黒門(くろかど)は騒音で迎えた。

市場の広場が沸騰していた。商人たちが値段を叫び、頭上で刃を振り回していた。買い手は露店に群がり、武器を指差し、値切っていた。子供たちは足の間を走り回り、露店からリンゴを盗んでいた。匂い——路上の火鉢で焼かれた肉、金属と油、郊外の鍛冶場からの煙。

男がゆっくりと歩いていた。背が高く、肩幅が広い。黒い髪を短いポニーテールに結んでいた。右手の指の間に——小さな金属の棒。何気なく回していた。あちこちと。

最初の露店を通り過ぎた。その後ろに——白いひげを生やした年老いた商人が、剣を振っていた。

——秀明(ひであき)師匠の作品の残り物！衝撃吸収のルーン！最後だ！

露店の上に——剣、短剣、斧。ルーンが弱く光っていた——青く、赤く。所々歪んで刻まれ、線が震えていた。

さらに——巻物の店。商人の女が黄ばんだ巻物を広げた。

——頼(より)師匠の技術の写し！水の盾、火の玉！二十金貨！

さらに先——ルーン付きの護符、鎖に繋がれた指輪。

——再生のルーン！マナ隠蔽の護符！在庫があるうちに！

男は通り過ぎた。見ていた。商品があった。たくさんの商品。ルーン付きの武器、技術の写本、アーティファクト。

しかし全て——残り物。古い作品。写しの写し。

「商品はある。しかし新しいものは作られていない。師匠がいない」

手の中の棒がより速く回転した。

噴水のある広場。水が細い流れで流れ、子供たちが近くで遊んでいた。男は立ち止まった。街を見た——屋根、煙突からの煙、店の看板。

後ろから——足音。速く、明確に。軍人。

振り返った。

司令官。背が高く、痩せている。風に焼けた顔、左頬に傷跡。鎧は擦り切れている。立ち止まり、頭を下げた。

——堅地(けんじ)様。

男——堅地——は完全に彼に向き直った。棒が指の間で止まった。

——報告しろ。

司令官は背筋を伸ばした。

——一部の師匠は街の包囲の後、他の土地へ逃げました。南へ、五つの河の王国へ。西へ、海を越えて。もう手が届きません。——唾を飲み込んだ。——一部は近くの山岳地帯で見られたとされています。北東の森に誰かが住んでいるという狩人からの報告があります。隠れています。しかし森は巨大です。見つけられません。三回確認しましたが——結果はありません。

堅地の手の中の棒が止まった。

沈黙。噴水の音だけ。

司令官は一歩下がった。

——我々はここに一ヶ月以上います。——堅地の声は静か。危険なほど静か。——まだ一人の武器職人を見つけられないのか？

胸の中で何かが締め付けられた。熱く、引っ掻く。喉に上がってきた。拳を握りしめた——棒が掌に食い込んだ。

——様、我々はできる限りのことをしています。——司令官は素早く話した。——烈(れつ)様は自ら森を捜索しています。疑わしい者を全員捕らえています。尋問しています。全ての手がかりを調べています。

——つまり努力が足りない。

堅地は拳を開いた。

——もっと良くする必要がある。はるかに良く。——一歩前へ。——彼が必要だ。叔父の土地を取り戻したいなら。わかるか？師匠なしでは、我々はただの鈍い刃を持つ兵士だ。一週間。一週間で結果が出なければ……

言葉を終えなかった。

——わかりました、様。必ず成し遂げます。

——下がれ。

司令官は振り返り、素早く歩み去った。

堅地は一人残った。棒を見た。

「彼らは森にいるはずだ」

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宮殿。玉座の間。

柱が龍の絵が描かれた天井へと伸びていた。窓は高く、細い。光が筋となって落ちていた。

欲樹(よくじゅ)は作業机の椅子に座っていた。指が肘掛けを叩いていた——ゆっくりと、思案げに。

扉が開いた。

菖蒲(あやめ)が入ってきた。黒い髪を結い、ダークグリーンのドレス。手には——封印された巻物。

近づき、頭を下げた。

——父上。

——話せ。

——東部の土地。三つの村が働くことを拒否しています。税金を二ヶ月払っていません。徴収人が来たとき——追い出しました。一人は石で頭を打たれました。

欲樹は聞いていた。指が叩き続けた。

——反乱者は何人だ？

——約五百人。もっといるかもしれません。全員が公然と反乱しているわけではありませんが、仕事をサボタージュしています。

——恐怖とは何かを忘れたようだ。

「弱みを見せれば——首に乗ってくる」

立ち上がった。

——思い出させる必要がある。

菖蒲は待った。

——軍隊を送りますか？

——いや。——欲樹は窓に近づいた。——忍(しのぶ)を送る。

菖蒲はまばたきした。

——忍を？しかし彼は……

——柔らかくなりすぎた。——彼女に向き直った。——なぜ彼を雇っているのか忘れたようだ。思い出させよう、血の匂いがどんなものか。彼の仕事が何か。

「彼は師匠に農民を殺させるつもりだ。武器を持たない」

胸がどきりとした。菖蒲は巻物をより強く握りしめた。

——わかりました。——声がわずかに震えた。——命令を伝えます。

——待て。

欲樹は机に戻り、座った。

——もう一つ。自分の土地に戻りたい。短期間だが。

——自分の？

——そうだ。報告が来ている——全て順調、収穫は終わり、税金は期限内。しかし自分で確認したい。——間。——余計に確認しても損はない。

——いつですか？

——数週間後だ。忍と小百合(さゆり)を連れて行く。

菖蒲の目に何かが閃いた。安堵。

「父なしで。誰も見張っていない」

息を吐いた。

——それは良いことです。陰謀から休めます。そこの方が穏やかです。

欲樹は冷笑した。

——そう願う。ここでは宮廷のネズミにうんざりした。

——お下がりしてよろしいでしょうか？

——行け。忍とは近日中に自分で話す、農民のことと派遣について。農民たちに、誰に仕えているか思い出させる。

——かしこまりました。

退出した。扉が閉まった。

欲樹は一人残った。机の上の地図を見た。指で境界をなぞった。

「もう少しだ。もうほんの少し」

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森。黒門の近く。

雪はほとんど溶けた。木の陰の下、岩の下にだけ、白く汚れた島が残っていた。地面は解け、湿気と腐った葉の匂いがした。小川が根の間を流れ、せせらいだ。枝から滴が落ちた——ポタ、ポタ、ポタ。

兎鹿が小川から水を飲んでいた。小さな角、長い耳。足音を聞き、跳ね、逃げた。白い尾を一瞬見せた。

どこか右側で——水しぶき。熊カモノハシが湖に入っていた。広い鼻面、水かきのある足。

四人が道を歩いていた。

破途(はんと)が先頭。リュックが肩を引っ張った。肩紐を直した——肩が痛み、こわばっていた。

「二日間乾パンだけ。一度チーズ」

腹が鳴った。大きく。

——また演奏会か？——滝(たき)がにやりとした。——石で腹を満たすか？

——お前の昨日はそんなに吠えて、狼が集まると思ったぞ。

——嘘だ！

——鳥が恐怖で落ちた。見たぞ。

海渡(かいと)が笑い、根につまずいた。疲れて石に座った。

——休憩しないか？足が感じない。

翔(かずと)は黙って隣に座った。汗を拭った。指が震えていた——強くはないが、目立った。三週間の旅、乏しい食事、寒い野営。

破途は草の上に座った。水筒を取り出した——水は温かく、金属の後味がした。一口飲み、海渡に渡した。

——黒門まであとどれくらい？

——一日。——翔は目を閉じた。——一日半かもしれない。倒れなければ。

沈黙。小川のせせらぎ、風のささやきだけ。

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もう一時間歩いた。森がより密になった。木は古く、根が突き出ていた。破途は一度、二度つまずいた。

突然——声。大きい。

——彼女はあそこへ走った！追え！

全員が立ち止まった。

叫び声。近づく。粗野な声。

——捕まえろ！逃がすな！

木の間から少女が飛び出してきた。

赤い髪が炎のようになびいていた。顔は若く、十七歳くらい。怯えているが、決然としている。目は緑、大きい。服は質素——チュニック、ズボン。全て泥だらけ、袖が破れている。

必死に走っていた。速く。

全速力で滝に激突した。

——おっと！

滝がよろめいた。少女は振り返らず、さらに走り去った。

——おい！どこへ……

翔が凍りついた。

彼女の後ろ姿を見つめた。赤い髪が幹の間で揺れた。

心臓がより速く鼓動した。呼吸が速まった。

「何だこれは……なぜ……」

胸の中で何かが締め付けられた。わからなかった。ただ見つめていた。

彼らの間で何かが閃いた。小さく、光っている。ホタルのよう。

空中に浮かんだ。

——伏せろ！——海渡が叫んだ。

*ドカン！*

爆発。衝撃波。地面が震えた。

破途は滝と一緒に後ろへ飛ばされた。木にぶつかった。息が詰まった。

滝の体強化が発動した。破途を自分の体で覆った。

海渡は水のドームを作った。自分と翔を覆った。水は半分蒸発したが、耐えた。

彼らは吹き飛ばされた。

翔は頭を石にぶつけた。

*バキッ*

痛み。血がこめかみを伝った。温かく、べたついた。

-----

耳鳴り。

破途は立ち上がった。よろめいた。背中が痛んだ。

——全員生きてるか？

——ああ……——滝が埃を払った。——かろうじて間に合った。

海渡が翔を立たせるのを手伝った。彼は頭を押さえていた。指の間に血。

——大丈夫か？

——ああ……ぶつけただけだ。

掌を見た。赤い。

——そして赤毛が似合う。

全員が凝視した。

——何だ？！

——あの少女に。赤毛の色。

滝が鼻を鳴らした。

——いつもより頭を強く打ったようだな。

翔はまばたきした。

*ドカン！ドカン！ドカン！*

連続爆発。より大きく。より近く。木が倒れた。

——何が起こっている？！

さらに爆発。森が木っ端微塵になった。

——どうやら、少女を追っているようだ。——滝が顔をしかめた。——激しく追っている。

破途はその方向を見た。

「彼女は危険だ」

——助けるか？

——なぜ突然？俺たちの問題じゃない。

しかし破途はすでに走っていた。

——ついて来い！お前はしばらく座ってろ。——翔に向けて。

翔はまだ考えをまとめられなかった。

海渡と滝は顔を見合わせた。

——行こう——滝がため息をついた。

-----

少女は森を駆け抜けた。心臓がどきどきした。呼吸が乱れた。

右へ。

*ドカン！*

右で爆発。木が木っ端微塵。

左へ！

*ドカン！*

左で爆発。クレーターが煙を上げている。

「獲物のように追い詰められている？」

前方——爆発。鼻先の真正面。衝撃波が吹き飛ばした。倒れた。顔を覆って横たわった。

埃が落ち着いた。

誰かが歩いていた。ゆっくりと。重い足音。

顔を上げた。

男。背が高い——二メートル近く。筋肉質。黒い髪、眉を横切る傷跡。厳しい顔。目は暗く、冷たい。指なし手袋。

どこか遠くで。

——烈様、どこですか？！

男が応える。

——彼女を捕まえた、大丈夫だ。

——烈様、どこですか？！——再び遠くで声。

——捕まえたって言ってるだろ！！ああ、どうせ聞こえない。

烈(れつ)は上から見下ろした。冷笑した。

——長い間探していたぞ。

少女は後ずさった。

——何のことかわかりません。

——慌てるな。——声は低く、穏やか。——今からゆっくり話そう。

手を上げた。指先に火花。ホタルのように光った。

*ビュッ！*

誰かが横から飛び出した。木に足を——樹皮が割れた。彼女の前に着地した。

破途。

真っ直ぐになった。烈を見た。

——もちろん、俺の問題じゃない。しかし正しい側に立ったことを願う。

烈が目を細めた。

——消えろ、俺がまだ優しいうちに。

——そうか。——破途がにやりとした。——つまり正しい側に立った。

——お前は彼女と一緒か？

——何が起こっているのかわからない。しかし大人の男が森で少女を追いかけている——良くないことの匂いがする。別の話だが、少女が嫌がっていなくてそのフェチがあるなら。

*バシッ！*

後ろから頭を叩かれた。

——馬鹿か？！

——おい！——破途は後頭部をさすった。——お前のケースだとは言ってない！助けようとしてるんだ！

烈が冷笑した。

——終わったか？

——ああ。

——素晴らしい。じゃあ消えろ。

掌に火花。

破途が叫んだ：

——今だ！

地面が烈の足首を掴んだ。下に引っ張った。膝をついた、泥がまるで彼の手を掴んだかのように。

滝が茂みから飛び出した。拳に土の強化——灰色の石で覆われた。

顔の前にホタル。

*ドカン！*

爆発。点状、方向性。前方だけ。

滝が吹き飛ばされた。十メートル。木に激突した。

茂みから水の鞭。海渡が隠れ場所から操っていた。

烈が手を引いた。

*ドカン！ドカン！ドカン！*

鞭が引き裂かれた。爆発が海渡に追いついた。水の覆いが守ったが、吹き飛ばされた。

小さな爆発——烈の手が解放された。

滝が再び攻撃した。掌を地面へ。

足元の地面から板が、烈の周りで閉じようとした。

烈は腕を交差させた。掌を板へ。

*ゴオオ！*

地面が吹き飛んだ。

滝に向けて一連の爆発。一つが追いついた。気絶して倒れた。

-----

破途が前へ飛び出した。足に雷、風——推進。ジグザグに。

道にホタル。左、右、横へジャンプ。

「ほとんど！」

左手で風で引き寄せた。烈が前に引っ張られた。右手——指に雷。

風の推進。烈が破途へ飛んできた。

非常に近い。

「間に合った……」

ホタル。顔の真正面。

——何？！

*ゴオオオ！*

爆発。強力。木が吹き飛んだ。

破途が飛んだ。五十メートル。地面に激突した。

「痛い……」

横たわった。体に——雷の放電。弱い。

「覆い……間に合った」

-----

烈は少女に振り返った。

——考えるな。怒らせたら——破片も残らない。この言葉知ってるか？

彼女は怯えて頷いた。

突然——遠くから叫び声。

——やめて！お願い！

烈が振り返った。

轟音。強力な。火からのような。

兵士たちが森から飛び出した。彼の兵士。四人。走り、振り返っていた。

——様！そこに……

火の壁が彼らを追いかけた。覆った。

悲鳴が途切れた。灰が空中へ。

「興味深い」

誰かが炎から飛び出した。飛んでいた。足元に火。

翔。顔は決然とし、冷たい。こめかみの血は乾いていた。狂犬の目。

烈は両手を突き出した。ホタルが群れを成した。

翔は避けた。火の壁が立ち上がった。視界を遮った。

*ドカン！ドカン！ドカン！*

何千もの爆発。音が森の外まで聞こえた。

火はほとんど消えた。

明るい軌跡。火の蛇。翔の手からのリボン。木々を通って飛び、全てを焼き尽くした。

「爆発は止まらない！」

烈は逃げ始めた。足元の爆発——加速。森を飛んだ。

蛇が木々を通って飛んだ。

追いかけた。

烈は自分の足を見た——蛇がかかとのすぐ近く。一瞬集中を失った。木にぶつかり、轟音とともに森の端で倒れた。

「負けた……」

蛇が止まった。一メートル先で。

「許した？それとも技術の限界？」

立ち上がった。

遠くに巨大な火の竜巻。直径数十メートル。

「何人いてどれほど強いか不明。今は撤退する必要がある……とりあえず」

激しく息をしながら冷笑した。

——次は必ず続きをしよう。

-----

翔は竜巻の中心に立っていた。火が周りを回転し、友人たちと赤毛の少女には触れなかった。

手が震えた。全身が。

「何をした？彼らは叫んでいた……」

手を下ろした。火が消えた。膝をついた。

破途が最初にたどり着いた。

——大丈夫か？

ゆっくりと頷いた。

——ただ疲れた。

海渡が立ち上がるのを手伝った。少女が大きな目で近づいた。

——ありがとう。私を救ってくれた。

破途は肩をすくめた。

——どういたしまして。死にかけたけど。

滝は肩をさすった。

——次は爆発なしで。

疲れながら笑った。

森が煙っていた。灰が落ち着いた。

しかし彼らは生きていた。

*章の終わり*