朝の太陽がすでに照りつけていた、まだ八時ごろだったが。自来也様は寝不足を補っていた——昨日が皆を疲れさせた。チームが分かれた：焔(ほむら)と剣心(けんしん)はロープと松明を買いに、零司(れいじ)と深雪(みゆき)は食料と香辛料を買いに行った。

——塩一ポンドで銅貨三枚？——深雪が腕を組んだ。——これは強盗じゃない！

——東の海から直接の塩だぞ！——香辛料商人が小袋を振った。——純粋で、不純物なし！

——東の海はここから千マイルも離れてる。その間に三回濡れて乾いたわ。

——三枚、——商人がため息をついた。

——二枚。

——お嬢ちゃん、俺には家族が！

——みんな家族がいる。二枚の銅貨か、隣の屋台に行くわ。

零司が微笑みながら交渉を見ていた。深雪が生まれつきの主婦のように交渉した——激しく、しかし魅力的に。

——わかった、二枚だ！でも胡椒は定価で取る！

——胡椒は……

深雪が急に下に飛び込んだ、カウンターの下に消えた。零司がまばたきした——さっきまで隣にいたのに。

「何だ……」

彼の袖を掴み、引き下ろした。彼も潜り込み、膝を石に痛く打った。

——小銭でも落とした？——囁いた。

——静かに！

香辛料の袋の間に隙間があった。深雪がそこを指差した。零司が目を当てた——二人の騎士が完全な鎧で道の向こうの果物商に尋ねていた。深雪が胡椒の袋に押し付けられた。それが裂け、辛い香りが鼻孔をくすぐった。

——市場でカウンターの下に潜り込むのが趣味なのか？

——後で説明する。気づかれないように……

香辛料商人がカウンターの下に身をかがめた：

——お前ら、そこで巣でも作ってんのか？買うのか買わないのか？

——しっ！——深雪が彼に銅貨を押し込んだ。——一分黙ってて！

商人が肩をすくめ、コインを取った。銅貨のためなら黙っていられる。

騎士たちが計画的に動いた——屋台から屋台へ。重い鎧が一歩ごとに軋んだ。若い方——勇(いさむ)——イライラしているように見えた。年上の方——勇翔(ゆうと)——冷静を保っていた。

——……十七歳くらいの娘、黒髪、——声が聞こえた。——男と一緒で、彼は二本の剣を持っている。

「誰かを探している」——零司が深雪をちらりと見た。彼女がさらに縮こまった。胡椒の袋が危険に傾いた。

ついに騎士たちが通り過ぎ、隊商の門に向かった。

——出よう、——深雪が囁いた。

立ち上がった。零司がカウンターの端に引っかかり、引っ張った……

カウンターの板が固定されていなかった——支えの上にただ置いてあっただけだった。零司が引っ張ると、それが動いた。塩の袋が下に飛んだ。その後ろに胡椒。それからシナモン。

——やめろ！——商人が悲鳴を上げた。

しかしもっと悪いのは後ろだった。袋の衝撃が深雪を後ろに倒した。彼女が腕を振り、バランスを保とうとして、隣の屋台に突っ込んだ。

陶器の。

最初の花瓶が揺れた。優雅で、竜の絵が描かれていた。揺れ、隣に当たった。それも揺れた。

——だ、だめだめだめだめ！——陶器の売り手、山羊髭の痩せた男が最初のを捕まえようとした。

遅かった。

*ガシャン！*

花瓶が砕けた。破片が四方八方に飛んだ。二つ目の花瓶が続いて落ちた。

*ドスン！*

それから三つ目。四つ目。ドミノのように——次々と。

——俺の花瓶が！——売り手が頭を抱えた。——また？！今週三回目だぞ！

——払います！——零司がポケットに手を突っ込んだ。

空っぽ。

二つ目のポケット——空っぽ。三つ目も——同じ。

「金はどこに消えた？まさか掏られた？」

——私たち……食料に全部使った、——深雪が財布を確認した。銅貨三枚。——私には……

——衛兵だ！——陶器の売り手が叫んだ。——強盗だ！

二人の衛兵が空気から現れたかのように現れた。若いが、経験豊富な目つき。

——何だ？

——こいつらが商品を壊した！屋台の半分だ！十五金貨の損害だ！

——十五？！——深雪が耳を疑った。——せいぜい五よ！

——黙れ！——衛兵が彼女を指差した。——払うか牢屋行きだ。

——そんなにない……

衛兵が顎を掻いた。相棒を見た。相棒が頷いた。

——まあ、取引できるかもな？——声が柔らかくなった。——五金貨を俺たちに、そうすれば事件は忘れる。

——五つもない。

——じゃあ来い。

鉄の手が手首を掴んだ。零司が引っ張ったが、衛兵がしっかり掴んでいた。

——損害不払いと秩序違反で——牢屋行きだ！

引きずられて行った。深雪が振り返った——陶器の売り手がすでに破片を集め、呪いをぶつぶつ言っていた。

角から焔が顔を出した。全部見ていた。衛兵に近づいた：

——どこに連れて行く？

——お前に何の関係が？

——取引したいが、手持ちがあまりないんだ。

——街の牢屋、南側だ、そこに持ってこい。

酒場に走って戻り、自来也様に知らせた。

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牢屋がカビと小便の匂いを放っていた。石の壁、格子、床の藁。彼らの独房には——二つのベンチと隅にバケツ。

——誰が壊れやすい陶器を外に置くのよ？！——深雪が格子を蹴った。——しかもこんな不安定に！一度触れれば——全部飛ぶじゃない！

——わざとだ、——零司がベンチに座った。——誰かが触れるのを待って、それから金を要求する。

——詐欺師！

——賢い詐欺師。衛兵も共犯だ。

隣の独房から笑い声。低く、嘲笑的。

——何が可笑しいの？！——深雪が格子に押し付けられた。

——まあ……——声が聞き覚えがあった。——同じ轍、違う犠牲者。

零司が近づき、半暗闇の隣の独房を見つめた。三つの人影。一つは横になり、いびきをかいている。二つは座っている。

——鉄也(てつや)？

——おお、兵隊さん！——末っ子が飛び上がり、格子に近づいた。——やっぱり隠れるのが好きか？最初は死体の後ろ、今度はスカートの後ろ？

——自分にふさわしい場所を見つけたか？——零司が独房に頷いた。

——おいおい！——素繰(そくり)が二人の間に立った。——やめろ。俺たちは同じ船に乗ってる。正確には、同じ穴に。

——どうやってここに？——深雪が尋ねた。

——昨日盗人を追ってた。小さなクソガキどもが俺たちを襲った。追いかけて、市場の半分を壊した。——鉄也が額をこすった。——五つの屋台、三つの荷車、一羽の鶏。

——鶏？

——長い話だ。とにかく、昨日の夕方に逮捕された。その前に「踊る山羊」で最後のように食べたのが幸いだった。

画狂(がきょう)がより大きくいびきをかき、寝返りを打った。彼の顔から唾液の水たまりが滑り落ちた。

——そしてこいつはまだ酔いが覚めてない、——鉄也がくすくす笑った。——二十三皿食った。

——二十五だ、——素繰が訂正した。

——朝食はもらえなかった？——零司が尋ねた。

——どんな朝食だ？俺たちは夜明けに捕まった。泊まっていた酒場から直接。顔を洗うことすらさせてもらえなかった。

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廊下に足音。重く、自信に満ちていた。自来也様が焔と現れた。

——こいつらだ、——看守が独房を指差した。——十五金貨の損害と五金貨の罰金。合計二十だ。

——二十？！——自来也様が眉を上げた。——一時間前は十五だった。

——管理手数料だ。

自来也様がため息をつき、コインを数えた。看守が独房を開け、零司と深雪を出した。

——おい！——鉄也が格子に押し付けられた。——じいさん！俺たち知り合いだぞ！

自来也様が振り返った。

——本当か？覚えてないが。

——同じ軍にいた！あいつと！——零司を指差した。——ほぼ武器の兄弟だ！助けてくれ！

——なぜ助けなければならない？

——俺たち……俺たちは生き残った三人だ！——鉄也が吐き出した。——武(たけし)の後！虐殺の後！

自来也様が凍りついた。

——武？

——五つの球体を持つ悪魔、——素繰が声を上げた。——数千の兵士を殲滅した。俺たちは彼と戦った。そして生き残った。

——正確には、彼が俺たちを生かしておいた、——鉄也がぶつぶつ言った。——でも少なくとも一撃当てた！

自来也様が格子に近づいた。

——悪魔レベルの土の魔術師と戦った？

——そして生きている、——零司が頷いた。——本当だ。

老人が考えた。それから看守に向き直った：

——三人でいくらだ？

——はっ！この三人？——看守が笑った。——五十金貨だ！市場の半分を壊した！

——半分？！

——まあ……四分の一だ。でも損害は大きい！

自来也様が兄弟たちを見た。零司を。また兄弟たちを。

——くそったれ。

金を数えた。手が震えた——老齢からではなく、怒りから。

——お前たちは俺に借りがある。全員。一生だ。

独房が開いた。画狂は運び出す必要があった——まだ眠っていた。

出口で自来也様が何かを思い出した。ポケットに手を突っ込み、財布を取り出した。零司に投げた。

——これはお前のだ。朝気づいた——お前は取りすぎた。盗まれるかもと思った。

——それで自分で盗むことにした？——零司が財布を量った。

——いや。ただ必要になるとわかってた。——ウインクした。——友人の身請けのために。

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夕方。「酔った猪」。皆が大きなテーブルに座っていた——自来也様のチームと三兄弟。画狂がついに目覚め、今は貪欲にパンを食べていた。

——帝国がここに来る、——自来也様がエールを飲んだ。——一万の兵士。もっと多いかもしれない。

——いつ？——素繰が尋ねた。

——一日、二日、三日。正確には不明。

——どうする？

——俺たちは出る。明日。補給を集めて、壁の外に出る。魔法なしの街では俺たちは役立たずだ。

——理にかなってる、——素繰が頷いた。——でもなぜ俺たちが必要なんだ？

——お前たちは武と戦った。彼の技術を知っている。もし彼が軍と来たら……

——彼は帝国に仕えてない、——鉄也が遮った。——彼は単独だ。

——それともそうではない。——自来也様が窓を見た。——いずれにせよ、準備しておくほうがいい。一緒に来るか？

兄弟たちが顔を見合わせた。

——食べ物はある？——画狂が尋ねた。

——ある。

——じゃあ行く！——鉄也が拳でテーブルを叩いた。——借りも返すし、もし武が現れたら……今度は準備ができてる！

——前回も準備できてたけどな、——素繰が思い出させた。

——前回は誰と戦ってるか知らなかった。今は知ってる。

——決まりだ、——自来也様が立ち上がった。——明日装備を買い足す。水、食料、ロープ。明後日の夜明けに出発する。

——なぜ明日じゃないんだ？——焔が尋ねた。

——今日一日をこの……英雄たちの解放に費やしたからだ。——兄弟たちに頷いた。——準備に時間が必要だ。

深雪が夕方ずっと黙っていた。零司が気づいた——彼女が絶えず振り返り、窓をチェックしていた。

「怖がっている？」——彼が思った。——「二人の戦士を送った家族とは何者だろう？」

疑問が残った。しかし答えの時はまだ来ていなかった。

*章の終わり*

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