4日目

朝のヒガシは焼きたてのパンと馬糞が等しく香っていた。

擦り切れた茶色のマントの人影が市場の広場を移動していた。フードが顔を隠していたが、目は——若く、注意深く——すべての詳細を記録していた。左の巡回——四人、十分ごとに広場を回る。右——噴水にさらに二人。屋根の上に——射手、二時間ごとに交代。

「難攻不落と考える街にしては多すぎる」——五番目がナツメヤシの屋台で止まり、選んでいるふりをした。

——一ポンド銅貨三枚だ！——商人が彼の耳に叫んだ。

五番目がコインを投げた、値切りもせずに。商人が驚いた——客はいつも値切るものだ。

——おい、兄さん、お釣りが……

しかし人影はすでに群衆に溶けていた。

果物屋に売り手が立っていた。昨日銀貨で古い地区について話してくれたあの男。五番目が店の隣に立った。

——古い図書館。正確にどこだ？

——あ？——売り手が目を細めた。——また来たのか？言っただろ——三層目、東側……

——もっと正確に。

売り手が汚れた手のひらを差し出した。銅貨を受け取った。

——緑の屋根の石造りの建物。昔は学者たちがいた。今は——埃とネズミだけ。警備は見せかけだけ——昼間は一人の老人、夜は二人。そして巡回、通りに多くの巡回。

——なぜ中はそんなに少ない？

——何を盗む？——売り手がしゃっくりをした。——古い本？今時誰が必要とする……

「まさに」——五番目が立ち上がり、膝を払った。——「誰が古い秘密を必要とする？」

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同じ時刻、隊商の門で。

——……十七歳くらいの娘、黒髪、男と一緒。彼は二本の剣を腰に。

ラクダの御者が頭を掻き、鎧を着た二人の騎士を見た。

——そんなのは門を通る者に多い。何か、盗んだのか？

——家族の問題だ、——勇(いさむ)が鉄槌斧を別の肩に移した。鎧の重さが眠れない夜の後に圧迫し始めていた。

——見てない。でも老田中(たなか)に聞け、門の番人として働いていて、全員を覚えている。あそこの彼の詰所だ、緑の旗のある。

勇翔(ゆうと)が頷き、彼らがさらに進んだ。背後で御者が褒賞について何か叫んだが、振り返らなかった。

——無駄だ、——勇翔が兜を外し、汗を拭いた。——もし彼女が賢ければ、とっくに外見を変えている。

——賢ければ、こんな警備の街にそもそも行かないだろう。

——だからこそ行ったのかも。群衆に隠れるより簡単な場所はどこにある？

彼らが市場の広場に曲がった。ナツメヤシの屋台を通り過ぎた——商人がまだ気前のいい客に驚いていた。噴水を通り過ぎて、そこで……

茶色のマントの人影が向かってきた。一瞬視線が合った。

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「興味深い」——五番目が騎士たちを評価した。鎧は本物、式典用ではない。武器に傷——よく使われている。そして最も重要なのは——構え。疲れていても、戦士として立っていた。

——問題ですか、騎士殿？——五番目が止まり、屋台の間の狭い通路を塞いだ。

——どけ、——勇翔が一歩前に出た。

——丁寧な「お願いします」は？——五番目がフードを下ろした。若い顔、ほとんど少年のような。微笑みが唇に触れた。——それとも鉄の中には礼儀が入らない？

——聞け、子犬……——勇が始めた。

——興味深い、——五番目が遮り、頭から足まで見渡した。——中身も同じくらい大きいのか？それとも小さな亀みたいに——すべてのサイズが殻の中？

勇の手が斧に動いた。

——中身を確かめてやろうか、——彼がうなった。

勇翔が彼の肩に手を置いた。鉄の籠手が肩当てにぶつかって音を立てた。

——ここではない。注目は不要だ。

五番目が巡回が彼らの声の音で振り返ったことに気づいた。四人の衛兵。さらに二人が近づいている。注目が多すぎる。今のところは。

——賢明な決断だ、——微笑みがより広くなった。——つまらないけど。まあいい、また会おう……お嬢さんたち。

彼らの間を通り、わざと勇の肩に触れた。彼が飛びかかったが、勇翔が抑えた。

——彼はそれを待っている。俺たちに始めさせたい。

——それで？

——そして俺たちは彼が望むものを与えない。

五番目が去り、口笛を吹いた。三層目の図書館。警備が多すぎる。考える必要がある。

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酒場「銅の猪」はより良い日々を見ていた。漆喰が剥がれ落ち、古い梁を露出させていた。テーブルがガタついて、動くたびに軋んだ。しかし食事は客を取り巻くすべての欠点を忘れさせた。

五番目が隅に座っていた——壁に背を向け、ドアに面して。古い習慣。目の前に——ラクダの乳のジョッキ。濃厚で、酸っぱい匂い。他の客が彼の選択を見て顔をしかめた。

「巡回は二時間ごとに交代する」——彼が指でテーブルに見えない模様を描いた。——「しかし警報時には全員が駆けつける」

壁に松明が燃えていた。炎が踊り、影を投げかけた。松明の油がパチパチと音を立て、時々火花が木の床に落ちた。主人がそれらを踏みつけ、火災の危険についてぶつぶつ言った。

前方、中央のテーブルで——六人の男たち。大声で、酔っている。剣が隣の壁に立てかけられていた。一人が売春宿での喧嘩について何か話していて、他の者が笑いすぎて食器がガタガタ鳴った。

——…それで彼女が叫ぶんだ：「これは私が金を取ったものじゃない！」——爆笑。

五番目がジョッキ越しに彼らを見ていた。

「騒音。多くの騒音。完璧だ」

給仕の女性が近づいた——疲れた三十歳くらいの女性、疲弊した顔。

——全部お気に召しましたか、お客様？

五番目が乳を飲み、微笑んだ。

——これはとても美味しくて、何のために来たか一瞬忘れた。——コアラ羊の肉の皿に頷いた。——もしゴミがなければ、悪臭を放つ香りで全体像を台無しにしている……

給仕女が彼の視線をたどった。誰のことか理解した。顔が青ざめた。

——わかります、——静かに、作り笑いで。——もっと静かに。彼らが聞く前に。

——ええ、食事に文句はない、——五番目がより大きく話した。——全部指を舐めたくなる。でも便所で食事をしているような感じ……わかるでしょ、何のことか？

最も大声の一団——髭の大男——が静かになった。頭を向けた。

——もし彼らに「洗いに行く」という表現の意味を説明すれば……——五番目が気づかないふりをして続けた。

大男がゆっくり立ち上がった。椅子が軋んだ。他の者が黙った。

給仕女が後退した。

——まあ……何かあれば、ここに、——囁いてカウンターの後ろに急いで去った。

男がゆっくり歩いた。重い足音。板が重さで曲がった。五番目が冷静に肉を食べ、微笑んでいた。近づく者を見なかった。

テーブルで止まった。

——……美味いか？——低い声、脅しを込めて。

——素晴らしい。

——ああ、ここの食事は最高級だ……——近づいた。——雰囲気が気に入らないって聞いたが？

——いや、違う。——五番目がついに視線を上げた。——雰囲気が便所のように臭う。いや違う、あなたたちがここにいるから、便所は花の香りがするはずだ。

食べ続けた。

大男が微笑んだ。皿の上に身をかがめた。

*ペッ*

唾が肉に直接落ちた。

振り返り、出口に向かった。

——外で待ってる。そこでどこがどう匂うか教えてやる。心配するな、剣なしでやる。

——お前のママが子供の頃に教えなかったことを教えるのか？！——五番目がより広く微笑んだ。

男が止まった。振り返らなかった。

——剣を取って出てこい。

五番目がラクダの乳のジョッキを掴んだ。飲み干した。立ち上がった。投げた。

*ドスン！*

後頭部に当たって砕けた。濃厚な乳が髪を伝い、首を伝った。

——ここでやろう。

大男が振り返った。顔が怒りで歪んだ。

五番目が飛び出した。ジャンプで回転——かかとを腹に。

男が吹き飛び、仲間に突っ込んだ。轟音。椅子、人々——すべてが山になった。大男が動かなかった。

仲間の一人が飛び上がり、五番目に走った。

回転打撃——脚で顎に。ひび割れ音。男が横に飛び、別の一団のテーブルに倒れた。皿、ジョッキ——すべてが床に。

——おい！何だ……

残りの四人が剣を掴んだ。五番目を囲んだ。

彼がゆっくりと腰から小さな鎖鎌を取り出した。錘と鎖が横に垂れ下がり、静かに音を立てた。

客が凍りついた。誰かが出口に後退した。

最初の者が前に突進した——剣を突き出すために振り上げた。

五番目が鎌で受け流した。引き——自由な手で相手の手首を掴んだ。

鎌が仕事に入った。横から腹に——柔らかい組織が裂けた。肋骨に——ひび割れ音。脇の下に。

男がうめいた。五番目が放した。彼が倒れ、手を脇に押し当てた。

バーカウンターで誰かが床に直接吐いた。隅の女性が悲鳴を上げ、耳を塞いだ。

その一団のもう一人がテーブルに登った。跳び上がり、上から打撃のために剣を振り上げた。

五番目が飛行中に胸を鎌で切った。急いで引き抜いた。横に避けた。

体が通り過ぎて飛び、床に叩きつけられた。動かなかった。

カウンターの後ろの給仕女が祈り、顔に手のひらを押し当てた。

残りの二人が同時に攻撃した。テーブルの間の狭い通路——一列に進んだ。

五番目が腰から錘を外し、鎖を回転させた。投げた——それが最初の者の首に巻きついた。自分に引いた。敵に向かって引き寄せ、わずかに跳んだ。

鎌が首を切った。動脈。血の噴水。

落ちる体の後ろに着地した。

二人目がショックで凍りついた。五番目が引き寄せてその場で回転した——肘を鼻に。軟骨が砕ける音。男が後退し、顔を押さえた。

五番目が再び回転した。鎖が敵の首に巻きついた。背中合わせ。引いた。

剣が手から落ちた。男が鎖を掴み、息をしようとした。無駄だった。

脚がばたついた。それから静かになった。

五番目が鎖を下ろした。体が丸太のように倒れた。

静寂。足元の血がぐちゃぐちゃという音と床で死にかけの者のうめきだけ。

酒場——半暗闇。数人の客がまだ武器を持って壁に立っていた。震えていた。動く勇気がなかった。

ほとんどはすでに逃げていた。

主人がバーカウンターの後ろから覗いていた。顔が恐怖で白い。

ドアが開いた。

完全な鎧を着た二人の騎士。勇と勇翔。

勇が酒場を一瞥した。死体。床に、壁に血。中央の五番目——片手に鎌、もう片方の手に鎖が垂れ下がり、血が滴っている。

——ああ……夕食を取ったな。

五番目が頭を向けた。微笑んだ。

——全員……——勇が残りの客に吠えた。——ここから消えろ！

最初はゆっくり。それから速く。群衆が出口に殺到し、ドアで互いを押しつぶした。

五番目が冷静に隅に歩いた。自分の剣を拾った。バランスをチェックした。

——興味があるんだが、——微笑みが顔から消えなかった、——お前らどっちが受けでどっちが攻めなんだ？

——今からお前を受けにしてやる！——勇翔が剣を抜いた。

——全部？——勇が斧を取り出した。——全部持ったか？

五番目が構えた。右手に剣、左手に鎌。鎌の鎖が腰から垂れ下がった。

テーブルから油ランプを掴んだ。床に投げた。

*シュッ！*

油が燃え上がった。火が木の板を走った、何年もの溢れたエールで染み込んでいた。

勇と勇翔が円を描いて離れ始めた。ゆっくりと、慎重に。

五番目が勇翔に突進した。

剣の振り。勇翔が受け流し、刃を下に逸らした。前に一歩——重い籠手で顔に打撃。

五番目がよろめいた。口の中で血の味。

背後で空気を切る音。勇の斧。

五番目が振り返り、急いで避けた。斧が頭の上を通過した。前転。勇の背後に立った。

後ろから膝に脚で打撃。勇が片膝をついた。

勇翔がすでに攻撃していた——上から剣。五番目が後ろに飛びのいた。

火が燃え上がった。熱が顔を打った。煙が天井の下を這い始めた。

勇翔が前に進んだ。垂直打撃。五番目が剣で受け流し、刃を下に逸らした。

首に鎌——金属に当たって音。鎧。脇の下に——再び金属。

「至る所が鉄だ」

勇翔が自由な手で五番目を押しのけた。前に一歩——胸に脚。

五番目が吹き飛び、背中からテーブルに激突した。食器が床に落ちた。

勇が勇翔を回り込んだ。斧が上から振り下ろされた——五番目に直接。

回避。斧がテーブルを真っ二つに割った。木片が四方八方に飛んだ。

五番目がバーカウンターに転がった。勇翔が続いた——連続の突き。受け流し、受け流し、防御。

*ヒュー*

斧が頭に直接飛んできた。五番目がしゃがんだ。

*ドスン！*

斧がバーの木の壁に突き刺さった。

勇がすでに隣。五番目の襟首を掴んだ。片手で持ち上げた。

五番目、鎌が横の鎧に当たって音を立てた——無駄だった。

勇が回転した。五番目をバーカウンターに投げつけた。

背中が縁に当たった。ひび割れ音。痛みが背骨に爆発した。

さらに飛んだ。別のテーブルに倒れた。木が割れ、重さで崩壊した。

勇がバーを乗り越えた。壁から斧を引き抜いた。振り返った。

呼吸が困難になった。煙が喉を切った。火からの熱——まるで鍛冶場のよう。

勇翔が上から剣を振り下ろした。

五番目が横に転がった。剣がテーブルに突き刺さり、引っかかった。

勇翔が引っ張り、抜こうとした。

五番目が飛び上がった。頭に脚。兜が音を立てた。勇翔がよろめいた。

もう一撃。勇翔が横によろめき、剣を放した。

勇が上から下へ斧を振り下ろした。

五番目が剣で打撃を横に逸らした。火花。前に引き寄せ——全力で頭に脚。

勇が横に吹き飛んだ。片膝をついた。

呼吸がほとんど不可能。煙が酒場を満たした。火が吠え、壁を食い尽くした。

*バキッ！*

上の梁が割れた。五番目が聞いた。振り返った。

梁が落ちていた——勇に直接。

五番目が横に飛びのいた。

*ドスン！*

梁が勇を押しつぶした。彼が手で支え、持った。鎧が緊張で軋んだ。顔が赤く、首に血管が浮き出た。

勇翔が友人に駆け寄った。

——持ちこたえろ！——一緒に梁を掴んだ。

五番目が冷静に剣を拾った。埃を払った。

鎌を腰に戻した。

——なんて感動的な瞬間だ、——五番目が隣に立った。戦いがなかったかのように冷静。——彼女を選んだか？！いやいや、非難しない。いや嘘だ——吐き気がする。

振り返り、出口に向かった。ドアで振り返った。

——生き延びたら——また会えるのを楽しみにしている。

微笑み。そして煙の中に消えた。

——諦めろ！行け！——勇がしわがれ声を出した。

しかし勇翔は黙っていた。顔が緊張で歪んだ。

——あの……小さな……クソガキが……食事を……させなかった！

——行け！——勇が這い出ようとしたが、脚が引っかかった。

——黙って……這え！

煙が目を切った。肺が燃えた——火からではなく、空気不足から。黒い点が目の前で踊った。梁が家全体のように重かった。腕が震えた。

「今じゃない。こんな風じゃない。子犬のせいで」

——言っただろ……這え！

残りの力を集めた。筋肉が叫んだ。鎧が緊張で軋んだ。梁をもう一手のひら持ち上げた。十分だった。

勇が這い出た。勇翔が放した。梁が轟音を立てて落ち、火花の雲を上げた。かろうじて、物を掴んで、通りに飛び出した。

酒場が明るく燃えていた。炎がすでに隣の家に移っていた。人々がバケツを持って走っていたが、役に立たなかった。

——私の家が！——夜着の女性が隣の建物から飛び出してきた。

——水だ！水を持って来い！——燃えた酒場の主人が叫び、通行人からバケツを奪った。

十歳くらいの少年が自分より大きなバケツを引きずっていた。水が飛び散ったが、頑固に火に向かった。母親が彼を引きずり戻した：

——近づくな！燃えるぞ！

人々の鎖がバケツを渡していた。誰かが組織した——街の警備隊の制服を着た男だが、武器なし。休日だったようだ。

——女性と子供は後ろ！男は鎖に！さあ、さあ！

勇が地面に手を広げて横たわっていた。

——ちょっと……横になる……一分……

勇翔が隣に座り、喉を押さえていた。あざがすでに広がっていた。

——乱暴な子供が増えた、——彼がしわがれ声を出した。

——親が甘やかした。そして俺たちがそんな奴らと……

衛兵が彼らに駆け寄った。

——何があった？！誰が放火した？！

勇がかろうじて呼吸し、かろうじて言葉を理解していた。言葉の力がなかった。

——今月三回目の火事だ！街は呪われている！呪われていると言っている！——隣の通りの老婆が嘆いた。

——黙れ、婆さん！——誰かが吠えた。——水を運んだほうがいい！

屋根を飛行キツネザルが走った——巨大な耳、脚の間に膜。屋根から屋根へ滑空し、ぼんやりした商人からリンゴを奪った。

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自来也様とチームが市場から戻っていた。手がいっぱい——食料の袋、水筒。光景を見た。

——火事？——剣心が足を速めた。——手伝おうか？

近づいた。燃える建物で——群衆。バケツが鎖で渡されていた。そしてそこ、横に……

深雪が最初に彼らを見た。二人の騎士。急いで後退し、自来也様の背後に隠れた。

老人が気づいた。彼女の視線をたどった。騎士たちを見た。何も言わなかったが、覚えた。

——行きましょう、——深雪が彼の袖を引いた。——ここには十分な助っ人がいます。注目を集める必要はありません。

——その通りだ、——自来也様が他の者に頷いた。——去ろう。

通り過ぎた。深雪が振り返らないようにした。

「彼女は何を隠している？」——自来也様が思った。——「そしてなぜあの二人を恐れている？」

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街の別の端。三層目。静かな通り、ほとんど空——皆が火事に駆けつけていた。

緑の瓦屋根の石造りの建物がアカシアの木陰に立っていた。古く、風化していた。窓には——埃っぽいガラス。入口に——一人の衛兵。老人、スツールで居眠りしていた。

五番目が向かいの路地に立っていた。見ていた。待っていた。

「すぐに」——手がポケットの街の地図の巻物を探った。——「軍が来る」

図書館が誘っていた。そこ、埃っぽいガラスの向こう、古い書物の間に——答え。正確に何が彼を変えた？何に……した？

*章の終わり*