終月宮殿の地下牢。

湿った石の壁。水滴がどこか上から落ちていた——ポタ、ポタ、ポタ——規則正しく、時計のように。唯一の松明が踊る影を投げていた。

終月が粗い木のベンチに座っていた。王が——自分の地下牢に。皮肉だ。

「ここの方が安全だ。誰も地下で私を探そうとは思わない」

雷志が空気から実体化した。雷の火花がまだ周りで踊っていた。

——陛下。

——話せ。

——堅地が断りました。——短く、遠回しなく。

終月がゆっくりと頭を上げた。目の中——冷たい激怒。

——何？

——彼には家族がいます。妻、子供。言いました——自分の戦争ではないと。

——自分の戦争ではない？！——王が飛び上がり、拳で壁を打った。拳の皮が剥け、血が流れた。——私の甥！戦争の流れを変えられた唯一の者！

沈黙。ただ水滴の音。

——つまり、堅地は私たちに死刑宣告を書いたのだ。——終月が壁に背を向けた。——自分の臆病さで。

「それとも知恵か？私たちのどちらが正しい？」

——堅地様へのすべての敬意を持って、——雷志が前に踏み出した、——私たちは対処できます。彼なしでも。彼らの主要魔法使いは……

——彼らの主要魔法使いは軍に匹敵する。——王が遮った。——しかし彼がまだ現れていない間……もしかしたらチャンスがあるかもしれない。

再び沈黙。それから終月が振り向いた。

——ところで、今日疾風が運ばれてきた。医務室に。何かで麻痺している、まだまともに話せない。

——彼に何が起きたのですか？

——それを突き止めろ。——王が座り直した。——誰がやったのか、どうやったのか。情報が必要だ。

——承知しました。

雷志が消えた。終月が薄暗闇に残された。

「堅地……お前は家族を選んだ。そして私は自分のを失った」

-----

南部の地。冬の森。

雪が足元でカリカリと音を立てた。いや——ブーツの下で。走る。絶望的な、パニックの走り。

五人の兵士。残ったのは五人。

——速く！——軍曹が振り返った。——止まるな！

背後に——死体。焼け焦げ、手足がもぎ取られた。一人は頭なしで松の木のそばに横たわっていた。もう一人——真っ二つに引き裂かれ、腸が雪に飛び出し、すでに凍っていた。

*ドン！*

左からの爆発。木が木っ端みじんに砕け散った。

*ドン！ドン！*

連続爆発。木片が走る者たちに届き、背中に突き刺さった。

熊カモノハシが横を駆け抜けた。それからウサギジカの群れ。リスが枝から枝へ、普段より速く跳んでいた。

兵士たちが分かれた。三人が左、二人が右。

「もしかしたら誰かが生き延びるかもしれない」

若い新兵——まだ十八——が根につまずいた。雪に顔から倒れた。

——立て！——軍曹が彼を起こそうとした。

遅すぎた。

マントの人影がそばに現れた。男？顔がフードに隠されている。

——お願いします！——新兵が手を上げた。——母がいます！妹が！お願いします！

*ドン！*

沈黙。

軍曹がさらに走った。涙が頬を伝い、凍った。

*ヒュー！*

何かが横から打った。軍曹が横に飛び、木に衝突した。

枝——腕ほど太い——が胸を貫通した。血が噴き出し、熱く、寒さの中で湯気を立てた。

呼吸が速まった。一回、二回、三回……速すぎる。肺が対処できなかった。

雪の上の足音。人影がそばにしゃがんだ。

——結末を避けられると望むのか？——男の粗い声。——まず痛みとは何かを理解しろ。それから話そう。

脚に熱気。いや——熱気ではない。火だ！

皮膚が黒くなり、水ぶくれができた。筋肉が痙攣した。痛みが上がっていった——膝、太もも。

叫びたかったが、空気が足りなかった。口が無音で開いた。目が飛び出し、首の静脈が膨れた。

指が雪を掴み、ギシギシと音を立てるまで握りしめた。

「お願いだ……終わらせて……終わらせてくれ！」

体が力を失った。目がガラスのようになった。

男が身をかがめ、頬を叩いた。

——もう終わりか？

立ち上がった。手を上げた。

*爆発！*

体から残ったのは破片と雪の上の赤い染みだけだった。

——お前の友達が自分で俺を見つけるだろう、お前の最期を見て。——フードを下ろした。——彼らの主要魔法使いはどれほど強いのだろうか？

沈黙。ただカラスが鳴き、宴に集まっていた。

木々の後ろから兵士たちが出てきた。五人。終月の制服を着ていた。

——烈様。——年長者が頭を下げた。——残りは始末しました。誰も逃げませんでした。

男が振り返った。烈——悪魔級の火魔法使い。暗い髪、眉を横切る傷跡。

——散開しろ。——短く。——戦争はまだ終わっていない。

——はい！

兵士たちが森に消えた。烈が雪の上の赤い染みを見た。

——すぐに会おう。

-----

宮殿の医務室。

薬草とヨードの匂い。白いシーツ。狭い窓から太陽が。

疾風がベッドに横たわっていた。目が開き、すべての動きを追っていた。

——やあ！——雷志がバスケットを持って入ってきた。——果物を持ってきた。キュウリにしようかと思ったが、もっと良いものに値すると思った。

バスケットをサイドテーブルに置いた。リンゴ、梨、ブドウ。

——今の物価知ってる？天文学的だ！——隣の椅子に座った。——売り手が値切りを拒否した。完全に図々しくなった、誰と話しているか理解していない。

疾風が何か言おうとした。唇がかろうじて動いた。

——む-む……こ-子供……

——何？——雷志が近づいた。

——し-七人……く-クソガキども……

——子供？——雷志が瞬きした。——つまり君を……子供が？

疾風が頷いた。かろうじて見えたが、頷いた。

——七人のティーンエイジャーが君にこれをやった？——笑いが漏れた。——悪魔級の風魔法使いに？警備の第一人者に？

——さ-探せ……奴らを……——疾風が歯を食いしばって絞り出した。

——わかった、わかった。——雷志が彼の肩を叩いた。——休め。すぐに回復すると言われた。

立ち上がり、扉に向かった。

「うわ言だろう。何の子供だ？どこから？しかし覚えておく価値はある」

*爆発！*

壁が震えた。塵が天井から降った。

疾風がベッドで飛び上がった。目の中——ショック。

——何だ……——雷志が窓に振り向いた。

煙が宮殿から上がっていた。

「もう始まったのか？疾風が話していたあの子供たちか？」

——くそ！

雷志が雷の閃光の中に消えた。

-----

嵐戸。昼。

街が自分の生活を送っていた。

市場の広場で魚商人——赤い鼻の太った男——が叫んでいた：

——新鮮なカレイ！朝の漁獲！

隣で青いスカーフの女性が香辛料を売っていた。若いが、疲れている。三人の子供が足元で走り回っていた。

——南部の地からの胡椒！シナモン！安い！

肉屋で白いひげの老人が羊肉の塊を量っていた。手が震えていた——年齢。

——一ポンド銅貨三枚。戦争だ、わかるだろう……

居酒屋「銅の錨」でウェイトレスたちがテーブルの間を忙しく動いていた。微笑み、客と冗談を言った。平和の幻想を作っていた。

宮殿が街の上にそびえていた。白い石、尖った塔。終月の紋章の旗が風にはためいていた。

*爆発！*

宮殿の東の壁が砕け散った。石が何百メートルも飛んだ。塵が柱となって上がった。

穴の中——王の居室。豪華な家具が散乱している。タペストリーが燃えている。

部屋の真ん中——老人。白髪、質素な服。

彼の足元に——山本。王の顧問。顔が血だらけ、鼻が折れている。

——やめてください！お願いします！——山本が後ずさった。——私は自分から連絡しようとしていました！すべて話すつもりでした！

震える手で巻物を取り出した。

——ここに位置があります！私たちの兵士の！悪魔級魔法使いの！すべてです！

忍——それは彼だった——が指を振った。

空気の刃。山本の手首が飛んだ。巻物が血の中に落ちた。

——あああああ！

山本が切り株を掴んだ。血が噴水のように噴き出した。

——王はどこだ？——忍の声が冷静。

手を上げた。空気が山本の肺から出始めた。ゆっくりと、苦しみながら。

——ど-どこか……街に……——かすれ声。——思った……城が……最初の場所……来るだろうと……

——賢い。——忍が冷笑した。——賢すぎる。

拳を握った。山本が力を失った。死んだ目が天井を見つめた。

扉が開け放たれた。四人の衛兵。

——止まれ！——最初が剣を持って突進した。

手の振り。空気の刃が彼をバラバラに切り裂いた。血、内臓。

二人目が凍りついた。三人目が後退した。

——に-逃げ……

遅すぎた。もう一振り。また死体。

最後の者が膝をついた。

——助けて……

——他の者に伝えろ。——忍が穴に向かって歩いた。——私が来たと。

衛兵が必死に頷き、這って逃げた。

忍が破壊された壁の端に立っていた。下に——街。

「弟子たちがどこかそこにいる。そして王も。つまり街には触れられない。しかし彼らはそれを知らない」

微笑んだ。

——まず注目を集めよう。それから見てみよう。

*章の終わり*