前は…私と…対等?」

大きな笑い声。洞窟中に。反響。

鳥肌が体を走った。破途はそれを示さないようにした。

「面白い…粘土の…塊」

この間ずっと口調はゆっくり、落ち着いている。異質。

「俺は粘土じゃない!」破途は拳を握りしめた。「俺は人間だ!」

笑い声。静か。

「面白い…粘土」

「俺の名前は破途だ!」声が震えた。「お前の名前を聞きたい?!」

間。

「急いで…狂うな」

破途は唾を飲み込んだ。声は震えたが、続けた。

「どうでもいい。俺はここに力を得るために来た。ここで手に入れられると聞いたんだが?」

笑い声。より大きく。

「どこで…それを…聞いた?」間。「ということは…これは…武夫か?」

破途はまばたきした。

「そんな奴を知っているのか?!」

笑い声がさらに大きく。

「彼が…お前を…送った?」声が嘲笑的になった。「嘘をつくな…粘土」

壁への鈍い打撃。石が砕け、落ちた。

破途は身震いした。

「彼は心を読んでいる…」

「何も嘘をついてない、ただ考えただけだ!」素早く言った。「彼は送らなかった! 逆に、止めた!」

静寂。

「良い…粘土」

破途は息を吐いた。

「彼は…どうだ?」再び声。「武夫は…満足か?」

大きな笑い声。

破途は眉をひそめた。

「何のことだ?」

「重要…ではない」声がより均等になった。

「俺はここに…」

「失った…ものを…取り戻す?」

破途は凍りついた。

異質な声が続いた。ゆっくりと。圧迫的に。

「彼女は…美しかった」

心臓が締め付けられた。母の姿。彼女の微笑み。温かい手。

「俺の頭から出ていけ!」

「夜に…どう…咳をしていたか…覚えているか?」

破途は凍りついた。はい。覚えている。湿った、喘ぐような咳。毎晩。

「どう…寝ている…ふりをしたか…覚えているか?」

喉が締まった。彼は聞いていた。毎回。しかし助けられなかった。薬を買う金がなかった。

「彼女の…手を…覚えているか?」声が小さくなった。「冷たく…震えていた…」

破途の手が拳に握りしめられた。はい。彼女の手を握っていた。温めようとした。効果がなかった。

「どう…泣いていたか…覚えているか?」

心臓が刺された。見た。一度。ドアの隙間から。彼女は座って、両手で顔を覆っていた。肩が震えていた。

沈黙。静寂が圧迫した。

「彼女は…より良い…人生を…望んでいた」間。「お前は…あのとき…与えなかった」

歯が痛いほど食いしばられた。

「彼女は…苦しんでいた」声はゆっくりと、圧迫的に。「見るのは…どうだった?」

破途は黙っていた。拳が震えた。

「救う…力が…ないのは…どうだった?」

声が裂けた。

「黙れ…」

「今…正したい?」

静寂。長い。重い。

破途は静かに。顔に歯をむき出しにして。声が震えた。

「ああ…」

笑い声。長い。

「素晴らしい」

間。

「失った…ものを…取り戻す?」ゆっくりとした声。

破途は忍との会話を思い出した。死んだ息子。戻ってきた者ではない。

「失ったものを取り戻せるのか?」慎重な声。

「支払いに…同意するか?」

「支払い?」

「すべて…には…代償がある」

破途は拳を握りしめた。

「誰が支払い方法を選ぶ?」

笑い声。大きい。

「私が…選ぶ」

「失ったものを取り戻す代償は?」

笑い声。軽い。

「等価…交換」

破途は眉をひそめた。

「つまり、誰かを取り戻したいなら、何かを失う。等価の何かを?」

「絶望的ではない…粘土」――声が冷笑した。

破途は歯を食いしばった。

「支払いはどれくらい早く行われる? 誰が決める?」

笑い声がさらに大きく。

「これも…私だ」間。「一日…一週間…一年…必ず」

破途は思い出した。忍。彼の娘。

「同じ人物になるとは限らない…」

思考が続いた。

「もし彼女を取り戻せないなら…そこに戻る方法は? あるいは『あのとき』に?」

「取り戻したい…のか?」声。

「いや」

間。

「それも…可能だ」

破途は身震いした。

「彼はまだ頭の中にいる!」

「代償は…より高い…粘土」

「いくら?」

「一万」

静寂。

破途は息ができなかった。

「一万…の魂?」

「そうだ」

「それは…」声が裂けた。「それは人間の命だ! 一つだけでもそれ自体価値がある! それが一万?! 俺がそれをすると思うのか?!」

笑い声。軽い。

「私は…説得しない」間。「武夫のような…者で…いっぱいだ」

破途は怒っていた。

「武夫の代償は――妻と故郷?」

「ほぼ…」

「ほぼ?!」声がより大きく。「『ほぼ』とはどういう意味だ?!」

静寂。

「『ほぼ』とはどういう意味だ?!」

笑い声。静か。

「今…重要なのは…お前」

破途は激しく呼吸していた。

「一万の魂…」くぐもった声。「俺はそれをしない!」

「私の…仕事は…提案すること」

静寂。

破途は考えた。思考が混乱した。

「支払いの質はどうなる?」声は震えたが、続けた。「お前に支払うために同じように価値を置く十人も見つけられない。一万についてはなおさら黙る」

間。長い。

破途は考えた。長く。

「一万…どうやって俺が…」

笑い声。大きい。

「敵は…いる…解決策?」

破途はまばたきした。

「敵?」

「お前の…命を…狙う者たち」間。「彼らを…受け入れる」

破途は凍りついた。

「俺を…殺したい者たち?」

思考が頭の中で渦巻いた。

「これは正当防衛みたいなものだろ?」

「でも…」声が小さくなった。「百人でさえどこで見つけられる。値段を下げろ」

轟音。壁への鈍い打撃。

「値切るのか…?!」

破途はこらえて、恐怖を示さなかった。

「どうやって、俺がそれをしたかどうかわかる?」

「重要なのは…契約」声がより落ち着いた。「他は…重要…ではない」

静寂。

破途は考えた。

「一万の敵」

「俺の命を狙う者たち」

「俺はただ身を守るだけだ」

「それは間違っているのか?」

間。

「でもこれは人間だ…生きている人間」

内側で何かが叫んでいた。良心が内側から引っ掻いた。

「いや…彼らは敵だ。彼ら自身がこの道を選んだ」

「彼らは俺を殺したい者たちだ。あるいは殺したくなる」

間。舌に苦味。

「彼女は…理解しただろうか?」

心臓が締め付けられた。

「彼女は承認しなかっただろう」

「でも俺は…俺はそう望む」

「たとえそれが正しくなくても…」

息を吐いた。ゆっくりと。

「俺はする」

沈黙。長い。

「俺の敵を支払いとして受け入れるなら…」静かだが、確固たる声。「わかった」

「一万」

破途は息を吐いた。

「ああ…一万の敵」

間。

「でも支払いの期限は?」慎重な声。「すぐにお前に支払えない」

「時間は…重要…ではない」声が小さくなった。「重要なのは…契約」

「それから? 支払った後は?」

「必要な…ものを…得る」

破途は眉をひそめた。

「力? そこに戻るための?」

「見る…だろう」

沈黙。

「曖昧だ…でも同意する」

「契約成立」

「契約…成立」

腕に鋭い痛み。

破途は下を見た。暗闇で見えなかったが、感じた。血が流れていた。

「契約の印」

静寂。

指の火が再び燃え上がった。自然に。

光。

前を見た。洞窟。空っぽ。

誰もいない。

息を吐いた。呼吸が震えた。

「俺は何をした…」

腕を見た。傷。細い線。黒い。

「入口のあの死体…彼も契約を結んだのか?」

再び背筋に冷たいものが走った。

*章の終わり*