森が蒸し暑い街の後の涼しさで彼らを迎えた。太陽が葉を通して光の斑点を貫き、鳥がどこかの樹冠で鳴き交わしていた。風花の石壁の後、緑が特に鮮やかに見えた。

鉄也が伸びをして、背中を鳴らした。

——やっと新鮮な空気だ！あの街では砂がパンツの中まで入った。

——通りの真ん中で脱いで振り払う必要はなかった。

——どうすればいい？我慢する？

画狂が少し後ろを歩き、小石を蹴っていた。一つが跳ね返り、剣心の後頭部に当たった。

——おい！

——偶然だ。

——前の五回も？

美雪が真司の隣を歩いた。料理人が機械的に動いていた——足を前に、もう一歩、もう一歩。視線は空虚で、どこも見ていない。手には——美雪が彼のために集めた荷物の包み。彼は彼女がそれをしたことさえ覚えていなかった。

——真司様、水はいかがですか？——彼女が水筒を差し出した。

彼が彼女を見た、まるで質問を理解していないかのように。それから首を横に振った。

零司が先を行き、森の音に耳を傾けた。何かが気になった。静かすぎる。鳥は鳴いているようだが、何か……間違っている。まるで嫌々のように。

——先に小川があるはずだ。——画狂が額の汗を拭いて言った。——覚えている、街に行った時に見た。

——本当に覚えている？——鉄也が乾いた唇を舐めた。——昨日も居酒屋がどこか正確に覚えていると言って、一時間も回った。

——それは違う！

——ああ、特にお前が俺たちを染色職人の地区に連れて行った時は。

——黙れ。

素繰が急に止まった。筋肉が緊張し、手のひらが剣の柄に置かれた。

「何かおかしい。地面が……震えている？」

足元の地面が震えた。かろうじて気づく程度だが、素繰は感じた。訓練で磨かれた本能が理性より先に働いた。

——伏せろ！——叫び、同時に手を上げた。

彼らの周りの地面が上に跳ね上がった。壁——二メートルの厚さ、半円形、グループ全体を盾のように覆った。

同時に——打撃の雹。まるで千のハンマーが同時に彼らの避難所に降り注いだかのように。音——耳をつんざく、振動が地面を通過した。

盾の外で地獄が繰り広げられていた。木々が……ただなくなった。抱えるほどの太さの幹が一秒で蜂の巣になった。葉、枝、樹皮——全てが破片に飛び散った。恐ろしい速度で飛ぶ石の散弾が森を荒地に変えた。

——何だ？！——鉄也が地面に伏せた。

轟音が始まったのと同じように突然止んだ。

沈黙。それから——打撃。

ただの打撃ではない。石の雹に耐えた土の盾が卵の殻のように割れた。巨大な拳が壁を貫通し、素繰の顔から一メートルのところで止まった。

鉄也が瞬時に反応した。弟を横に押した。自分が交差させた腕で打撃を受けた。音——まるで鐘を打ったかのように。地面に波が走り、半径十メートルの木々が傾いた。

鉄也が耐えた。足が足首まで地面に入り、腕が緊張で震えたが、耐えた。

——悪くない、——落ち着いた、承認するような声。

人影が後ろに跳び、十メートルのところに着地した。旅行用のマントを脱いだ。

武史。数ヶ月前に彼らが覚えているのと同じ。

禿げた頭が汗で光っていた。胸の傷——肩から肋骨まで。筋肉がまるで石から彫られたかのように、各動作が正確。髭が整えられていた。そして目——怒りや憎しみはなかった。興奮。純粋で、誠実な、価値ある獲物を見つけた狩人の興奮。

頭上にゆっくりと五つの球が上がった。黒く、頭ほどの大きさ、複雑な軌道で回転し、集まったり離れたりした。

——久しぶりだな、子供たち。

兄弟たちが戦闘態勢を取った。画狂が地面から立ち上がり、鉄也自身が肩を回した。素繰が鉄也の後ろに立ち、彼の背中に手を置いた。かろうじて触れる程度——いつでも非実体化を適用できるだけ。浮遊を始め、兄の背後で空中に留まり、彼と一緒に動く準備ができていた。

——みんな、——鉄也が武史から目を離さなかった。——慈様のところへ走れ。俺たちには……古い因縁がある。

——置いていかない！——剣心が剣に手を伸ばした。

——これはお前たちの戦いじゃない。——鉄也が前に出て、他の者を遮った。——俺たちが追いつく。

武史が顔を上げ、彼らを見た。それから広く微笑んだ。

——それはありえないだろう、もちろん。

鉄也が微笑み、関節を鳴らした。

——まあ、結局、俺たちは強くなった。確かめる時だ。

零司が美雪の手を掴み、引き離した。剣心が真司を持ち上げた——彼は抵抗さえしなかった、まるで人形のように。退き始めた。

——誰が彼らを逃がすと言った？——武史が一歩踏み出した。

突進。一瞬前に十メートルのところにいたが、今——逃げる者たちの真ん前。拳が打撃のために上げられた。

空気が唸った。何かが横から閃いた——速い。鉄也、拳での打撃、触れずに——重力波、最初の出会いと同じ。背後で素繰が最後の瞬間まで彼を非実体化し、打撃の瞬間に正確に実体化した。

打撃の力が波のように槌のように。武史が理解するのが遅すぎた。見えない力が捕まえ、投げ飛ばした。

武史が森を通って飛び、木を折った。バキバキ、破片の噴水。巨石に激突して止まり、それを真っ二つに割った。

ゆっくりと立ち上がり、肩から石の破片を払った。手のひらを地面に叩きつけた。土が震えた。

零司たちが逃げていたところで、地面が爆発した。二体の巨大なゴーレム——人間のようだが、四つん這いで、狂った犬のように——地下から飛び出した。それぞれ高さ二十メートル。石の筋肉、空の眼窩。

彼らの足の下の木々がマッチ棒のように折れた。轟音が森に響いた。

「技術を組み合わせることを学んだ。一人は自分と他の者を非実体化できる、攻撃の瞬間に実体化する。二人目は重力波で打つ。そして三人目は……」

視線が上に飛んだ。画狂が空中に浮かび、攻撃のために手を組んでいた。

武史が微笑み、手のひらを手のひらにこすった。砂と塵の小さな粒——ほとんど見えない——が地面から空中に上がり、周りに散らばった。彼だけが各粒子を感じることができた。

——チームワークを学んだのか？——唇に笑みが浮かんだ。——面白い。とても面白い。

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残りの者たちが走り、戦闘の音が遠くなるまで。開けた場所で止まり、激しく息をついた。

——戻らないと、——剣心が振り返った。——彼らは無理だ。

——大丈夫だ。——零司が彼を止めた。——お前が何を助ける？数ヶ月で彼らは何倍も強くなった。

——でもこれは違う！

轟音がここまで届いた。地面が震え、木々から葉が降った。それから——新しい轟音、近く。地響き。

——何だ……——剣心が振り返った。

ゴーレムが彼らに向かって突進し、木々をなぎ倒していた。二体目の怪物が最初の後に続いた。

——走れ！——零司が前に飛び出した。

——どこから出てきた？！

——どうやら敵の技術の一つだ！

ゴーレムたちが四つん這いで動き、転がり、道のすべてを押しつぶした。各歩みから地面が震えた。

——馬鹿ども！——零司が肩越しに叫んだ。——真司が必要なら、押しつぶすぞ！

しかし怪物たちは聞かなかった。ただの技術、命令を実行している。

巨大な足が剣心に降り注いだ。彼が剣を抜いた——カチッ、刃が柄の下から持ち上がった。石の四肢への振り。剣は石を切らなかったが、ゴーレムの腕が凍りつき、分離し、横に倒れた。

——見ろ？これが俺の仕事だ！——剣心が走り続けながら叫んだ。

——馬鹿！動けなくなっても、まだお前の上に落ちる可能性がある！

剣心が理解した——もし下から打っていたら、ゴーレムが彼の真上に倒れただろう。

——分かった！

片腕のゴーレムが地面、石、引き抜かれた木々をすくった。逃げる者たちに投げた。それからもう一本の木、丸ごと。

——壁！——零司が手を上げた。

空気の障壁。石と幹が見えない障壁に当たり、跳ね返った。

影が彼らを覆った。二体目のゴーレムが跳んだ。前方に着地した——地面が震え、全員が打撃から跳ね上がった。

——攻撃するな！——零司が剣心を止めた。——攻撃する時だけだ！そうでなければその下に残る！

さらに走った。片腕から石と木々が飛んできた。二体目が何度も何度も跳んだ——走り寄り、跳躍、横に転がり、また跳躍。

——稲妻を使う！離れろ！

——まだその技術を習得していない！

——選択肢がない！

ゴーレムが次の跳躍のために飛び上がった。零司が手を伸ばし、すべてのマナを集めた。細い稲妻が石の腹を打った。内部に蓄積され、それから——爆発。ゴーレムが破片に裂かれた。零司が後ろに投げ飛ばされ、腕が煙を出し、火傷した。頭越しに転がり、地面への打撃。

——川だ！——美雪が前を指差した。——やっと！

新しい石と幹の雹。しかし今——水の壁が小川から立ち上がり、弾丸を弾いた。

——私たちの番。——美雪が手を伸ばした。

水の流れが森を扇状に通過した。木々が根元で切断され倒れた。流れがゴーレムに達し、胴体の下部を切断した。それが沈み、ほとんどしゃがんだ。

流れが中心に戻った。十本の水の糸に分かれた。回転した。ゴーレムが破片に崩れた。

——こんなことができるのか？！——剣心がショック。

——慈様が夜、みんなが寝ている間に教えてくれた。——美雪が赤くなった。——みんなと一緒に訓練するのが恥ずかしかった。

——じゃあ兄弟たちを助けられる！

——マナが残っていない。零司を連れて逃げる！

兄弟たちの戦場からの轟音が強まった。零司を腕の下で掴み、走り去った。

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武史がジグザグに動き、鉄也の重力波をかわした。各外れが地面に溝を残し、木々を根から引き抜いた。

——直線的すぎる！——武史が叫び、右手を横に引いた。

鉄也の足元の地面が急に右に動いた。彼がバランスを失い、次の打撃が横に外れ、三本の木を倒したが、目標には当たらなかった。

武史が地面への打撃で着地した。素繰が二人を非実体化し、一緒に横に跳んだ。実体化した——鉄也がすぐに再び攻撃した。

上から——ほとんど透明な光の円錐。画狂の技術。この光が触れたものすべてが消えた。破壊されたのではなく——消え、原子に分解された。

武史が地面に伏せ、転がった。円錐が顔から数ミリメートルのところを通過した。髭の一部が存在しなくなった。

一瞬を逃さず、武史が支えていた手のひらを回した。画狂の下の地面が回転し、石のドリルを形成し、鋭く、回転し、彼自身に飛んだ。

画狂が自分の技術を短縮し、手のひらを横に向け、周りに防護ドームを作った。石の弾丸が障壁に触れると消えた。一秒——そしてドームが消えた。

「常に保持できない。マナを消費しすぎる。そして攻撃できるのは円錐だけ、形を完全に制御していない」

——お前たちは確実に強くなった。——武史が立ち上がった。——数ヶ月前なら既に倒れていただろう。でも……

彼の頭上の球が震えた。

——遊びは終わりだ。力の違いを見せてやる。

黒い球が下に流れ、体を包んだ。最初は部分的に——胸、肩。物質が生きているように動き、皮膚を這った。腕が完全に覆われ、黒い爪のある足に変わった。脚が形を変え、より強力になった。

武史の顔が期待に歪んだ。兄弟たちが最後に見たのは——黒い塊が頭も覆う前の彼の笑み。

彼らの前に立っていた存在は人間に似ていた。黒く、完璧に滑らかな表面が光を反射していた。四つん這いになり、跳躍前の捕食者のように。

マナ……兄弟たちが同時に感じた。以前武史が力を放射していたなら、今やそれはエネルギーの津波だった。空気が濃くなり、呼吸が困難。

——全員最大限注意しろ、——素繰の声が震えた。——彼のマナ……何倍にも増えた。

黒い人影が消えた。

打撃が一秒前に鉄也が立っていた場所に来た。地面が爆発した、まるで隕石が落ちたかのように。クレーター——ほぼ十メートルの直径。

もう一打撃。そしてもう一つ。そしてもう一つ。

横から見ると、まるで開けた場所が大砲で砲撃されているかのようだった。轟音が一つの咆哮に溶け、地面が絶え間なく震えた。土の塊が数十メートル飛び上がり、木々が根から引き抜かれた。

兄弟たちがかろうじてかわした。いや、かわしていない——素繰が最後の瞬間に彼らを非実体化し、横に移動していた。

しかし毎回難しくなった。

「できない……常に保持できない」——素繰がマナが溶けていくのを感じた。——「もう少し……そして全て。尽きる」

武史がそれを理解した。

黒い手のひらが何度も何度も。外れ。もう一打撃。外れ。しかし攻撃は止まらなかった——次から次へ、休みなく。

獲物を追い詰める獣のように。爪のある手のひらでの打撃、もう一つ、もう一つ。一秒の休みも与えない。

「彼は知っている！俺たちが永遠にこうできないと理解している！」

武史が絶え間なく攻撃し、止まらなかった。手がまるで獣の足のように閃いた——打撃、打撃、打撃。地面がまるで各打撃の下で爆発するかのようだった。兄弟たちが一瞬でも実体化すれば——攻撃の下に入る。

「俺たちを隅に追い詰めている。消耗させている」

素繰のマナが溶けた。絶え間ない技術のため毎秒——どんどん少なくなった。

塵が柱となって上がり、太陽を覆った。視界が数メートルまで落ちた。

「彼は塵をセンサーとして使っている。各動きを感じている」——素繰が攻撃がこんなに正確な理由を理解した。

——上がれ！——画狂が上から叫んだ。——ここでは何も見えない！

素繰が上に上がり、まだ鉄也の背中に手を保持していた。画狂が周りを攻撃し、回転しながら空間を分解し、兄弟たちの退却を守った。

塵の柱の上に上がった。太陽が下の暗闇の後に目を眩ませた。そして素繰が見た。

黒い人影が塵から飛び出し、彼らに向かって飛んでいた。画狂が自分の技術でそれを分解する準備をし、微笑んでいた——やっとクリーンショット。

しかし素繰が上を見た。そこに、彼らの遥か上、太陽を背景に別の人影が立っていた。光に対するシルエット——詳細は判別できない、輪郭だけ。

そして周りに——浮遊する土の塊。その上に何かが育っていた。

——画狂、待て！——素繰が叫んだ。

画狂が既に黒い人影に自分の技術を放とうとしていた。

そして同時に兄弟たちが息を吸った。

空気が奇妙だった。ただ埃っぽいだけでなく——その中に何か別のものが漂っていた。甘い匂い、かろうじて感知できる。

「土の塊の植物……湿った土……小川の底から持ち上げた？」

画狂が最初に咳き込んだ。何か言おうとした——喉から喘ぎが漏れた。落ち始めた。

素繰が彼を捕まえたが、自分も感じた——脚と腕が弱まり、目が暗くなる。三人全員を空中に保持しようとしたが、できなかった。

三人全員が落ち始めた。素繰が最後の瞬間に部分的に落下を和らげ、地面から高く急な斜面を作った。この斜面を転がった——致命的ではないが、痛い。

本物の武史が浮遊する土の塊から飛び降りた。着地した。拍手——そして塵の粒子の波が脇に散った。地面に痙攣して横たわる兄弟たちが見えた。

近くに着地した暗い鎧が分離し始め、再び球に集まり、彼の禿げた頭の上の元の場所に戻った。

——戦闘で感情に屈してはならない。——落ち着いて言った。——冷静な計算だけだ。お前たちは操り人形の攻撃に夢中で、真の脅威に気づかなかった。

横たわる兄弟たちに近づいた。鉄也が立ち上がろうとした——筋肉が従わず、痙攣で震えた。

——何の……技術だ？——素繰が力を込めて言葉を絞り出した。

——これらの植物は特別だ。その胞子が麻痺を引き起こす……体の……肺の。だから、とどめを刺す意味はない。

振り返り、去り始めた。

——ああ、この若さ、まるで光の閃光、眩しく短い。悪気はない、子供たち。これは単なるゲームで、お前たちが負けただけだ。

足音が森で遠のいた。

兄弟たちが横たわり、空を見つめた。浮遊する土の塊がゆっくりと降り、魔法の支援を失った。

どこか遠く、森の別の部分で、叫び声が聞こえた。

素繰が音の方へ頭を向けようとした。できなかった。目だけが動き、その方向を見た。

指が震えた。一ミリメートルの動き——しかしそれは何かだった。

「動かないと……」

しかし体が従わなかった。そして叫び声が止んだ。

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月森の独房がカビと尿の臭いがした。石壁が湿った膜で覆われ、隅で天井から何かが滴っていた。

焔が後頭部の鈍い痛みで意識を取り戻した。炎を呼ぼうとした——何も起きない。壁のルーンが弱く光り、あらゆる魔法を抑制していた。

勇翔が隅に座り、一点を見つめていた。目に——非常に純粋な憎悪で、周りの空気がより冷たく感じられた。

「見つける。捕まえる。少しずつ切る。指一本ずつ。刃の各ミリメートルを感じさせる」

——脱出しないと、——焔が格子を試した。丈夫。

沈黙。

——聞こえるか？脱出しないと。

再び静寂。

——分かっている、怒っている。でも俺の友達はまだ生きている。お前の姫も、忘れていなければ。

焔がしゃがみ、壁にもたれた。

——彼らが俺の全てだ……彼らは俺の家族。

勇翔がゆっくりと頭を向けた。視線が焦点を合わせ始めた。

——俺は家族を覚えているが、ずっと前に埋葬した。——勇翔の声が静かになった。——そして勇は俺にとって家族のようだった。一緒に警備に入った。武器の兄弟だった。

——本当に申し訳ない、——焔が頭を下げた。——俺にはまともな家族もいなかった。

——彼らに何があった？

——火事。まだ子供の頃。一日で全員を失った——母、父、妹がいたみたいだ。慈様がそう言っている。彼が俺を救った。

——良い師匠のようだ。

——多くを経験し、多くを失った。でも同じ善良な心を保った。驚くべきことだ。

一分間の沈黙。

勇翔が立ち上がり、格子に近づいた。

——まだ生きている者たちを助けよう。死者を悼むのは後だ。

——俺も同じことを言っている。

勇翔が鍵を注意深く調べた。

——古いモデル。こういうのを開けるように教わった。ピックが必要だ。——ベルトを外した。——お前のも外せ。

焔が後ずさった。

——男、何してる？

——外せと言ってる！

——脱出したいけど……——焔が一歩後退した。——そんな代償では。

勇翔が瞬きした。それから理解した。唇がわずかに震えた。

——坊や、落ち着け。バックルの舌が必要なんだ。ピックのために。

——ああ……そう最初から言えばいいのに。

ベルトから二つの舌、一つは角度を付けて曲げ、二つ目は真っ直ぐ。勇翔がそれらを鍵穴に差し込み、ピンを探り始めた。

カチッ。もう一つ。三つ目。

鍵が開いた。

——行こう。

——ベルトを返せ。

隣の部屋で自分たちの武器を見つけた。二人の警備兵を素早く気絶させた——脱獄を予想していなかった。

彼らのマントを羽織り、門へ向かった。出口に——さらに警備。

——交代、——勇翔が低い声でぶっきらぼうに言った。

警備兵たちが見もせずに頷いた。遅い時間、疲労、誰が確認する？

街が眠り、酔っぱらいだけが通りを徘徊していた。

帝国駐屯地の厩舎で勇翔が止まった。

——ここで待て。

五分後に戻り、二頭の馬駝鳥を引いていた。鳥たちが強力な足で神経質に踏み、首の羽毛が逆立っていた。

——盗んだのか？

——借りた。——勇翔が鞍に足をかけた。——帝国は二羽の鳥で貧しくならない。そして急ぐ必要がある。

焔が不安そうに二頭目の馬駝鳥に登った。動物が動き、ほとんど落としそうになった。

——しっかり掴まれ。彼らはとても速い。

——もう分かった！——駝鳥が前に飛び出した時、焔が手綱にしがみついた。

——お前の友達のところへ？

——彼らは風花にいるはずだ。または既に壊れた橋に向かっている。

——姫も一緒か？

——ああ。

月森が後ろに残された。前に——夜の道と未知。

*章の終わり*