隊商がゆっくりと進んでいた。商品を積んだ三十台の荷車が雪の道を嵐戸へ這っていた。破途と仲間たちが後尾に付いた——商人たちは余分な護衛に反対しなかった。

——戦争は戦争だが、商売は止まらない。——先頭の荷車の年老いた商人が大声で論じた。——人々はいつも食べたい、着たい、楽しみたい。特に戦争中は——人生が短く感じるから。

嵐戸の門が一時間後に現れた。巨大で、鉄の鋲付き。警備が各荷車、各人を検査していた。

「偏執症か慎重さか？」

彼らの番が来たとき、警備兵が長い間彼らの顔を調べた。

——訪問の目的は？

——通過中。——翔が答えた。——黒門へ。

——武器は？

——ありません。

警備兵が頷き、手を振った。通過した。

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街が対照で驚かせた。

雪が屋根と通りに積もっていたが、生活が沸騰していた。商店街が大通りに沿って伸びていた——白い背景に明るい斑点。

南の土地からの深紅の絹。島々からの青い香辛料。小さな袋に入った黄色いサフラン——家一軒分の価値。金糸の入った緑の布。

「こんなに多くの色……家では白い布と灰色の羊毛しか見なかった」

——新鮮な魚！——商人が叫んだ。——今朝の船から直接！

——東の海の香辛料！——別の者が続けた。——どんな寒さでも温める！

匂いが混ざっていた——シナモン、胡椒、燻製肉、新鮮なパン。ある屋台では開放的な火で肉を焼き、何か辛いもので味付けしていた。別の屋台では——海産物入りの濃いスープを煮ていた。

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街を散策することにした。何か明るく、生き生きとしたものを見たかった。

魚市場が最初に彼らを迎えた。

——見て！——滝が屋台を指差した。——これは何の化け物だ？

翼のような鰭を持つ蛇魚。死んでいても膨らんだハリセンボン。とさかと拍車を持つ海の雄鶏。盾ほどの大きさの平らな魚、片側に目がある。

——皇帝の鰈！——商人が叫んだ。——昨日運んできたばかり！

——これは？——破途が牙を持つ銀色の魚を指差した。

——海の狼。危険な奴だが、美味い！

さらに——香辛料。匂いが十メートル先から打った。

赤いパプリカが山。黒胡椒が袋に。緑のカルダモン、茶色のシナモン、白い生姜。

——南の土地からの辛いもの！——商人がひとつまみを差し出した。——試してみて！

滝が舐めた。赤くなり、咳き込んだ。

——水！水！

みんなが笑った。

布の店。破途が入り口で凍りついた。

虹のすべての色の絹。ベルベット、重く高貴。蜘蛛の巣のように薄いレース。金糸の錦。

「母はこれを評価しただろう。美しい布が好きだったが、買う余裕がなかった」

——恋人のため？——店主が近づいた。——それとも恋人？もしかして自分に？ここでは判断しない。

——ただ見ている。——破途が青い絹に触れた。

——確信がある、お前はこれを着たら豪華だ！——滝がウィンクした。——姫に劣らない！

——お前の結婚式に買ってやる方がいい。——破途が応じた。——お前の夫が喜ぶ。

——はは！いやいや、俺を仲間に巻き込むな！

笑いながら出た。

食器の店。絵付きの磁器。光を屈折させるクリスタル。銀の食器。

——ここで何か買いたいと本気で？——店主が彼らを見下した。高慢に。——土産物店は通りの先です。

——この食器はあの絹のドレスの下に完璧だ！——滝が破途の肘を突いた。——お前の結婚式に理想的な組み合わせ！

——そんなに欲しいなら、——破途が微笑んだ、——お前の結婚式で、これが俺からの贈り物だ。お前とお前の夫に。

店主が鼻を鳴らした。彼らが出て、笑いをこらえた。

「友達がいるのはいい。こんな時でも」

——見て！——滝が指を突いた。——異なる国の料理人！

確かに、居酒屋「三つの錨」のそばに三つの開放的な炉があった。南からの黒い肌の男が深い鍋で何かを料理していた。隣に——毛皮を着た北国人が串で肉片を返していた。三人目、島の住民に似た者が、釜で何かをかき混ぜていた。

しかし戦時は存在を主張していた。あらゆる角に警備。三人か四人の巡回。すべての通行人が監視下。

——食事する場所を見つける必要がある。——海渡が提案した。——そして温まろう。

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横道の小さな居酒屋。「三つの錨」とその洗練ではないが、清潔で暖かい。

奥のテーブルに座った。ウェイトレス——十六歳くらいの少女——がすぐに近づいた。

——何にします？

メニューを見た。価格が高い。

——シチュー四杯。——翔が言った。——そしてパン。

——そしてお茶。——破途が付け加えた。——熱いの。

少女が頷き、去った。

——それで結局、——滝が近づいた、——その街……華滝はどんな？

——静かに！——翔が彼の後頭部を叩いた。——場所も時間も違う。

——ああ、そうだな。——滝が頭をさすった。——でもやっぱり？

破途が周りを見回した。誰も聞いていない。声を潜めた：

——どこでも同じ。良い人もいれば、悪い人もいる。富と貧困が隣り合わせ。

——聞いたところによると、この……祭り、——滝が慎重に言葉を選んだ、——ある誕生日の人の失踪から始まったとか。

「直途のことだ」

——ああ。——破途が頷いた。——でも誕生日の人は良かった。正直で、公正だった。

——まるで直接会ったかのように話す。——海渡が気づいた。

——そんなようなもの。

突然世界が縮んだ。

空気が重くなった。ただ重いだけでなく——圧迫的。皮膚の各センチメートルが見えない手で押さえつけられたかのようだった。手がテーブルに押し付けられた。背中が椅子に押し込まれた。まぶたさえも鉛のようになった。

「何が……起きている？！」

足音。ゆっくりと、規則正しく。

男がテーブルに近づいた。背が高く、白髪混じりの黒髪。疲れた顔だが、鋭い目。

——この誕生日の人についてもっと知りたい。——落ち着いた声。——よろしければ。

答えようとした。できなかった。胸が圧迫され、呼吸が困難になった。

ウェイトレスが近づいたが、食事ではなかった。男に寄りかかった：

——疾風様、持ち帰り用に包みますか？

——ああ、できれば。

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独房が湿気とカビの臭いがした。石の壁、鉄格子、床に藁。

——最高だ！——滝が壁を蹴った。——本当に最高だ！喋るべきじゃなかった！

——お前が最初に始めた！——海渡が吠えた。

——俺が聞いた！お前が続けた！

——十分だ。——翔が藁に座った。——やったことはやった。

破途が格子に近づき、稲妻を呼ぼうとした。何も起きない。火花さえも現れなかった。

——魔法が働かない。——戸惑って言った。

——何？！——滝も試した。——でもどうやって？！

——マナ抑制ルーン。——隣の独房から声がした。——実験的なもの。西の王国が試験のために提供した。

——誰ですか？——破途が尋ねた。

——不運な隣人。——声に疲労が聞こえた。

——その隣人には名前がありますか？——滝が尋ねた。

——単に終おじさんと呼んでくれ、そしてもう少し静かにできるか？寝ようとしている。

——寝る？！——滝が憤慨した。——俺たちは牢屋にいるのに、寝ているんですか？！

——他に何をする？壁を齧る？

——脱出計画を立てる！

——抑制ルーンで？幸運を。

沈黙。

——ちなみに、俺は破途、これが滝、翔、海渡——自己紹介した。

——お前たちは何で？——終おじさんが尋ねた。

——余計なことを喋った。——滝がぶっきらぼうに言った。

——密輸業者？

——おじさん、——滝が目を回した、——俺たちは余計なことを喋った、余計なものを運んだんじゃない。

——じゃあ運んだと言った？

——違う！

——お前は何で？——破途が尋ね、議論を中断した。

——殺人。——終おじさんが答えた。

沈黙。

——誰を？——破途が静かに尋ねた。

——息子を。偶然に。

——後悔している？

——毎日。

——偶然なら、それは不幸な事故だ。

——そうかもしれない。——終おじさんの声がさらに静かになった。——でもそれで楽にはならない。父親として、おそらく判決後も自分を許せない。

——死刑？

沈黙。

——おそらく。そうでなければ楽にならない。

——自分に厳しすぎる。

——お前は若すぎてそれを理解できない。——間。——それで何を喋った？

滝が嘘をつこうとしたが、破途が先を越した：

——真実には真実を。華滝について話した。直途王子の死について。それが戦争を始めたと。

——それで？

——俺はそこから来た。そして王子と会った。

——なるほど。——声が興味深くなった。——ああ、そんなことはどこででも喋るべきじゃない。どれくらい親しく知っていた？

他の者たちも格子に近づいた。

——森で偶然会った。彼が迷い、俺は三日目に飢えていた。——破途が思い出に微笑んだ。——一緒に昼食をとった、そう言えるなら。それから街で会った。一緒に下の地区へ行った。

——なぜ？

——老婆が導いた。ゲットーで何が起きているか真実を見せるため。——声が静かになった。——額の焼印、食料のための労働、通りの死体。王子はショックを受けた。さらに深く行き、そこで……

——一斉検挙？

——おそらく。警備がどんどん増えて、王子がどこかで迷い、そこで捕まった可能性が高い。俺たちは老婆と彼を探したが、警備が多く、さらに近づいていて、俺たちは撤退することにした、王子は解放されると思った、誰か分かれば。——拳が握られた。——それ以来会っていない。

——お前は彼をそこに置き去りにした？——声に鋼の音が現れた。

——置き去りにしていない！警備が押し寄せ、群衆の中で彼を見失った！見つけようとしたが……

——分かった。——声が和らいだ。——お前は彼と一緒に行った。それだけでも何かだ。

——今でも自分を責めている。——破途が認めた。——だから彼の土地を見たかった。彼が何のために危険を冒す準備ができていたか理解するため。

——ふむ。——終おじさんの長い間。——寝る。騒ぐな。

——奇妙な男だ。——滝がつぶやいた。

——声から——老人のようだ。——海渡が気づいた。——年長者を尊重しろ。彼らにとって五分間の活力は五時間の労働のようなものだ。

——全部聞こえている。——終おじさんの独房から聞こえた。

——それを期待している！——滝が叫んだ。

——すみません。——海渡が素早く付け加えた。

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山々。南東の土地。

風が岩の間で吠え、雪を水平に投げていた。視界——五メートル、それ以上ではない。

羊豚の木と羊毛のユルト。外は——寒さ。中は——暖かい。炉で駝鳥馬の乾燥した排泄物がパチパチと燃えていた。特有の匂いだが、よく燃え、熱を与えた。

火の上に——釜。羊肉と根菜の濃いスープ。香りが燃料の匂いを圧倒した。

膝の上に——三人の男と三人の女。手は自由、脚も。しかし誰も動かなかった。

男たちは火傷を負っていた。新鮮な。腕、胸、顔に——稲妻の跡。他の二人が壁のそばに横たわっていた。炭化した。皮膚の代わりに黒い殻、焼けた肉の匂い。

雷志が向かいに立っていた。落ち着いて。リラックスして。まるで散歩のように。

——三万人いたと聞いた。——平坦な声。——堅地が半分に減らした。寛大だろう？

沈黙。

——話したくない？

最初の男の前にしゃがんだ。頬を撫でた。優しく、ほとんど愛情を込めて。

*バリッ！*

稲妻が顔を通過した。男が震え、歯が食いしばられ、エナメル質が割れる音が聞こえた。

——答えろ。——静かに、落ち着いて。

沈黙。

*打撃！*

——答えろ！！！

強力な放電。男が壁に飛んだ。空中で崩れ始めた。灰がユルトに届き、灰色の塵として落ちた。

女たちが震えた。一人がすすり泣いた。

——お前たちは愚かか？——雷志が立ち上がった。——それとも原則的？少しでいい。いつどこで堅地様を見たか。知っている——彼は南東へ行った。誰とどこへ具体的に——話せ。

女たちに近づいた。

——男たちは強い、それは明らかだ。女たちは？

山岳民の一人が身を震わせ、目が怒りで輝いた。

——おお、英雄？——雷志が微笑んだ。——知っている、お前たちは土を操る。なぜ縛らなかったと思う？危険を冒せ。

前にしゃがみ、顔が十センチメートルの距離。

——さあ。誰がより巧みか見せろ。危険を冒せ。

視線が交わった。山岳民の目に——憎しみ。雷志の目に——楽しい好奇心。

「さあ。口実をくれ」

——あなたの堅地は……——別の山岳民が話し始めた。かすれた声。——数キロ先。さらに南東。村がある。見つけるだろう。去ってくれ。頼む。

——早すぎる。——雷志が立ち上がり、失望して。——つまらない。

釜に近づいた。匂いを嗅いだ。

——でもお前たちのスープはいい。

微笑んだ。

*轟音！*

消えた。

女たちが泣いた。生き残った男の頬に涙が流れた。顔が純粋な憎悪の歯むき出しに歪んだ。

言葉はなかった。

ただ怒りと床の灰だけ。

*章の終わり*