*パキッ！*

雷が二本の指先に集中した。雷志が忍の横から実体化し、打撃が頭部に向けられた。

忍の手が思考より速く動いた。雷志の手首を目標から一センチで捕らえた。

——ここは美しいな。——忍が微笑んだ。——とても。

雷志が力を込め、腕を通して直接放電した。

忍が頭を左に振った。雷が横を通り、宮殿の三つの壁を貫通した。煉瓦が下に降り注いだ。

「予測した？！」

雷志がもう一方の手で振りかぶった。忍がそれも捕らえ、両方を抑えた。

*バン！*

頭突き。額と額。音が——鐘のように。雷志の雷の覆いがダメージから守ったが、打撃の力……

忍が手を放し、脚での打撃。

雷志が飛んだ。宮殿の壁を通り、空中を、住宅街に衝突した。

*ガシャン！*

最初の家がトランプのように崩れた。二番目の壁が割れた。赤ん坊を抱えた女性がかろうじて逃げ出せた。

忍が後を追って跳んだ。隣の家の屋根に着地した。瓦が足元で割れた。

雷志が跳ね起き、埃を払った。忍の打撃の一瞬前——テレポート。後ろに現れ、回転からの打撃。

忍が横に飛んだ。居酒屋の壁を突き破った。テーブルが砕け散った。客たちが叫びながら出口に走った。

*雷の閃光*

雷志がすでに忍が着地すべき場所にいた。上から下への脚での打撃——貫通の技。

しかし忍もテレポートした。横から。雷志の脇腹に拳。

彼が間に合った——忍の背後にテレポート。後頭部への打撃。

*バン！*

家が打撃の力で崩れた。塵が柱となって上がった。

「彼を連れて行かねば！人々が傷つくかもしれない！」

忍が瓦礫から飛び出した。微笑んでいた。

——踊るか？

連続打撃。速く、正確で、致命的。それぞれが——空気と雷を一緒に。

雷志がブロックしなかった——そらした。忍の手を捕らえ、横に向けた。エネルギーが横に逸れた。

*ヒュー！*

空気の刃が左の家の屋根を吹き飛ばした。

*パキッ！*

雷が庭の木を裂いた。

老人が逃げようとした。衝撃波が彼を掴み、壁に投げつけた。赤い染み。体が下に滑り落ちた。

母が地下室で子供たちを覆った。天井が崩れた。叫びが途切れた。

——ダメだ！——雷志が押し返し、郊外に走った。

「遠くへ！人々から遠くへ！」

忍が冷笑し、後を追った。

「弟子たちにも触れたくない」

雷志が前にテレポートし、また、また。忍が遅れなかった——空気の押し出しが速度を与えた。

壁のすぐそばで忍がほぼ追いついた。手が雷志の肩に伸びた。

*閃光*

雷志が後ろにテレポートした。背中への脚での打撃、全力の雷。

忍が前腕でブロックしたが、力が彼を前に、街の外へ、壁を越えて投げた。

*轟音！*

街の壁の外。開けた野原、雪、遠くに森。

雷志が着地し、荒く息をついた。忍が体を起こし、服を払った。

——結局、街を救っていた？

突然——上から忍への空気圧、この力の一瞬を感じ取り、忍が横にテレポートした。疾風が十メートルのところに浮かんでいた、手が攻撃のために組まれていた。

——二人だ。——疾風がかすれた。毒がほぼ抜けたが、声はまだ弱い。

——おお、お前もいたか！——忍が手を振った。——もしかして四人のティーンエイジャーを見たか？

雷志が疾風を見た。

「つまり、うわ言ではなかった……」

——それならお前を強制する——疾風が自分の周りに球体の形で空気ドームを作った。

——お前のような者のせいで、——忍がため息をついた、——私の弟子の一人は私を変態だと思っている。

忍が彼らを一瞥した。黙った、まるで評価しているかのように。

——知っているか、これは縄張りを争う野生の獣を思い出させる。ただ戦うには食物連鎖の同じ段階にいる必要がある。そして私たちとお前たちは……——横に首を振り、笑みを浮かべて、まるで「違う」と。

-----

*バン！*

雷志と忍が野原の中心で衝突した。もう遠慮なし。各打撃が雷を放出した。放電が四方八方に逸れた——木々が燃え、雪が溶け、空気がオゾンの匂いがした。

右からの打撃——忍が回避した。左から——手を横にそらした。

疾風が両手を上げた。空気がまるで彼の球体の周りで圧縮され、見えない布に凝縮された。振り——十の空気の刃と忍の後ろの木々が倒れた。折れなかった——切られた。きれいに、まっすぐに、まるで巨大な鎌が草を刈ったかのように。抱えるほどの太さの幹が真っ二つに分かれ、頂上が斜めの切り口から滑り落ちた。

もう一振り。切られた幹——何トンもの木材——が空中に上がった。何十もの木が宙に浮いた。疾風が手で押した——そしてこの森が忍に攻城兵器の一斉射撃のように飛んだ。

忍が片手を上げた。空気の壁。幹が衝突したが、突破しなかった——まるで濃いゼリーに引っかかったように。彼は緊張さえしなかった。

——お前は役立たずだ。——忍が投げた。

——今だ！——疾風が叫んだ。

雷志が手を空に上げた。それから急に下ろした。

時間がまるで止まったようだった。

いや——これは技があまりにも速かったのだ。

空に、雲の間で、輝き始めた。雷の龍が形成され、うねった。頭、体、尾——すべて純粋なエネルギーから。

ゆっくりと、まるで嫌々のように、龍が降りた。忍の上に浮いた。

そして打った。

*ゴゴゴゴゴゴ！*

空から地面までの雷の柱。家ほどの太さ。明るさ——見ることができない。

雷志が二十メートル吹き飛ばされた。

街でこの雷の轟音が聞こえた。犬が遠吠えした。子供たちが泣いた。

雷が消えた。

忍が同じ場所に立っていた。無傷。傷一つない。

——悪くない。——顎を掻いた。——チクッとしたぞ。

「不可能……これは不可能だ！」

雷志が手を横に投げ出した。雷が手のひらから流れ出し、二匹の蛇を形成した。それらが駆け回った——左右左右——ジグザグに、目を眩ませる。

——死に際のあがきか？——忍が動かなかった。蛇が胸に打った。雷が体を通り抜けた。——悪魔にしては弱すぎる。

しかしこれは目くらましだった。火花の壁の後ろで雷志が残りのマナすべてを集めていた。攻撃のためではなく——加速のために。

雷が体を密な層で覆った。鎧ではない——純粋な速度。

世界が……止まった。

疾風が空中で固まった。手が攻撃の仕草で凍りついた。爆発からの塵が動かない雲として浮いた。雪の結晶さえ止まり、まるで空気に貼り付いたかのように。雷志だけが動いた。一歩——足元の地面が割れ始めたが、亀裂が途中で止まった。

忍が動かずに立っていた。または動かないように見えた。

「今だ！」

雷志が突進した。一打——右から、頭部に。

しかし忍の頭が急に横に揺れた。

「何？！彼は……」

二打目——左から。忍が前腕でそらした。動きが速い。

交換が始まった。

雷志が打った——拳が胸に。忍が肘でブロックした。

衝突から衝撃波が生まれた。それが外に飛び出し、拡大し始めた——そして止まった。半透明の空気の輪が彼らの間に浮き、誕生の瞬間に凍結された。

雷志が脚で打った。忍が膝でそらした。

もう一つの波。それが横に飛び、木々に向かった——そして幹から一メートルのところで止まった。浮き、震えたが、さらに動かなかった。

打撃。ブロック。回避。反撃。

毎秒——何十もの交換。疾風にとって彼らは消えた——二つのぼやけたシルエット、雷で縁取られた。

彼らはその場に立っていなかった。雷志が右に突進し、忍が追った——影が影を。走りながらの打撃——走りながらのブロック。左へ、円を描いて、後ろへ——雷のぼやけた軌跡。

衝撃波が増えていった。それらが周りに凍結された爆発のように浮いた。何十もの半透明の輪、球体、線——凍結された力の混沌。

石が地面の下から飛び出し——そして空中で止まった。木々が倒れ始め——そして角度で止まり、まるで見えない手が幹を支えているかのように。

雷志が跳び上がり、上から下への脚——すべての力を踵に、忍の頭に直接。

忍が横に一歩。雷志の踵が地面に入った。

*閃光*

衝撃波が生まれた巨大な——前のものより三倍大きい。後ろの斜面に向かって拡大し始めた——そして巨大な半透明のドームとして止まった。クレーターが半分形成された状態で止まった。

「彼は緊張さえしていない！遊んでいる！」

雷志が着地し、口が開いた——雷の流れのために空気を吸い込んだ。

忍が前に突進した。左の手のひら——顔に。掴み、雷志の頭を力で横に向けた。

雷の流れが口から飛び出した。切り裂く、致命的な——忍の横を飛んだ。

それが空気を通り抜け——そして止まった。明るい電気の線が動かずに浮き、まるで空間に描かれたかのように。

忍の右の拳——腹に。

空気が雷志の肺から出始めた。肋骨が割れ始めた。

左の肘——下から顎に。

雷志の頭が後ろに倒れ始めた。血が口から噴き出し——そして滴が空中で止まり、赤い玉として固まった。

蹴り——腹に。

雷志の体が後ろに飛んだ。

そしてそこで雷の覆いが消えた。

時間が戻った。

*ゴゴゴゴ！*

すべての衝撃波が同時に実現した。

地面がクレーターで爆発した。亀裂が四方八方に走った。空中に浮いていた石が大砲のように発射された。木々が一斉に倒れた——何十もの幹が轟音とともに。

その巨大な波が飛んだ後ろの斜面が——爆発した。家ほどの大きさの石が剥がれ、転がり落ちた。

空中で止まっていた雷の流れが——生き返った。木々の頂上を切り落とし、地面に二十メートルの溝を焼いた。

雷志がこの混沌の中を飛んだ。体が幹を折った——五本、十本、十五本。石に衝突した——それが割れた。ついに瓦礫の山で止まった。

沈黙。ただ血が滴った。

雷志が横たわり、荒く息をついた。血が鼻、口、耳から流れた。雷の覆いが完全に消えた。

忍が破壊の中心に立っていた。服さえしわにならなかった。襟を直した。

「速度でさえ……そこでさえ彼は……凌駕する」

疾風が結果を見た——そして息を呑んだ。一秒前野原は無傷だった。今は——クレーター、倒れた木々、破壊された斜面。

「何が……起きた？」

疾風がこの瞬間圧力を作った——忍の体のすべてのセンチメートルが空気のプレスの下に。彼の下の地面が力で割れた。

——お前は邪魔だ。——疾風を見た。

*パチン*

空気が消えた。五十メートルの半径で——完全な真空。

疾風が十メートルの高さから落ちた。脚が折れ、パキッと音を立てた。雪が和らげたが、十分ではなかった。

口が無音の叫びで開いた。肺が圧縮された。目が飛び出し、首の静脈が膨れた。

雷志も息が詰まったが、持ちこたえた。見た——忍がマナを集め始めた。手のひらの周りの空気が輝き、空間がまるでしわになっているかのようだった。技が形成されていた——別の、雷志の雷とは違う。

火花が忍の手のひらの上で脈打った。脈打ちのたびに周りの空間が震え、まるでこの……異常性を保持できないかのように。

忍が自分が立っている場所を指で示した。それから、同じ指で首を振った——「ここじゃない」。微笑んだ。

そしてテレポートした。

「彼は街を破壊したい！」

空気が戻って流れ込んだ。疾風が脚の痛みから叫んだ。

——街へ！——かすれた。——彼は街に向かった！

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嵐戸の中心。市場の広場。

忍が開けた広場の真ん中に立ち、手のひらの上の火花が脈打った。手のひらを回転させ、火花がゆっくりと空気を通って地面に降り始めた。

人々が叫び、パニックで走り回ったが、忍に気づかなかった。

雷志がそばに実体化した。近くで火花を見た——そして理解した。これは爆発ではない。これはすべてを消す。半径内のすべての者が単に存在しなくなる。

一瞬で忍の肩を掴んだ。火花が彼らの間に。視線が交わった。

忍の顔——冷静で、軽い笑みを浮かべて。まるですべてが計画通りだったかのように。まるで知っていたかのように——雷志が街を滅びさせないことを。これを利用した。

テレポート。

海。海岸から何十キロも離れたところ。

——くたばれ……——雷志が始めた。

*爆発*

火花が彼らの間で爆発した。

最初は圧縮——すべての空気が一点に吸い込まれた。

それから拡大。

白い光。目が眩む。街でさえ、何十キロも離れたところで、明るくなりすぎた。

*第二の爆発*

最初より強い。直径一キロメートルのエネルギー球体。

音が五秒後に街に届いた。窓がすべて一斉に吹き飛んだ。人々が倒れた。

それから——衝撃波。

海岸の氷が割れ、砕けた。波が上がった——二十メートルの高さ。街の壁に打った。水が縁を越えて溢れ、下の通りを浸水させた。

港で船がおもちゃのようにひっくり返った。マストが折れた。人々が船外に落ちた。

市場で荷車がひっくり返った。馬がパニックで駆け出した。

-----

同時。街の郊外。

——聞こえた？——破途が止まった。

戦いの轟音がここまで聞こえた。

——もしかして師匠？——芳禍が推測した。

——ありえない。——自来也が首を振った。——彼はそんなことは……

——もし間違っていたら？——破途が拳を握りしめた。——もし彼が今そこですべてを破壊していたら？

栞が彼の手に触れた。頷いた——確認する必要がある。

中心に向かって走った。途中で——雷の柱が街の外に打った。

——これは……——自来也が止まった。

——つまり、戦っている。——破途が加速した。——そして片方は間違いなく師匠だ！

場所に着いた。戦いはもうなかった。ただ疾風が、街に戻って飛んでいった。

——彼は街に向かっている！——破途が栞の手を掴んだ。——しっかり掴まれ！

空気の流れがまるで彼らを掴み、走りを加速させた。自来也が芳禍と同じことをした。

——見失うな！——風を切って叫んだ。

四人が破壊された通りを駆け抜け、風の属性が彼らを加速させた。周りに——パニック、人々が破壊された地区から走っていた。

-----

宮殿の地下牢。

疾風が廊下に飛び込んだ。脚が地獄のように痛んだが、空気が支えた。

「王はどこだ？どこ……」

牢の扉。引いた。

終月がベンチに座っていた。頭を上げた。

——疾風？何が起きている？

後ろから——打撃。誰かの手が疾風の胸から突き出ていた、雷の属性、雷志の技に似ている。

扉に老人が立っていた。

いや……老人ではない。忍。

左腕がなかった——肩から千切れている。顔の右側……皮膚がなかった。赤い肉、焼けた頬を通して歯が見える。ひげが半分焼けていた。

しかし彼は微笑んでいた。そして傷が……塞がっていた。ゆっくりだが、目に見えて。

——ありがとう、疾風。——声が冷静。

——お前……

忍が胸から突き出た手を引き抜き、そして息絶えた疾風の体がその場に倒れた。

——陛下！——忍が終月に頭を下げた。——あちこちお探ししました！

顔の皮膚が回復していた。ピンク色で、新しい。肩から腕が生え始めた——最初は骨、それから筋肉。

終月が立ち上がった。背筋を伸ばした。顔に——激怒と……理解の剥き出しの歯。

「逃げ場はない。これは終わりだ」

——さて……——声が平坦。——私は負けたようだ。

忍が頷いた。ほぼ敬意を持って。

——はい、陛下。負けました。

新しい腕がすでに肘まで成長していた。一分で新品のようになるだろう。

廊下の足音。速く、急いでいる。

——師匠！——破途の声が壁に反響した。

四人が牢に飛び込んだ。そして凍りついた。

疾風が床に横たわっていた。胸に——拳ほどの穴。血が汚れた石に広がり、板の間の隙間に吸い込まれていた。

目が開いている。天井を見つめていた。

死んでいる。

——いや……——破途が後ずさった。

栞が手を口に当てた。呼吸が速まった——短く、パニックの吸い込み。

「血……また血……あの時のように……井戸で……」

記憶が押し寄せた。故郷の村の虐殺。姉と隠れた井戸。上から滴る血。

栞がよろめき、破途が彼女を支えた。

——大丈夫だ。聞こえるか？大丈夫だ。

しかし自分は師匠を恐怖で見つめていた。

忍が死体の上に立っていた。右手——肘まで血まみれ。新鮮な。まだ滴っていた。

そして顔……半分が回復したが、もう半分——赤い肉、穴を通して白い歯。腕が成長し続けた——すでに手が形成されていた。

——子供たち……——師匠の声が静かだった。——私は……

——なぜ？——芳禍が前に踏み出した。——彼を殺す意味がなかったことはわかっていますよね？

忍が彼らを見た。彼らの顔を。恐怖。嫌悪。理解の欠如。

「彼らは私を恐れている。私の家族が……恐れている」

——栞、呼吸して。——破途が彼女を扉に連れ出した。——空気が必要だ。行こう。

少女が頷き、まだ震えていた。連れ出されるのを許した。

自来也が黙って立ち、拳を握りしめた。目に——疑問と痛み。

終月が苦く冷笑した。

——これがあなたの弟子たちか？あの「子供たち」とは？

忍が答えなかった。破途が栞を連れ出すのを見ていた。芳禍が血の光景から顔をそらすのを。自来也が死体を見ないようにするのを。

地下牢に沈黙が垂れ込めた。ただ水が滴った。そして血が。

一滴ずつ。

*章の終わり*