慈様が森を駆け抜け、倒れた木を飛び越えた。戦いの跡がいたるところにあった——耕された地面、折れた幹、打撃の穴。

空き地で彼らを見つけた。三人の兄弟が仰向けに横たわり、目を開けて空を見ていた。呼吸していた——かろうじて、浅く。

——持ちこたえろ。

慈様が素繰の隣に膝をついた。

水筒から水が上がり、細い流れを形成した。慈様が素繰の胸に手のひらを当て、水が皮膚を通して内側に流れ込んだ——傷つけることなく、毛穴を通って浸透した。老人が目を閉じ、集中した。

体内で水が静脈を移動し、毒を集めた。ゆっくりと、慎重に。わずかなミスでも臓器を傷つける可能性があった。

黒い液体が皮膚から出始めた。最初は滴、それから小川。毒が水と混ざり、外に流れ出た。

素繰が咳き込み、黒い粘液の塊を吐き出した。

——何を……何を奴は俺たちにした？——かすれ声を出した。

——属性の相互作用だ、——慈様が鉄也に移った。——桜の六人の中で彼は力では五番目に過ぎない、一番という番号でも。しかし彼の特徴は——マナの量ではなく、自分が操らない属性を、近くにあるものを、自分の地属性と組み合わせる能力だ。地と水は生命を創る。彼はそれをお前たちに対して使った。

——五番目？——画狂が座ろうとし、咳き込んだ。——もっと強い者がいるのか？

——いる。——慈様が鉄也に取り組んでいた。——二番……彼のマナは海のようだ。俺でさえ対処できるか確信がない。

——焔は？——素繰が唇から血を拭いた。

慈様が黙った。毒を引き抜き続けた。

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剣心が零司を背負って運んでいた。彼は意識を取り戻したが、自分で歩けなかった——腕はすでに雷の火傷から煙を出すのをやめていた。

——降ろしてくれ。自分で行ける。

——黙ってつかまってろ。

深雪が隣を歩き、真司を支えていた。料理人が機械的に動いていた、視線は空っぽだった。

——何かおかしい。——深雪が立ち止まった。

熱気。最初はかろうじて感じられ、それから強くなった。空気が温度で震えた。

彼らの両側から——動き。巨大で、うねり、木々の間の明るい炎。

——走れ！

零司が前に飛び出した。

炎の龍——五体、それぞれ家ほどの太さ——が彼らと平行に這っていた。攻撃せず、ただ隣を移動していた。その道にある木々が燃え上がり、数秒で灰になった。

熱気が耐えがたくなった。呼吸が困難で、肺が焼けるような空気から燃えた。

——あそこだ！——深雪が前を指差した。——森の端だ！

最後の力で走った。龍が加速したが、追いつかなかった——まるで獲物を追い込んでいるかのように。

空き地に飛び出した。龍が森の縁で止まり、溶けた。しかし火事は残った——背後の炎の壁。

彼らの前に三人が立っていた。

金の仮面をかぶった男と、その仮面の壊れた左下部分から見える広い笑み。彼の何かが……間違っていた。

二番目——四十歳ほど、頭上に頭ほどの大きさの火球が浮いていた。視線は冷静で、評価的だった。

三番目——少女。零司や仲間たちの年齢に見える唯一の者。緑の髪をポニーテールに結んでいた。空中に浮かび、腕を組んでいた。

空から何かが落ちた。轟音とともに着地し、クレーターを残した。

剣心が最初に反応した。刀を鞘から引き抜いた——刃のルーンがかすかに輝いた。

石が地面から飛び出した。手首への打撃——正確で、厳しい。指が意志に反して開いた。

刀が空中に舞い上がった。

二つ目の石が飛行中の刃に衝突した——横からの打撃、軌道をそらした。刀が横に飛び、五メートルほど離れたところに地面に突き刺さった。

剣心が武器に向かって飛び出したが、体が言うことを聞かなかった。

頭が禿げた男——零司が認識した——武。五つの黒い球体がゆっくりと彼の上で回転していた。

——少し遅れた、——武が言った。

狂った視線の男が近づいた。動きは滑らかで、流れるようだった。

——これがあの従順でない子供たちか？

手を上げた。振りかざし——そして周りのすべての湿気が——木々から、葉から、空気から火事の方向に向かった。森の火事が瞬時に消えた。空気が乾燥し、唇が瞬時にひび割れた。

——炎が嫌いだ。

視線が真司に落ちた。笑みが揺れ、小さくなった。男が一秒、二秒見つめ、それから目をそらした。再び他の者を見て、笑みが戻った。

——どなた様と光栄に？——零司が他の者の前に立った。

——礼儀正しいな。——男が首を傾けた。——呼んでくれ……いや、関係ない。どうせお前たちは長くもたない。

剣心も前に立ち、深雪と真司を遮った。

男がもう一歩踏み出した。そして……

体が言うことを聞かなかった。零司が腕を上げようとした——できなかった。脚がまるで鉛で満たされたようだった。

「何が起きている？」

頭を回そうとした——筋肉が反応しなかった。目だけが動けた。

——海渡、——緑髪の少女が着地した。——破途に似ている者は生きたまま必要だ。ここで彼を待つ。

「破途？誰のことだ？」

——つまり、他の者とは遊べるのか？——海渡の笑みが広がった。

零司が膝が折れるのを感じた。弱さからではなく——誰かが無理やり曲げさせていた。膝をつき、それから隣に剣心が。

抵抗しようとした。筋肉が痙攣したが、従わなかった。

——みんな？——後ろから深雪の声。——私……動けない。

——力を無駄にするな、——海渡が深雪に近づいた。——まだ長く楽しむんだ。

彼が空中で手を振った、まるで指揮者のように。体がより強く凍りついた。

——お前たちの血管を流れるすべての滴を感じる。お前たちを動かし、微笑ませ、膝をつかせる……問題じゃない。——微笑んだ。——しかし考えさせ、望むことを話させる……いや。これが俺の欠点だ。

彼女の前で止まった。

——なんて美しい。磁器のように壊れやすい。

剣心がうめいた——口が開かなかった。より大きく、より絶望的にうめいた。

——ああ、お前たち一緒なのか？——海渡が一人からもう一人へ視線を移した。——カップル。可愛いな。

笑い。普通ではない——息遣いを伴う、まるで捕食者が食事の前によだれを垂らしているかのような。

——たぶん、愛する者が苦しむのを見るのは辛いだろう？

剣心が再びうめき、目を見開いた。

——遊ぼう、——海渡が深雪に振り向いた。——話すことを許可する。何かを確認したい。人は死の前にしか本当の顔を見せないと言う。嘘をつく意味も、装う意味もない時に。考えてみろ、自分自身とさえ一人でいても、自分に嘘をつけるんだ。驚くべきことだ。

空中で指を振った、まるで指揮者のように。

——俺が聞く——お前が答える。すべての質問に正しく答えれば——解放する。お前たちはどうせ……——黙り、言い終えなかった。——名前は？

深雪が黙っていた。

——黙るのが好きか？

海渡が指を動かした。パキッ——深雪の指が不自然に曲がった。

「痛い！」

痛み。鋭く、突き刺すような。手のひら全体に。彼女が歯を食いしばり、叫ばなかった。

——お前は……恐ろしい死を……——力を込めて絞り出した。

——強いな！——海渡が手を叩いた。——では賭け金を上げよう。

手を上げ、指が動き始めた、まるで何かを演奏しているかのように。

腕に暗い線が浮き出た——静脈。膨らみ、暗くなった。

「何を……している？！」

何かが内側で裂けていた。まるで皮膚の下に千の針、切り裂き、突き刺す。耐えられない。

叫んだ、抑えきれなかった。

剣心が黙っていたが、涙が頬を伝った。真司が目を閉じた。

「すみません。これは俺のせいだ。すべて俺のせいだ」

海渡が剣心を深雪の方に向けた。

——よく見ろ。最後に聞く。白髪はどこだ？

深雪の腕の皮膚が内側から細い破片で裂けた。血が流れたが、強くはなかった——まるで誰かが出血をコントロールし、早く死なせないようにしているかのように。

剣心が深雪の目を見つめた。話せなかったが、視線が語っていた、俺はそばにいる。

沈黙。

——聞こえないのか？

手の動き。そして深雪の腕の骨がパキッと音を立て、皮膚を突き破った。世界が痛みで白くなった。痛み以外何もなかった。腕の炎、頭の中、体中至るところに。

悲鳴が空き地に響いた。

剣心がより大きくうめいた。顔が赤くなり、首の静脈が膨らんだ。

——遊んでると思ってるのか？

深雪の脚がねじれ始めた。ゆっくりと。骨が砕けるたび、筋肉が裂けるたび。

深雪が叫び、声がかれるまで。剣心が黙っていたが、涙が止まらなかった。

——会話の途中で去るのは無礼だ、——海渡が深雪の頬を叩き、意識を失わせなかった。

——お前は死ぬ……最も恐ろしい……

——可愛い！まだ希望が生きている。——海渡が剣心を指差した。——彼を見ろ。最後に聞く。白髪はどこだ？

——見て……私の懐の中を……

——いい考えだ。

手が動いた。深雪が二つ折りになった。何かが内側で破裂した。

無音の叫び。

——なぜここまでやる？ただ言えば、去れる。

——言う……言う……——深雪がかろうじて呼吸していた。——ただ彼らを解放して……

——そうか？

囁き。海渡が聞こえず、身をかがめた。

顔に唾を吐いた。

一秒の沈黙。

笑みが消えた。海渡の顔が凍りついた——空っぽ、死んでいる。何かが目の奥でカチッと音を立てた。

——海渡、——緑髪の声が不安になった。——やめろ。彼女は……

遅すぎた。

手の振り——鋭く、痙攣的に。

深雪が動き、胸を掴んだ。何かが内側で破裂した。横に倒れ、目を大きく開いた。

——馬鹿か！——緑髪が隣に着地し、海渡を押しのけた。——彼女は彼がどこにいるか知っていたかもしれない！

海渡が瞬きした。自分の手を見た、まるで初めて見るかのように。それから深雪の体を。笑みが戻ったが、歪み、神経質だった。

——どうやら熱くなりすぎたようだ。

——天才だな！——武が冷笑した。——今度は他の者を壊さなきゃならない。

剣心が黙った。目の中——虚無。

どこか遠くで誰かが走りながら斧を引き抜き、空気が口笛を吹くほどの力で前に投げた。斧が飛び、回転し、地面が飛行中にすでにそれを覆い始め、粗い人影の輪郭を形成した。

——俺が優しかったことがわからなかったのか？——海渡が剣心に近づいた。

突然凍りついた。振り返り、手を出した。水の覆いが瞬時に上がった。

打撃。慈様の地のレプリカが——途方もない力で覆いに衝突した。水が飛沫となって爆発した。海渡が何百メートルも飛び、転がった。レプリカが海渡の後を追った。

仲間たちと敵の間に、すでに走ってきた慈様が立っていた。

——自来也！——緑髪が高く舞い上がった。

——よろしく、芳禍、翔、滝。——静かに言った。——そしてすれ違ったのはおそらく海渡か？

彼の前に——かつて知っていた者たち。

慈様が別の斧を取り出し、地面がそれに形成された、まるで慈様自身のレプリカのように。

——零司、彼らを連れて行け。

——もう逃げるのはたくさんだ！

——まだ足りないのか？！——慈様が振り返らなかった。——全員が死ぬことを望むのか？行け。レプリカが援護する。

剣心が深雪に飛びついた。零司が後頭部を殴った——気絶させた。

——すまない。

慈様のレプリカが真司に手を伸ばした。料理人が突然動いた——長い間で初めての生き生きとした動き。抜け出そうとし、深雪の体に手を伸ばそうとした。

——いや……いや……——声がかすれ、壊れていく。——できない……また……できない……

レプリカが彼を抱き上げ、抑えた。真司が長くは抵抗しなかった——ただ力が抜け、後ろを見ていた。

唇が無音で動いた。すみません。すみません。すみません。

走り去った。

慈様が残った。

そして少し離れたところで海渡が立ち上がり、唇から血を拭いた。ニヤリと顔に広がった——さらに広く、さらに狂気的に。

*章の終わり*