朝。嵐戸から数キロの森。

雪が足元で軋んだ。新鮮で、清潔——一夜で過去のすべての跡を埋めた。数日前に何千もの死体が横たわっていた場所に、今は小さな丘や塊のある白い覆いだけ。

——それでも寒い。——芳禍が身震いし、スカーフを鼻まで引き上げた。

自来也が鉄の水筒を取り出し、手の中で直接温めた——炎が指の間で踊った。蓋を開けると湯気が上がった。

——飲め。

芳禍が一口飲み、栞に渡した。彼女が水筒を胸に押し当て、凍えた指を温めた。

——凍えているなら、スープを作れる！——芳禍が生き生きした。——材料は少しだけど、雪はたっぷりある。溶かして、温めて……

——落ち着け。——自来也が水筒を取り戻した。——あの世に急いでいない。

——またそれ！私は完璧に料理する！

——お前のスープの残りを花壇に捨てたら、花が枯れた。草が今も生えない。三ヶ月目だ。

——それはたった二回！——芳禍が彼の肩を突いた。——偶然！

——隣人に翼キツネザルがいた。なぜ「いた」か分かるか？

——まあ……三回。分かった、三回！でもそれでも偶然！——彼女が腕を組んだ。——心を込めてもてなしたかったのに、キツネザルに食べさせた！

——賢い隣人だ。——自来也が鼻を鳴らした。——動物虐待者だが。

開けた場所に出た。下に——凍った湖、ガラスのように滑らか。

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氷の縁に漁師が座っていた。

四十歳くらいの男。毛皮に包まれている。首に——奇妙なネックレス。歯だが、何か……おかしい。端が少し曲がっている。

「どんな生き物がこんな歯を持つ？鮫蛸？」

手に——前腕ほどの大きさの魚。鱗が虹色に輝いていた：青、緑、紫、また青。生きた虹。

ナイフが尾の鱗の下に入った。慎重に、角度を付けて。てこの原理——鱗が跳ねた。雪に落ちて灰色、普通になった。次。そして次。几帳面に、尾から頭へ、成長に逆らって。それから横の動き——層全体。カメレオン魚がナイフの各動きで色を失っていた。

——おじさん、嵐戸への道を教えてくれませんか？——自来也が近づいた。

漁師が顔を上げた。白髪混じりの明るい髪、疲れた顔、しかし目……目は鋭く、注意深かった。観察している。

——お前たちは誰だ？なぜ街が必要だ？

——旅人です。——自来也が開放的に微笑んだ。——あなたの商品について聞いています。珍しく、洗練された。

——旅人には名前があるか？

——自来也。これが芳禍と栞。

男が頷き、魚に戻った。最後の列の鱗を剥いだ。

——時雨と呼ばれている。街はそこだ、——ナイフで東を指した、——二キロ、それ以上ではない……

凍りついた。

視線が栞に釘付けになった。彼女が水筒を唇に運んでいた。湯気が凍てつく空気の中で白い雲となって上がっていた。

「湯気？冬に？金属の水筒から？」

ゆっくりと立ち上がった。ナイフがまだ手に。魚が雪に落ちた。

——なぜお前たちのマナを感じない？

笑みが消えた。顔が厳しく、他人のようになった。

「くそ！偏執症！」

*ヒュー！*

水の鞭が湖から跳ね上がり、氷の一部を折った。鞭のように速い。自来也が手を突き出した——空気が彼、栞、芳禍の周りに球体として渦を巻いた。鞭が球体を打ち、水が扇状に飛び散った。

芳禍が一瞬で反応した。空気の龍——蛇の形の渦——が時雨に激突した。

漁師が飛んだ。五十メートル。百。しかし足で着地し、氷の上を滑った。

カメレオン魚が雪に横たわっていた。灰色の鱗が悲しい紙吹雪のように周りに飛び散った。

——機敏な子供たちだ。

水が湖から上がった。小川のように彼に流れ、体を覆った。鎧。爪。四つん這いになった——もう獣、人間ではない。

——そんなに怒って、——自来也がつぶやいた、——まるでお前の料理を食わされたかのように。

——今は冗談を言う時じゃない！——芳禍が真面目になった。

——分かった、分かった……

時雨が息を吸った。

*切り裂く笛！*

水の流れ——いや、水の刃——が口から飛び出した。左から右へ、時雨が急に頭を回した。

木々が紙のように切られて倒れた。岩が割れた。どこか左でヘラジカ雌ライオンが吠えた——後ろ脚がきれいに切断された。雪の上の血。子供たちが散った。

自来也が渦を強めた。空気が猛烈な速度で回転し、流れを迎えた。轟音。飛沫が氷の塵になった。

「師匠がこれに備えさせた……でもこれは魔神レベルだ！」

切られた岩が雪崩を引き起こした。雪が頂上から降った。

*雪崩の轟音！*

白い壁。何トンもの雪。自来也が流れと雪崩の両方から障壁を保持した。

そして……

雨。

冷たく、重い滴。真冬の晴れた空から——雨。

「何だ……マナの匂いがする！でも奇妙で、異質な！」

——滴に触れるな！——自来也が叫んだ。——雨はおそらく敵の技術だ！

時雨が水の仮面越しに微笑んだ。

「一度雨に触れさえすれば……」

氷が割れた。水が壁となって上がり、三人を囲んだ。空気の球の周りの水の牢獄。

水の牢獄が収縮した。圧力が毎秒増した。

「長くは持たない」——自来也の思考が駆け巡った。

芳禍と栞を見た。緊張で歪んだ彼らの顔を。

「魔神レベル……俺は彼を倒せない。でも少なくとも遅らせられる」

——聞け！——自来也の声が厳しい。——俺が通路を作る。お前たちは走れ！

——何？！——芳禍が彼に向き直った。——いや！

——議論の余地はない！俺が彼を止める！

——置いていかない！

——妹のことを考えろ！——自来也が栞を見た。——彼女のことを！お前がここで死んだら誰が守る？！

芳禍が凍りついた。視線が栞に飛んだ——彼女が黙って見ていたが、目に懇願。

「くそ……くそ！」

——分かった……——声が途切れた。——でも戻ってきて！聞こえる？！

——もちろん。——自来也が微笑んだ。

嘘。二人とも知っていた。

芳禍が栞を背負った。

自来也が空気を一点に集中させた。ドリルのように回した——猛烈な速度、切り裂く流れ。

——掴まれ！

空気のドリルが水の壁を貫通した。トンネル——狭いが、十分。

——今だ！

空気の流れが少女たちを掴んだ。大砲から撃ち出したように外へ——遠く、力が続く限り。

穴を通して自来也が空気を吸い込んだ。たくさん。できる限り全て。

内側からの圧力。

*バン！*

水の牢獄が満杯の泡のように破裂した。水が四方八方に飛び散った。

——走れ、芳禍！——最後の叫び。

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嵐戸。地下牢。二日間の苦痛な待機。

——おい、四人！——警備兵が格子を開け放った。——出ていけ。

——何？——破途が瞬きした。

——本気？——滝が跳ね起きた。

——残りたいなら——お前たちの問題だ。

全員が一斉に出口に飛び出した。

——終おじさん！——破途が隣の独房で止まった。——俺たちは自由だ！

——それは正しい。——暗闇からの声が疲れていた。——幸運が微笑んでいる間に、逃げろ。次は最後になるかもしれない。

——一緒にいてくれてありがとう。——破途が感謝した。

——もう行け。

上で太陽が目を打った。

——そして覚えておけ！——警備兵が叫んだ。——街で魔法は——だめだ！その場で死刑！戦時中だ！

素早く買い物をした——パン、干し肉、水の入った水筒。そして街から去った。

岸沿いを歩いた。森を通るより短い。

二キロほど進んだ。海渡が突然止まった。

——聞こえる？

遠くで雷。しかし空は晴れている。

最初の雨滴が飛んできた。

——触れるな！——海渡が急に叫んだ。

翔が瞬時に反応した。全員の周りの薄い空気層が限界まで加熱された。滴が蒸気となって唸り、到達しなかった。

——奇妙な雨だ。——海渡が鼻を鳴らした。——水は俺の元素だが、これは……おかしい。

*轟音！*

そしてかろうじて聞こえる叫び：

——走れ、芳禍！

「これは声……」

——そこに俺の家族が！——破途が飛び出した。

——狂ったか？！——翔が止めようとした。

——家族だ！

彼の周りの空気の流れ——滴を弾き飛ばした。稲妻——加速。駆けた。

——くそったれ！——翔が後を追った。——彼の後を！早く！

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水の牢獄が内側から破裂した。空気圧がそれを引き裂いた。自来也がそこから出た。空気の流れが彼から吹き出し、滴が彼に触れるのを防いだ。

「流れを保て！滴に触れさせるな！」

しかし時雨がもうその場に立っていなかった。少女たちが急いだ方向に向き直った。

——どれくらい大声で悲鳴を上げるか興味深い？——時雨が肩越しに投げた。

そして走った。四つん這いで、獣のように。水の装甲が彼を巨大にしたが、遅くはなかった。

「いや！」

自来也が後を追った。脚が疲労で燃えたが、恐怖が前へ駆り立てた。

*ヒュー！*

水の尾——時雨の体の延長——が後ろに鞭打った。自来也がその下に潜り、後頭部で尾がどれほど近くを通過したか感じた、まるで死の手が空気に触れ、冷たい風を残したかのように。左の木が打撃で爆発した。破片と雪が四方八方に飛んだ。

再び打撃——右から。かわし、転がった。

「空気の球は消費が大きすぎる。かわす必要がある」

幹に飛び、空気で跳ね返った——追加の加速。もう一本の木、もう一回の跳躍。追いついていた。

尾が蛇のように木々の間を駆け巡った。各外れ——樹皮と雪の爆発。

自来也の顔の歯を食いしばった笑みが震えていた——恐怖から、怒りから。

「彼らに触れてみろ！」

横打ちのために加速した。空気が拳の周りに圧縮された。

時雨の水の足がすぐに横に振られた。

自来也が手のひらで空気の流れを作って跳ね返す時間があった——緩衝。しかし打撃の力……

湖に向かって飛んだ。空中で転がりながら。

*バリッ！*

稲妻。足に、その端に放電。ほぼ正面からの打撃——水の装甲に直接。

硬い層が貫通された。しかしその先——タールのような粘性の水。

足の周りの空気——瞬間的な追加打撃と同時にドリルのように。水が開いた。破途が跳ね下がった。時雨が飛び、道のすべての木を倒しながら、自来也の後を追って海へ。木々の割れる音が森中に聞こえた。

時雨が何が起きたかすぐに理解しなかった。立ち上がった。首を回した。

——もう一匹のネズミ？——時雨の言葉が笑顔で。

破途が森から飛び出し、自来也の前に立った。破途の顔に——純粋な怒り。

——誰も俺の白雪姫に触れさせない！——破途が叫ぶ。

時雨が跳んだ。足での打撃——破途がかわした。回転からの二度目の打撃、またかわした。

そしてそこに異なる方向から……

三体の土の龍が雪の下から飛び出した。滝がそれらを操っていた——巨大で、粗いが、速い。

氷の上を海渡が滑った。水の弾丸が連続で飛んだ。当たり、装甲から跳ね返り、周りの氷を砕いた。

——右から回れ！——滝が叫んだ。

——見える！——海渡が振り返り、撃ち続けた。

翔が離れて立っていた。片手が全員の上に熱のドームを保持していた——巨大な、数十メートル。もう片方の手が彼と滝を局所的な障壁で守っていた。

「どこからそんなにマナが？！」——時雨に閃いた。

——何の卒業生の集会だ？

そして気づいた——雨が地面に達していない。蒸発している。

「俺の切り札が無効化された。別の方法が必要だ」

腕を交差させた。水の糸——何百もの最も細い刃——が扇状に飛び散った。

——防御！

破途と自来也の空気の渦。海渡の水の障壁。翔の熱の壁——その下の砂が所々ガラスになった。

滝が切られた岩の塊を掴み、時雨に一つの流れで投げた。石が怒った蜂の群れのように回った。

周りの森が破片に変わっていた。

——興味深い。——時雨が翔を見た。——最強？

水の流れのために息を吸った。放出した。

流れが熱の壁に当たり、蒸気になった。雲が開けた場所を包んだ。

上から空気の龍が打った。芳禍が戻ってきた、栞が背中に。

——俺なしで楽しもうとした？——破途の隣に立った。——そして新しい友達を見つけた！

——馬鹿！——自来也が鼻から血を拭いた。——走れと言っただろ！

——黙れ。置いていけなかった。

時雨が評価した。七人。そして雨が働かない。

水の球に丸まった。刃が周りで踊った——切る、息切れするまで。

——俺に計画がある！——破途が叫んだ。——稲妻が覆いを粘性にする！空気が広げる！一緒に打つ！

——マナが尽きる！——自来也が叫んだ。

——俺も！

自来也の下の地面が湿った。水の触手が横に引っ張った。彼がそれらを引き裂いたが、障壁が落ちた。刃が無防備な体に飛んだ。

破途が急に片手で自来也の周りに新しい障壁を作り、もう片方で自分のを保持した。

「ほとんど届いた……俺の友達が危険だ！」

翔の怒りが燃え上がった。三体の炎の龍が彼のオーラから飛び出し、時雨を包んだ。

「何？！雨の遮断中にまだ攻撃する？！」

炎が装甲の水を沸騰させた。それが蒸発し、海から新しいものが取られた——ほぼ無限のサイクル。しかし炎と蒸気の中で時雨が盲目になった。

——今だ！

芳禍——二体の空気の龍ドリルが時雨の両側から。自来也と破途——稲妻。硬いものが粘性になった。空気が穴を開けた。

そしてこの穴に翔が集められる限りの熱をすべて向けた。

叫びが一秒続いた。水が内側から沸騰した。時雨が自分の装甲の中で煮えた——脳がほぼ瞬時に痛みから切れた。

体が倒れた。

全員が地面に崩れた。翔以外——彼は激しく息をついていただけ。

——お前……——滝が星型に横たわった、——ずっと手加減していた？！

翔が目を回した。

——役立たずだった。——海渡がつぶやいた。——俺の元素なのに、役に立たない……

——素晴らしい仕事。——後ろからの声。

疾風が芳禍の背後に音もなく現れた。空気が体の各センチメートルを圧迫した——七人全員の完全な固定化。

——お前たちを解放するのは間違いだと知っていた！

破途が動こうとする。

——試してみろ！友達が思い出になる！

——おじさん……——芳禍がかすれた。——許して……でも……

疾風の脚が崩れた。腕が垂れた。雪に顔から倒れ、血が出るまで舌を噛んだ。

——ごめんごめん！マナがほとんど尽きた……毒を出す必要があった……保持できなかった……

「麻痺毒……力がある限り保持していた」

栞が脈を確認した。頷いた——生きている。そして破途に微笑んだ。

「良かった、俺たちには血中に解毒剤があり、あの三人組は震源地から十分遠い」——破途の思考。

沈黙。風だけ。

——誰か……——滝の声。——説明してくれ……これは何だった？！

*章の終わり*