氷水(ひょうすい)——雪姫(ゆきひめ)様の氷の国の南西にある小さな町。大きくない。数千人。

雪姫の兵士たちが列を率いていた——彼らなしでは鉄也(てつや)と兄弟たちはここへの道を見つけられなかっただろう。今、避難を手伝っている。

町からの移住が沸騰していた。

暑さからではない——人々から。何百人も。一度に全員、同じ方向へ。

老人が袋を引きずっていた——それは地面を這い、埃に溝を残していた。女は片腕に子供を抱え、もう一人の手を引いていた。少年は泣き、歩きたがらなかった。彼女は引っ張り、何かを囁いたが、彼は抵抗した。

二人の男が荷車を引いていた。その上に——老婆、荷物、子供たち。車輪が穴に落ち、荷車が傾いた。老婆が叫び、子供たちが泣いた。

——気をつけろ、馬鹿ども！

——お前こそ気をつけろ！

誰かが誰かを肘で押した。相手が返した。口論が始まった——素早く、激しく、声を荒げて。

——お前、まだ口答えするのか？！

——お前が邪魔するな！

鉄也は二人の間に割って入り、腕を広げた。

——静かに、静かに！全員に場所はある！

彼らは黙ったが、憎悪を込めて互いを見つめた。

鉄也は息を吐き、列に沿ってさらに進んだ。

——旦那様！——女が彼を呼び止めた。四十歳くらい、疲れ切った顔。——どのくらい歩くのですか？

鉄也は振り返り、笑おうとした。

——そう遠くない。夕方には着く。

——戻れますか？——荷車を引く男。——いつ戻れますか？

——まだわからない。——声は平坦で、穏やか。——でも戻れる。約束する。

嘘だった。わからなかった。しかし人々はそれを聞く必要があった。

女は頷き、先へ進んだ。

鉄也は鼻筋をこすった。

「まだどれだけいる？まだ荷物をまとめていない者もいるのに……」

顔を上げた。

遠く、森の上に——竜巻。二つ。巨大で暗い柱が、地面から雲まで伸びていた。ゆっくりと動いていた。近づいて。

「時間がない……」

唾を飲み込んだ。列に沿ってさらに進んだ。

——荷物をまとめて進め！立ち止まるな！

素繰(そくり)は地面を歩き、群衆を見渡した。老人たちがつまずき、子供たちが泣き、誰かが物を落とした——拾い上げ、また落とした。

——余計なものは捨てろ！——彼は叫んだ。——食料と服だけ持て！

誰も聞かなかった。皆が自分のものを引きずっていた——鍋、毛布、小物。ぼろ布で詰まった箱。

「ああ神よ……彼らにとってこれは——全ての人生だ」

素繰は周りを見渡した。

「画狂(がきょう)はどこだ？」

画狂は地上十五メートルほどで浮遊していた。浮遊——簡単な技術だが、便利だ。上から全てが見える。

多くの者がまだ荷物をまとめておらず、まとまった者が徐々に列となって町を離れている。列はほぼ一キロメートルに伸びていた。前方に——速い者、若者。後方に——老人、子供連れの家族。さらに後ろに——遅れた者。

下に降りた。

——できる者は——弱い者を助けろ！持てない者の荷物を運べ！

数人の男が顔を見合わせた。一人が頷き、老婆に近づき、彼女の袋を取った。

——ありがとう、息子よ……

画狂は再び上昇した。

零司(れいじ)は町の別の場所にいて、人々がより早くまとまるように見守っていた。

剣心は零司の隣を歩いていた。彼を見た。

——まだ……それについて考えているのか？

零司はため息をついた。

——ああ……やはり彼は俺を知っている。そして何かが起こった。だが何を？！

剣心は首を横に振った。

——遅かれ早かれわかるだろう。今は……推測で自分を苦しめても意味がない。

間。

零司は黙って頷いた。

剣心は足元を見ていた。顔は石のよう。

「深雪(みゆき)……」

イメージが浮かんだ——痛みで歪んだ彼女の顔。悲鳴。血。

剣の柄を痛いほど握りしめた。

零司は彼を見た。何か言いたかった。言葉が見つからなかった。

-----

群衆。騒音。叫び声。子供たちの泣き声。

鉄也は人々の塊の中を歩き、導き、落ち着かせていた。

——押すな！

——旦那様、そこには水がありますか？

——ある。全てある。

——食べ物は？

——食べ物も。

「わからない。でも他に何を言える？」

前方で動き。誰かが歩いていた……間違った方向へ。

群衆に逆らって。

鉄也は眉をひそめた。

「迷った？それとも何か聞きたい？」

人影が近づいてきた。マントに包まれ、フードが顔を隠していたが、その下から何かが光った。ゆっくりだが頑固に歩いていた——人々は流れたが、人影は曲がらなかった。

鉄也に向かって真っ直ぐ。

——旦那様！——鉄也は迎えに出た。——他の者と一緒に進んでください！

人影は止まらなかった。

——わかります……——鉄也は続けた。——ここで育ったのでしょう。初恋に出会ったかもしれない。しかし戦争が迫っている。急がなければ。

近づいた。さらに近く。

鉄也は感じた——何かがおかしい。

マントの下で動き。鋭い。

袖から飛び出したのは……爪。

巨大な。水でできているが、石のように硬い。爪付き——長く、鋭い。

打撃。

鉄也は反応できなかった。

爪が胸に突き刺さった。音——まるで木への鈍い音。

横に飛ばされた。家の壁を突き破り、反対側から飛び出した。

瓦礫の中に落ちた。埃の柱。

悲鳴。人々が走った。

——逃げろ！逃げろ！

——何だこれは？！

群衆が四方八方に散った。押し合い。誰かが倒れ、踏みつけられた。

素繰は轟音を聞いた。振り返った。

埃。悲鳴。人々が走っている。

「何が起こった？！」

そこへ走った。人々を押し分け、流れに逆らって進んだ。

画狂は上から見た。埃の雲、人々が散っている。

「鉄也！」

下へ急降下した。

人影のフードが落ちた。海渡(かいと)。

濡れた髪が額に張り付いていた。笑顔——広く、病的。目が輝いていた。

瓦礫から鉄也が出てきた。肩から埃を払い、胸をさすった。

——これで全部か？——冷笑した。

痛みはあった——しかし肋骨は確実に無事だ。

海渡が前に飛び出した。

瞬時に。数メートルの距離が一秒で消えた。

拳——巨大な、水でできた、胴体ほどの大きさ。

腹に向かって飛んできた。

鉄也は腕を前で交差させた。打撃を受けた。

力——恐ろしい。足が後ろに滑り、地面に溝を残した。

しかし耐えた。

海渡が笑った。

二本目の腕。上から振り下ろす——頭へ。

鉄也は腕を上げ、ブロックした。

拳がブロックに触れた。

そして溶けた。

水。瞬時に形を失い、鉄也の頭を包んだ。

口。鼻。耳。目。

内側に流れ込んだ。

「何だ？！」

空気がない。水が喉、肺を満たす。

呼吸しようとして拳を振り回した——溺れた。

海渡は一歩下がった。

——中も同じくらい硬いか？

突然、鉄也の胸から棘が飛び出した。水でできているが、刃のように鋭い。

内側から突き刺した。肋骨、肺、心臓。

鉄也は膝をついた。水はまだ頭の中。

そして突然——新しい棘。

頭の内側から。

頭蓋骨が粉々に破裂した。脳、骨、血。

体が前に倒れた。

人々が横を走り抜けた。叫んでいた。泣いていた。

素繰は群衆を駆け抜けた——非実体化、誰にも触れなかった。

海渡の背後に現れた。

剣を下から——首へ。

海渡が振り返った。指から水の鞭。

一振り。

鞭が素繰を通過した。しかし後ろを走っていた三人の町民を真っ二つに切った。

上半身が下半身から別々に落ちた。血が噴水のように。

素繰は止まらなかった。首への打撃だが、海渡の水の覆いを貫けなかった。

海渡は腕を伸ばした。巨大な水の腕が素繰の頭へ。

素繰は非実体化した。腕が通り抜けた。

海渡は眉をひそめた。

素繰を見た。それから彼に向かって飛んでくる画狂を。

素繰に視線を戻した。

——つまらない。

海渡の腕が普通に戻り、指を鳴らした。

素繰の頭蓋骨が破裂した。

熟れすぎた果実のように。血、骨、脳の飛沫。

体が倒れた。

画狂は空中で静止した。一瞬。

見た。

二つの体。鉄也。素繰。

「いや……」

震え。指から始まり、体全体に広がった。

それから——怒り。

純粋な。すべてを飲み込む。

——あああああ！

手を前へ。掌の間に——光。

分解の技術。

円錐が飛び出した。透明で、ほとんど見えない。

海渡は横に飛び退いた。円錐が横を通過し、家に当たった。

家の一部がまるで紙の鉛筆の跡のように消された。

その後ろのもう一軒の家も。同じく一部が消された。

地面の溝——深く、真っ直ぐ。まるで巨大なナイフで引いたよう。

海渡は手を上げたが、画狂の体を操れなかった、高すぎる。

海渡の周りに——何十人もの人々。走り、叫んでいる。

拳を握りしめた。

彼らは凍りついた。まるで見えない糸が掴んだかのよう。

彼らの口、鼻、目から——血。最初は細い流れ、それから奔流。

乾かされた。数秒で。

体は萎み、ミイラに変わった。

血は空中で合流し、赤い球体に——三つ。

海渡は微笑んだ。

球体が噴流を放った。細く、恐ろしい圧力で。

画狂は防御を立てた。分解技術のドームで自分を囲んだ。

噴流がぶつかり、ドームの中で消えた。

しかし画狂はさらに高く遠くへ飛んだ。

海渡は息をつく暇を与えなかった。

「距離を詰めなければ！」

前へ突進。地面を、血の水たまりを——氷の上を滑るように。

画狂は上昇した。手を前へ。

分解技術が下へ向けられた。

海渡は避けた。地面が消えた——深さ二十メートルの穴。

もう一つの攻撃。外れた。

海渡は避け続けた。簡単に。遊ぶように。

画狂は再び攻撃を放った。

海渡はその下に潜り込み、転がり、画狂の技術の下から飛び出した。

海渡はわずかにしゃがみ、力を集めて跳んだ。高く——二十メートル。

腕を伸ばした。

画狂は再び攻撃しようとしていた。

海渡はすでに近い。

*パチン*

画狂の内側で何かが破裂した。静かに。

制御が消えた。浮遊が消えた。

落ちた。止められなかった。

地面に叩きつけられた。轟音。埃。

-----

海渡は着地した。手を払った。

周りを見渡した。

三つの体。群衆が走っている。

笑顔が広がった。

「楽しい！」

突然——上から鋭い打撃。

海渡はかろうじて飛び退いた。

地面がまるで爆発し、埃の壁が立ち上がった。

中心に——零司、雷が全身を覆っていた。

海渡が笑った。

——お前を覚えているぞ！

零司が前に飛び出した。拳を振り上げ、腕に雷。

海渡は拳を握りしめた。

零司の体が凍りついた。動けなかった。

「これが彼の技術……腹立つ！」

海渡が近づいた。首を傾げた。

——どうした？気に入らないか？

零司の目を見つめた。

そして突然——零司の指がかろうじて開き始めた。

海渡が飛び退いた。

——どうやって？！

海渡が指を鳴らした。零司の腕が肘まで爆発した。皮膚、筋肉、骨が飛び散った。彼は叫んだ。しかしすぐに、ゆっくりだが目に見えて腕が再生し始めた。骨が成長し、筋肉が巻き付き、皮膚が塞がった。

後ろで——騒音。群衆の叫びが大きくなった。

海渡が振り返った。

剣心が剣を持って。走り、人々を押し分けていた。

海渡は手を振った。零司が横に飛ばされた——人形のように投げられた。

剣心が突入した。剣を上から。

海渡は肩をそらした。刃が横を通過した。

もう一撃。また外れた。

「俺の属性が抑えられている……剣にルーンが？」

剣心は再び振り上げた。海渡はタイミングを捉えた——回転蹴りで胴体へ。

剣心が飛ばされた。転がり、飛び起きた。

後ろから——零司。右拳が頭へ。

海渡は掌で下へそらした。

今度は左拳。

再びブロック。下へそらした。

零司が足を前へ——腹へ。

海渡は足首を掴んだ。自分に引き寄せ、足で零司の膝へ。

*バキッ*

零司が倒れた。

——ああああ！！

剣心が後ろから。剣を水平に——胴体へ。

海渡が振り返った。しゃがみ、後ろにそらした。

刃が頭上を通過した。ミリ単位。

剣心は止まらなかった。剣を上から下へ。

海渡は右に揺れた。剣心の手首を掴んだ。自分に引いた。

バランスを失った。

肘が顎へ。真っ直ぐ、硬く。

同じ肘で横から——頬骨へ。

剣心がよろめき、膝をついた。

零司は立ち上がろうとした。かろうじて足で立っていた。

海渡が振り返った。回転蹴り——顎へ。

零司が飛ばされた。背中に倒れた。

海渡は真っ直ぐになった。激しく呼吸していた。顔に笑顔。

「この剣……距離を保たなければ」

海渡は剣から遠くへ離れることにした。

零司が立ち上がった。海渡を追いかけた。

海渡は見て、突進し、飛び退いた。群衆の方へ腕を伸ばした。

腕と頭が制圧範囲から出ると、数人が凍りついた。人々の体からほぼ瞬時に血が離れた。彼らは倒れ、乾いた。

流れが太い縄に編まれ、乾いた体から海渡まで。

海渡を掴み、マナ抑制ゾーンから引き出した。

零司が跳んだ。感じた——マナが戻った。

しかし海渡の方が速い。

自由な手を振った。

*ドカン*

*ドカン*

零司の腕が再び破裂した。

しかし零司の目には——恐怖ではない。

純粋な、原始的な怒り。

再生が加速した。二倍に。三倍に。

四肢が瞬時に再生し、体が回復した。

零司は着地し、腕を前へ伸ばした。

空気が渦巻いた。龍——捻じれ、咆哮し、海渡へ飛んだ。

海渡は掌を叩いた。

何十人もの人々が凍りつき、瞬時に血が流れ、体を乾かした。

最も近い空気中の湿気と人々の血が、赤い蛇のような龍の流れに集まった。

二つの龍が衝突した。

爆発。衝撃波が四方に広がった。

近くの人々——吹き飛ばされた。何人かは壁に押し込まれ、瓦礫に押しつぶされた。

至る所に血。悲鳴。呻き。

海渡が笑った。

——もっと！もっと！

「その場に立っていられない。剣を持つ奴が背後から来るかもしれない」

海渡は走った。剣心から離れ、マナ抑制ゾーンから離れた。

零司が追った。

海渡は走りながら力を使って人々を零司に投げつけた。

体が飛び、叫んだ。

零司は避けた。

「これに時間はない……捕まえなければ！」

海渡は振り返った。掌を叩いた。

——賭けを上げよう！

再び数十人が凍りついた。

彼らの血が赤い球体に集まった。

噴流を放った。

十。二十。四方八方から飛び、できるだけ多くの人々を捕らえようとした。

零司は、跳び、誰かを掴み、噴流を避けた。

噴流が人々をかすめた。紙のように切った。

誰かが叫んだ。誰かが倒れ、切断された腕を押さえた。

零司はできるだけ多くの人々を救おうとし、場所によっては風の属性で噴流から押しのけた。

噴流は肉だけでなく切った。地面、家、石。

何百メートルも。

一つが家を通過した——それは崩れた。瓦礫の下に人々が残された。

至る所に血。至る所に悲鳴。

海渡は目の端で動きを捉えた。

剣心。人々の間を走っていた。剣を手に。

噴流が子供を抱いた女に向かって飛んだ。

剣心が跳んだ。剣を横に——弾いた。噴流が散った。

「何をしている？」

もう一つの噴流——老人へ。

剣心が振り返った。ブロック。

噴流が刃で力を失った。ただの液体。

「彼は……彼らを助けている？」

海渡は眉をひそめた。

「試してみよう」

腕を伸ばした。狙いを定めた。

噴流——剣心に真っ直ぐ。細く、速く、圧力下で。

剣心は剣を横に向けた。ブロック。

噴流が刃に達した——威力を失った。ただ水と血の混合物が跳ねた。

「やはりそうか」

剣心はさらに走った。海渡に向かって真っ直ぐ。

「うざい」

すでに十メートル——剣心。走り、距離を詰めようとしていた。

海渡は手を振った。

空気中の湿気。地面の血。全てが一度に——渦巻き、巨大な赤い、茶色の筋が入った波に集まった。

剣心に襲いかかった。

木切れのように流された。遠く、家の向こうへ運ばれた。

海渡は止まらなかった。

両腕を横へ伸ばした。掌から湿気が流れた——長い水の爪。巨大な。それぞれ二階建ての家ほどの大きさ。

両側の二軒の家を掴んだ。

壁が割れた。丸太が軋んだ。

握りしめた。

家が押しつぶされた。瓦礫の山に変わった——密集した、固い塊。

爪が基礎から引き剥がした。空中に持ち上げた。

海渡が跳んだ。回転した。

右の爪が最初の瓦礫の山を投げた。剣心が流されたところへ。

それから、それに寄りかかった。

左の爪が二つ目を投げた。

次々と飛んだ。何トンもの石、木、土。

波が剣心を運んでいたが、彼は剣を地面に突き刺した——横へ引っ張った。剣を持って流れから脱出し、脇腹を押さえた。

瓦礫が横を通過した。

轟音。埃の柱。

零司は見た。怒りが高まった。

屋根を駆け抜けて海渡に向かって真っ直ぐ走った。

雷の覆いを発動した。白く、明るい。体の強化——土の属性。

「もっと！もっとマナを！」

怒りが駆り立てた。マナが燃え上がった。風が雷に加わった。

*ゴロゴロ*

突進。

足元の屋根が割れた。内側に崩れ落ちた。壁が圧力で崩壊した。

海渡が見た。広く微笑んだ。

——ああ、この興奮！

腕を伸ばした。鋭く。

*パチン*

零司の頭が内側から破裂した。覆いが瞬時に消えた。

海渡は同じ手を振った。

体が飛ばされた。家の壁にぶつかった。貫通した。反対側から飛び出した。地面にぶつかった。転がり、長い血の跡を残した。

五十メートル先で止まった。

海渡が笑い、前に飛び出した。血の上を——氷の上を滑るように。

零司を掴んだ。零司の静脈の血——絶対的な制御。

自分に引き寄せた。

零司は抵抗しなかった。できなかった。

*ヒュッ*

何か小さく、速いもの。

海渡は反応できなかった。

ナイフが肩に突き刺さった。

痛み。鋭く、焼けるような。

そして突然——マナが消えた。

零司を放した。つまずき、倒れ、転がった。

「何だった？！」

ナイフを見た。柄が肩から突き出ている。

素早く引き抜いた。

「ルーン？！ナイフに？！」

走りながら——剣心。剣を振り上げている。

海渡は立ち上がろうとした。

剣がもう一方の肩に突き刺さった。

貫通した。先端が反対側から出て、地面に刺さった。

釘付けにした。

海渡が叫んだ。しかし叫びを通して——笑い。

笑おうとした。

剣心が上から見下ろした。

——魔物レベルの魔術師……——声は静かで、冷たい。——人間を下から見上げる気分はどうだ？

海渡は笑うのをやめた。笑顔は残った。

——楽しい。

ナイフを取り出した——肩から引き抜いたもの。右手に。

鋭い動きで剣心の脚を切った。膝上、横。

剣心が痛みで歯を食いしばった。

海渡は止まらなかった。ナイフを剣心の肩に突き刺した。左。

剣心が叫んだ。

海渡が蹴った。足で胸を。

剣心が飛ばされた。剣が地面から抜け、海渡の肩に残った。

海渡は横たわっていた。激しく呼吸していた。両方の傷から血が流れた。

零司は理解した。

「剣の領域ではマナが働かない！」

力で地面を打ち、巨大な石の塊を折った。

ほとんど走り寄り、海渡に向かって跳び、手の中のその石を叩き落とそうとした。

しかし突然、空気の球体が彼の真正面に現れた。瞬時に。

胸に当たった。

遠くへ飛ばされた。

零司は地面に落ち、転がった。

立ち上がろうとした。

上から巨大な空気圧。

地面に押しつけられた。動けなかった。

目の前に人影が降り立った。

芳禍(ほうか)。緑の髪。

上から見下ろしていた。顔は穏やか。

——立つな。

零司は試みた。筋肉が緊張し、静脈が膨れた。

圧力が増した。さらに強く押しつけた。

——それとも俺たちが慈様を殺したように、お前も俺を殺すのか？！——彼はしゃがれた声で言った。

芳禍がぴくりとした。まるで思い出したかのように。

一瞬、顔が歪んだ。まるで後悔のように。

それから再び無表情。

——彼の死を一番望まなかった……——声は静か。——運命が与えるチャンスを使え。今日はもう十分死んだ。

零司は息を吸い、空気中に何かを感じた。瞬時に——腕が重くなった。体が言うことを聞かない、まるで他人のもののよう。

「何だこれは？！」

動けなかった。圧力がなくても。

芳禍は地面を蹴り、海渡へ飛んだ。

海渡は肩から剣を引き抜いた。鋭く、遠慮なく。

血が噴き出した。

剣心はナイフを手にして海渡に跳びかかろうとしたが、腕が痙攣し——止まった。言うことを聞かなかった。指が勝手に開き、ナイフが落ちた。剣心もすぐに倒れた。

「何が起こっている？！」

呼吸した——喉に奇妙な後味。

海渡は剣を横に投げた。それは五メートル先の地面に刺さった。

かろうじて立ち上がった。脚が震えた。

芳禍が隣に降り立った。

海渡の腕が瞬時に——しびれた。脚が急に支えを失った。一歩踏み出そうとした——できなかった。

——お前は……——唇がうまく動かなかった。

芳禍が彼を見た。顔は無表情。

健康な肩を掴んだ。

——お前は愚かな獣だ。——声は静かで、厳しい。——何をした？町民がここにいないように監視するよう命じられていたのに。

海渡は答えたかった。できなかった。唇が動かなかった。

——もういい。

地面を蹴った。海渡を引っ張った。

急に飛び去った。

剣心は彼らが飛び去るのを見た。どんどん小さく、どんどん遠く。

「いや……いや、いや、いや……」

立ち上がろうとした。体が言うことを聞かなかった。

「復讐を誓ったのに……誓ったのに……」

涙が頬を伝った。

遠くで悲鳴。呻き。泣き声。至る所に血の水たまり。家の壁を、石畳を流れ落ちていた。体。何百も。切り刻まれた。乾いた。瓦礫に押しつぶされた。女が座り、死んだ赤ん坊を胸に抱いていた。揺らし、何かを歌っていた。どこかで男が這おうとしていた。脚がなかった——膝上で切断されていた。血の跡を残していた。

零司はこの全ての真ん中に横たわっていた。

「俺たちは……彼らを守るはずだった」

彼は立ち上がることさえできなかった。

そして周りには——何百もの死体。

*章の終わり*