2日目。朝の光が窓からかろうじて差し込んでいた。

破途(はんと)がテーブルに座り、機械的にパンを噛んでいた。目が赤い——一分も眠れなかった。目の前にはまだゲットーの光景が立っていた。

——死人みたいだな。——自来也(じらいや)が向かいにドサリと座った。——眠れなかったのか？

——いびきが邪魔で。——冗談を言おうとしたが、力なく出た。

——俺のいびきは芸術作品だ。——自来也がリンゴをかじった。——無料で独占的。

芳禍(ほうか)が何かの植物の鉢を持って入ってきた。

——見て！新しい標本！普通のチョウセンアサガオ！

——朝食に？——自来也が顔をしかめた。——ありがとう、俺はリンゴで毒を食らうよ。

——無知者め。——彼女が葉を撫でた。——これは美しさ！そして有用性！正しい量なら——薬、間違った量なら——毒。

——お前の料理みたいだな。——自来也がぶつぶつ言った。

——何？！

——何でもない、何でもない。

忍(しのぶ)が最後に入ってきた。全員を一瞥した——破途に長く留まった。

——今日は街の外で訓練する。——彼が宣言した。——準備しろ。

——なぜ街の外？——破途が尋ねた。

——見ればわかる。

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街から30分の空き地。丘に囲まれ、人間サイズの岩がちりばめられている。訓練に理想的な場所——誰も見ない、聞かない。

——すごい。——破途が見回した。——ここなら軍隊全体を訓練できる。

——それか雷を持つ一人の馬鹿を。——自来也が肩を回した。——家で不注意に燃やす奴を。

——おい！

——何が「おい」だ？お前自身が言ってたじゃないか——家を燃やしたって。

——あれは……——破途がためらった。——特別な事情だった。

芳禍がもうウォーミングアップしていた——前屈、ストレッチ。踊り子のように滑らかに動いた。

——新入りに私たちがどう楽しむか見せる？——彼女が自来也に提案した。

——なぜだめだ。——彼がシャツを脱いだ。——負けた時に泣くなよ。

——泣くのはお前よ！

空き地の真ん中に離れた。十メートルほど離れて向かい合った。

——ルールは簡単。——忍が破途に説明した。——誰かが倒れるか、誰かが降参するまで。重傷だけは避けろ、やりすぎるな。

——わかった。——自来也が頷いた。

自来也と芳禍が互いに礼をした。そして……

芳禍が最初に攻撃した。前に飛び出し、走りながら振りかぶった。拳による打撃——しかし自来也にではない。彼の前の空気に。

*ドスン！*

空気の波が破城槌のように打った。自来也がかろうじて飛びのいた——彼が立っていた地面が土煙の噴水となって爆発した。

——速く始めるな！——彼が叫び、二撃目を避けた。

——当然！——芳禍が回転し、脚が弧を描いた。

空気の鎌が膝の高さで飛んだ。自来也が跳び上がり、空中で回転した。雷が脚に走った——五メートル先に着地していた。

「速い奴め」——芳禍が思った。

本当の戦いが始まった。芳禍が攻めた——拳の打撃が空気の破城槌を作り、脚の払いが地面近くの切断する流れを作った。地面が掘り返され、草が塊で飛んだ。

自来也が雷で避けた——短い加速の閃光。岩の間を跳び、地面を滑り、時にはほとんど浮遊した。

——じっとしてろ！——芳禍が彼を大きな石の後ろに追い込んだ。

——させるか！

彼女が拳サイズの石を二つ掴んだ。空気で回転させた——速く、速く。投石器のように放った。

*ヒュー！*

石は頭を貫通したはずだ。しかし自来也が隠れ場所から飛び出し、指を奇妙な形に組んだ。雷が指先に集中した——刃のように細い。

一振り——石が真っ二つに飛んだ。

——新しい技？——芳禍が口笛を吹いた。

——お前が花いじりしてる間に習ったんだよ！

——そう来る？！

前に突進した。今度は接近戦。しかし普通ではない——すべての打撃に属性が込められていた。接触は感電か空気の突きを意味した。

だから防御しなかった。逸らした。

芳禍が右で打った——自来也が左でその手首を逸らし、空気の流れを逸らせた。彼の二本指による返しの突き——彼女が頭を傾けて横に逸らした。

踊り。致命的に危険な踊り。

「彼女が強くなった」——自来也が気づき、かろうじて肘を避けた。

「まだ彼に届かない」——芳禍が苛立ち、また外れた。

外から見ると、彼らはほとんど触れ合っていないように見えた。しかしすべての動きが計算され、すべての仕草が潜在的に致命的だった。

そして自来也がチャンスを見た。芳禍が打撃のために振りかぶって、わずかに右足に体重を移した。彼が滑り込むように近づき、攻撃に入るかのように……

そして彼女の膝の内側を足で軽く押した。

バランスが崩れた。芳禍が揺れ、立とうとした。遅かった。片膝をついた。

自来也の二本指が彼女の喉で止まった。雷が指先でパチパチと音を立てた。

——勝ちだ。——彼が息を吐いた。

芳禍が腰のナイフに手を伸ばした。忍からの贈り物——師匠が新しい技術を教えていた。

——間に合わない。——自来也が首を振った。——雷のほうが速い。

一秒互いを見つめた。それから二人とも大笑いした。

——わかった、わかった！——芳禍が手を上げた。——降参！

自来也が手を引き、立つのを手伝った。

——いい戦いだった。——心から言った。——あの回転打撃は危なかった。

——本当？——彼女が輝いた。

——ああ。もうちょっとで……——彼が肋骨をこすった。——鳥みたいに飛んでたぜ。

——次は飛ばしてやる！——彼女が約束し、埃を払った。

破途が口を開けて見ていた。

「これは……これって人間なのか？まるで……まるで……」

——口を閉じろ。——忍がニヤリと笑った。——ハエが入るぞ。

——お互いを殺せたじゃないか！

——できた。——師匠が頷いた。——でもしなかった。それが戦士と殺人者の違いだ。制御。

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大きな木の影で休んでいた。亀アヒルがよたよたと通り過ぎた——背中に甲羅、アヒルのくちばし。

——可愛い！——芳禍が手を伸ばした。

亀がクワックと鳴いて甲羅に隠れた。

忍がカードを取り出し、栞(しおり)の前に広げた。

——もう一戦？

彼女が頷いた。カードを取り、素早くシャッフルした。配った。

破途が興味深げに見ていた。

——栞も同じように戦うのか？

——いや。——師匠が自分のカードを見た。——彼女には別の才能がある。別の訓練。

——どんな？

栞が目を上げた。破途を見て、それから自分のカードを見た。組み合わせを出した。

——また？！——忍がテーブルを見つめた。——三回連続だ！

少女がわずかに微笑んだ。ほとんど見えないほど。

——彼女はイカサマしてるのか？——破途が理解できなかった。

——いや。——師匠がカードを集めた。——彼女は読んでいる。カードではなく——俺を。俺の思考、反応。これが彼女の訓練だ。

——カードを通して思考を読む？

——正確には思考ではない。むしろ……意図。感情。——忍がシャッフルした。——テレパシーは複雑な才能だ。練習が必要。

——カードが助けるのか？

——どんなゲームも助ける。——再び配った。——戦闘で相手を読むことは——貴重だ。

栞が新しいカードを見た。それから師匠を。また勝利の組み合わせを出した。

——まさか！

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——お前の番だ。——自来也が破途に頷いた。——何ができるか見せろ。

——俺は……できない。——正直に認めた。——全然何も。

——素手の戦いは知ってるか？

——まあ……喧嘩はできる。ストリート流。

——いいだろう。——自来也が構えた。——来い。属性なし、手足だけ。

破途が立ち上がった。不安げに拳を上げた。

「恥をかかないように。最初の一撃で倒れないように」

自来也が攻撃した——体への直接打撃。破途がかろうじて防いだ、腕が力で痺れた。

——防御が弱い。——自来也がコメントした。——もう一度。

左から。右から。下から。破途が後退し、無秩序に防いだ。

——腕を振り回すな！考えろ！

払い。破途が尻もちをついた。

——立て。

立ち上がった。再び倒れた——今度はみぞおちへの打撃で。

——立て。

「痛い……全部痛い……」

——お前は今や家族の一員だ。——自来也が破途が立ち上がる間、落ち着いて話した。——そして家族は守れなければならない。

新しい攻撃。破途が防ごうとした——紙のように防御を突破された。

——弱い！もし芳禍が襲われたら？ただ見てるのか？

——俺は……

——栞はどうだ？小さくて、壊れやすい。離れて立っているのか？

肩に。脇腹に。太ももに。破途がよろめいた。

——師匠は？彼はお前を救い、食わせた。それなのに守ることもできないのか？

——黙れ！

——黙らせてみろ！

自来也がより強く打った。破途がかろうじて持ちこたえた。

——無駄口を叩くな！——忍が叫んだ。——気を散らすな！

——教えてるんだ！——自来也が言い返した。——俺のやり方で！

攻撃を続けた。打撃が雹のように。

——知ってるか、一番ひどいことは？——声がより固くなった。——新しい家族を守りたい。古い家族は？同じように守ったのか？

言葉が拳より痛く打った。

頭の中で閃いた——死の床の母。無力さ。弱さ。

怒りが深いところから湧き上がった。熱く、激しく。

火花が腕を走った。

自来也が次の打撃のために振りかぶった。しかし何かが変わった。

破途が動いた——考えずに、本能で。一秒前には見えなかったはずの打撃を避けた。そして反撃した——雷で強化された拳が体に突き刺さった。

*ドスン！*

自来也が二メートル吹き飛んだ。倒れ、地面を転がった。横たわったまま、口で空気を掴んだ。

——自来也！——芳禍が彼に駆け寄った。

「ああダメだ……ダメだ、何をしてしまった……」

——すまない！——破途が後を追った。——わざとじゃない！ただ……

自来也が動いた。座った。血を吐いた。

——うわ。——肋骨を押さえてしわがれ声を出した。——これはすごい一撃だ。

——大丈夫？——芳禍が周りでそわそわした。——肋骨は無事？呼吸できる？

——全部……ゴホッ……全部大丈夫。——彼が破途を見た。——いい一撃だ。まさにこの力でこの家族を守れ。わかったか？

破途が頷いた、まだショックの中。

——そして顔は殴るな。——自来也が付け加えた。——美貌が台無しになる。

——どんな美貌？——芳禍が鼻を鳴らした。——顔はもともと曲がってる。

——おい！俺の顔は芸術作品だ！

——現代芸術の。悪魔も足を折るやつ。

全員がリラックスした。危機は去った。

忍が破途に近づいた。

——手を見せろ。

破途が差し出した。拳に小さな火傷——雷の跡。

——ふむ。——師匠が彼の手のひらを回した。——速く学ぶな。速すぎる。

——悪いのか？

——危険だ。しかし予想通りだ。——師匠が考えた。——私が少し……お前のマナを押した。一時的な押しで、どう働くか感じさせるため。数日で効果は切れる、自分でもっとゆっくり学ばなければならない。

——なぜ押す？

——できると信じさせるため。多くの者が恐怖のせいで最初の火花を何年も作れない。お前はもう自分ができることを知っている。座れ。雷について詳しく話そう。

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円になって座った。忍が小枝を取り、地面に描き始めた。

——属性はお互いに異なるが、似た面も持っている。例えば、雷は——水のように器に注げるものでも、土でもない。雷はほぼ火や空気のように動きの中でしか存在しない。ほぼ。

雷が二本の指先に集まった。

——閃光ではなく、形を変える小さな雷の球体で、ハリセンボンのように、大きくなったり小さくなったりする。

——見えるか？——忍が見せた。そして、属性を作る以外に、導管にもなれる。道を与える。時には、防御の代わりに、他人の属性を逸らす、そうマナを節約する。

——どうやって？

——訓練と感情と思考からの浄化。——忍が小枝で地面を叩いた。——強い感情は邪魔になる。

——つまり、何か属性を制御するのに、怒る必要はない？

——最初は——そう、感情、集中が必要。それらは引き金のようなもの。しかしその後、エネルギー自体を感じることを学ぶ、どこから来て、どこに行くか。達人はもちろんこれなしにできる——純粋な制御。それ以外は、そう、どんな強い感情でも。喜び、恐怖、愛……——彼がニヤリと笑った。——とはいえ、怒りのほうが簡単だ。

立ち上がり、数歩離れた。

——見ろ。最初に、雷の場合——緊張を作る。

目を閉じた。深い息。

——二番目——それに形を与える。

手を上げた。指の間で雷が火花を散らした。小さく、制御された。

——三番目——放つ。

雷が地面に打った。小さいが、黒い跡を残した。

——今度はお前だ。

破途が立った。目を閉じた。

「緊張……どんな緊張？言葉では、もちろん、簡単だ。何か感情的なことを考えろ……」

ゲットーを思い出した。死体。殴られた王子。

火花が現れた。弱く、混沌としていた。

——違う。——忍が首を振った。——お前は保持しようとしている。方向づけるべきだ。

——どうやって？

——想像しろ……——師匠が考えた。——属性は川だと。そしてお前は水路を作る。ダムではなく——水路。違いがわかるか？

——たぶん……

——ダムは力を止めようとする。水路は力を方向づけ、有用にする。——忍が指を上げた。——そして、お前が制御できない力が、お前を制御する。

——もう一度試せ。

破途が集中した。川。それのための水路。

火花がより明るくなった。指の間に集まった。

——よくなった。——忍が承認した。——今度は目標。あの石だ。

破途が手を向けた。雷を「押そう」とした……

閃光。石から三メートル離れた木が煙を上げていた。

——ええと……

——初めてにしては悪くない。味方に当たらなくて残念だ。——忍が冗談を言い、肩を叩いた。

——おい！——他の者が抗議した。

破途が左腕をこすった。普段よりもひどくチクチクした。

——痛いか？——忍が気づいた。

——少し……

——雷は神経を焼く。強く使えば使うほど、多く支払う。しかし……回避方法もある。——師匠が袖をまくり、傷のない腕を見せた。——五つの属性を持つ俺の特権だ。

——どうやって？！——破途が驚いた。

——時が来れば学ぶ。——忍が微笑んだ。

夕方まで訓練した。最後には破途は小さな雷を作れるようになった。いつもではない。正確ではない。しかしできた。

進歩。

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街に疲れたが満足して戻った。

市場で——活気。人々が小グループで、囁いている。

——……王子が消えた……

——……終月王が気が狂いそうだ……

——……誘拐されたという話だ……

——見て！——芳禍が前を指差した。——王女だ！

実際、広場を小百合(さゆり)が四人の衛兵に護衛されて歩いていた。顔が青白く、視線が迷っている。蓮(れん)が隣を歩き、明らかに心配していた。

——可哀想。——芳禍が続けた。——きっと婚約者のことを心配してるのね。

——どうしてわかる？——自来也が尋ねた。

——だって！昨日婚約式で、今日彼が消えたのよ。想像してみて、彼女の気持ち。

王女が花屋の屋台で止まった。白いユリを取り、匂いを嗅いだ。商人に何か言い、相手が同情的にうなずいた。

「本当に心配してるのか？それとも政治的な演技か？」——破途が思った。

小百合がさらに進んだ。群衆が道を開け、人々が頭を下げた。しかし彼らの目には——同情、敬意ではない。

——もし王子が消えたなら……——忍が眉をひそめた。——彼女は宮殿から出るべきではなかった。危険だ。

——なぜ？——破途が理解できなかった。

——考えろ。——師匠が彼らを群衆から離れた方向に導いた。——王子が婚約直後に消えた。誰かが明らかにこの同盟に反対している。そして王女は——次の明白な標的だ。

——彼女も……と思うのか

——すべて可能だ。——忍が首を振った。——大きな政治は——汚いゲームだ。

破途が緊張した。自来也がそれに気づいた。

——どうした？

——何でもない。ただ……——彼が会話に耳を傾けた。——どんな王子か気になる。

——どうでもいいだろ？——自来也が肩をすくめた。——金持ちの問題。

家で破途が忍を脇に呼んだ。

——師匠……話さなければならないことがある。

すべてを打ち明けた。夜のこと、王子のこと、ゲットーのこと。

忍が黙って聞いた。それからため息をついた。

——わかった。話してくれてありがとう。

——どうする？

——何もしない。——師匠が鼻梁をこすった。——おそらく、普通の強盗が暗闇で彼を捕まえたんだろう。

——でも……

——衛兵が対処する。それは彼らの仕事で、我々のではない。——声がより固くなった。——我々には自分たちの問題が十分ある。貴族の問題に首を突っ込むな。

——でも彼は……彼はそこで何が起きているか見た！

——それで？——忍が真っ直ぐ目を見た。——一人の王子が何かを変えると思うか？生き延びたとしても？

破途が黙った。

——忘れろ。——師匠が肩を叩いた。——これは我々の戦争ではない。

去った。破途が立ち尽くした。

「強盗……もちろん。なんて都合のいい強盗だ」

しかし議論しなかった。師匠が理解させた——話題は閉じられた。

今のところは。

*章の終わり*

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