五番目が屋根の上に立ち、空の炎の尾を観察していた。純粋な炎でできた五匹の蛇が街を包み込み、夜を血のような薄明かりに変えていた。正門から立ち上り、炎の壁を作っていた。街の半ばまで達したが、それ以上ではない——全員が正面からの攻撃だと決めるには十分だった。

——正門へ！全員正門へ！——衛兵たちが北に走った。

「馬鹿どもめ。炎を見て、影が見えない」

「二番目が始めた。つまり、時が来た」

飛び降りた。通りは混沌。子供を抱いた女性が道を選ばず走っていた。老人が転び、踏みつけられた。誰も助けに止まらなかった。

——神殿へ！神よ守りたまえ！——誰かが叫んでいた。

——門へ！逃げなければ！

——ルーンだ！ルーンが救ってくれる！

「パニックに陥った羊」——五番目が群衆に逆らって裏門へ向かった。——「囲いがすでに開いていることさえ理解していない」

裏門の衛兵——四人。若く、怯えていた。空を見上げ、背後の影に気づかなかった。

一人目の首をへし折った。炎の轟音に折れる音が飲み込まれた。二人目が振り向いた——刃が顎の下から入り、頭頂から出た。三人目が叫ぼうとした——手が口を塞ぎ、もう一方の手が背骨を折った。四人目が走った——鎌が飛び、腱を切断した。倒れた。壁まで這い、赤い跡を残した。五番目が頭を踏んだ。バキッ。

門の機構がきしんだ。重い扉が開き始めた。

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——彼らが来た。

自来也様が窓際に立っていた。顔——仮面。しかし手が震えていた。

——「彼ら」って誰？——剣心(けんしん)が剣を掴んだ。

——悪魔だ。——老人が窓から目をそらした。——逃げなければならない。今すぐ。

——どうやって？——素繰(そくり)が通りを指した。——あそこはパニックだ、門には辿り着けない！

——水道橋。——自来也様がすでに荷物をまとめていた。——西側の地下トンネル。街の外、ルーンの範囲外に出られる。

——零司(れいじ)は？——深雪(みゆき)が振り返った。

——ここにいる、——彼が入ってきて、剣を装着していた。——悲鳴が聞こえた。何が起きてる？

——逃げる。即座に。

一分で集まった。通りに飛び出した。群衆が彼らを運び、押し分けなければならなかった。

水道橋の入口で自来也様が止まった。前方、裏門に——シルエット。

「まさか。彼が？ここに？」

——下に行け、——声が掠れた。——俺は……追いつく。

——師匠？

——行け！

チームが暗いトンネルに降りた。自来也様が門に向かった。

シルエットが背を向けて立っていた。上から何かが落ちた——殺された衛兵の遺体、今度は確実に殺された。

五番目が振り向いた。

笑みが顔に広がった。

——白雪姫！何という再会だ！

自来也様は答えなかった。斧が下から上に飛んだ。五番目が傾いた——刃が彼の背後の木の扉に食い込んだ。

——相変わらず気が短い、——五番目が剣を抜いた。——何年経った？二十年？二十五年？

自来也様が走って——蹴り。ブロック。二本目の脚。再びブロック。拳——連続攻撃。五番目が受け流し、後退した。

——黙ってるのか？怒ったか？

二本の手斧が老人の手に現れた。五番目が刀を振り上げたが、自来也様が斧の柄で上に弾いた。二本目の斧——横から頭へ振り下ろし。五番目が頭を後ろに反らした。刃が喉から一ミリのところを通過した。

自来也様が斧を回転させ、柄を下に持ち替えた。胴体への打撃。五番目が飛び退き、腰から鎖付きの短い鎌を取り出した。

——本格的に挨拶だな、白雪姫。

後ろから足音。五番目が振り向いた——零司が剣を持って。一撃。剣と剣がぶつかり合った。鎌が顔に飛んだ——零司が自由な手で鎖を掴んだ。

「こいつは誰だ？」——考えが閃いて消えた。

鎖を手前に引いた。五番目が慣性を利用して前に出た。零司が頭突き——外れ、五番目が避けた。内腿への膝蹴り。零司が片膝をついた。下への肘打ち——しかし背後にはすでに自来也様。五番目が転がった。

——お前らここでカップルの集会か？——ニヤリと笑った。——お前らみたいな奴は繁殖しないと思ってたが。

——残りは下に送った、——零司が立ち上がった。——あなた方を迎えに来た。

——ここで死ぬなよ、——自来也様が五番目から目を離さずに言った。

五番目が目を細め、零司を見つめた。何かが目に閃いた。

——お前を覚えてる。ゴミだ。——笑みが消えた。——嘆く者がいないのはいいことだな、ああ？

——俺を知ってるのか？——零司が緊張した。

——もちろん。お前は靴底のゴミだ。自分の場所を知るべきだ。

声の憎しみはほとんど触れられるほどだった。自来也様が驚いて弟子を見た。

——気を散らすな！

彼らがゆっくりと五番目を囲んだ。五番目が笑った——静かに、期待を込めて。

「この笑い……」——零司はこの笑いを知っていた。どこから？

五番目が自来也様に突進した。零司が続いた。急停止——五番目が振り向き、零司の一撃を受け流し、腹を蹴った。肺から空気が吐き出された。膝をついた。

斧が頭に飛んできた。五番目がそれを地面に弾いた。回転蹴り——零司のこめかみに。世界が揺れた。自来也様への突進。

金属音。斧対剣。二本目の斧が攻撃。鎌がブロック。

——白雪姫、久しぶりにお前の巻き毛を見たな！

押し合った。零司が再び攻撃——剣がブロックされた。自来也様が斧で——回避。五番目が剣を上げようとした——斧が刀身を押さえた。二本目の斧が首に飛んだ——回避。斧の柄が戻り、顔を打った。

割れた唇から血。しかし零司が背後で無防備になった——鎌が肩を切った。深く。剣が落ちた。

自来也様への攻撃。受け流し。急回転——刃が零司の胸に入った。肋骨の間、真っ直ぐ肺に。引き抜いた。蹴り。零司が飛び、背中を壁に打ちつけた。

最初は——何もなかった。それから冷たさ。口の中の金属の味——自分の血。肺が潰れ、空気が無駄に通り過ぎた。

脚が崩れた。痛みからではない——痛みはほとんどなかった。理解から。

「これだ。ついに」

しかしなぜか喜びではない。恐怖？いや。後悔。何について？

自来也様が咆哮して前に突進した。五番目が後退し、微笑んでいた。慌てずに受け流した。

——旧友よ、お前、このゴミに情でも移ったか？

蹄の音。騎兵が近づいていた。何百もの蹄。

——師匠！

焔(ほむら)が角から飛び出した。壁際の零司を見た。口から血が泡立っていた。

——いや……だめだ！

——逃げるぞ！——自来也様の肩を掴んだ。——軍だ！皆殺しにされる！

自来也様が五番目を見た。目に——死の約束。

——これは終わりじゃない。

——そうであってほしい！——五番目が手を振った。——犬みたいに死ぬなよ！ワンワン！会えて嬉しかったぞ、白雪姫。このゴミ以外はな、もちろん。

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水道橋。暗闇。膝まで水、氷のように冷たい。

焔が零司を背負っていた。血が水に滴り、ピンク色の染みとなって広がった。

——持ちこたえろ……持ちこたえるんだ、聞こえるか？

零司が答えようとした。言葉の代わりに——血の泡。

——もうすぐ出る、——深雪が彼の手を握っていた。指が震えた——彼女の、彼のではない。彼のは動かず、冷たかった。

——なぜこんなに冷たいの？——声が途切れた。——なぜ？！

素繰が黙って歩いたが、拳を握りしめて爪が掌に食い込んだ。鉄也(てつや)が何度も振り返った、まるで信じられないかのように。画狂(がきょう)が血が出るまで唇を噛み、叫ばないようにした。

「彼のことをまともに知りもしなかった」——それぞれが思った。——「そしてもう失った」

呼吸が少なくなった。息を吸う時のゼーゼー音。吐く時のゴボゴボ音。

中間地点。剣心が松明で照らしていた。

——息をしてない！——深雪が胸に耳を当てた。——いや、してる！弱いけど……

一歩。もう一歩。水が跳ねた。エコーがトンネルで増幅された。

零司の手が垂れ下がった。深雪がそれを掴んだ。

——だめだめだめ……零司！

止まった。焔が彼を下ろし、裏返した。顔が白い。唇が青い。

自来也様が脈を確認した。長く指を首に当てていた。

——彼は……

——だめ！——深雪が肩を揺すった。——起きて！起きて！

零司の目が開いていた。

「記憶の中の闇。トンネルの中の闇。相応しい」

天井から水が滴った。ポタ。ポタ。最後の秒を数えるように。彼は忘却の闇から世界に来た。石のトンネルの闇に去っていく。

「少なくとも一人じゃない」——最後の思考。——「少なくとも……」

鉄也が壁に拳を叩きつけた。指の関節が石で砕けた。

——クソ……クソ！

——俺たちは……——鉄也が言い終えなかった。何を？助けるべきだった？彼らは友達でさえない。ただの道連れ。でもなぜこんなに痛い？

——彼は俺たちを牢から救ってくれた、——素繰が静かに言った。——ありがとうも言わなかった。

——俺は……全部終わったら……——画狂が目をそらした。——冗談を謝りたかった。

——行かなければ、——素繰が静かに言った。——軍がトンネルに部隊を送るかもしれない。

遺体を持ち上げた。焔が再び背負った。今やそれは何も重くなかった。まるで魂が本当に重さを持っていたかのように。

範囲外に出た。マナが戻ってきた——指先のチクチク感。

兄弟たちが土の魔法で全員を上に持ち上げた。街から一マイルの丘に出た。

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華滝(はなたき)が外から燃えていた。

二番目が炎を制御していた。街の中からの悲鳴がここまで届いていた。

軍がすべての門から入っていた。三万の兵士。帝国の旗がはためいていた。

五本の炎の尾が空で生き物のように蠢いていた。それぞれ——塔ほどの太さ、街区ほどの長さ。動く時、空気が熱で歪んだ。鳥が近くを飛びすぎて死んで落ちた。人々は街の上の巨大な炎の音を聞き、野生の恐怖を感じた、熱そのものは感じなかったが。

二番目が壁の前に立っていた——炎の大災害を操る小さな人影。

——負けた、——画狂が全員が思っていることを言った。

——街は陥落した。人々は人質。兵士がすべてを制御している。

自来也様が零司の冷たい額に手を置いた。目を閉じてやった。

——これは始まりに過ぎない。

——何の始まり？——剣心が尋ねた。

——戦争だ。本当の戦争。——老人が燃える街を見つめた。

遺体を持ち上げた。墓の場所を見つける必要があった。

深雪がまだ彼の手を握っていた。冷たい。動かない。

「家を出る時、何に向かっているか分かっていた」——思考が渦巻き、集中できなかった。——「危険があることを知っていた。死が角を曲がったところで待っているかもしれないと。でも思っていた——自分の死を。他人のではない」

冷たい指をさらに強く握りしめた。

「なぜ他人の死がより痛むのか？数日しか知らなかった人を、過去の生活より強く嘆くのは？」

——彼は自分が誰だったかさえ知らなかった……

——もしかしたら今知るかもしれない、——焔が静かに言った。——あちら側で。

剣心が後ろを歩き、深雪の背中を見ていた。

「彼女は安全な檻から逃げた。代償を知って自由を選んだ。しかし払うのは彼女だけではない」

何か言いたかった。慰めたかった。しかし言葉が喉に詰まった。

黙って歩いた。背後——燃える街。前方——未知。

そして手の中に——自分の名前を思い出せなかった死んだ友。

*章の終わり*

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