2日目。太陽が沈み、砂を乾いた血の色に染めていた。

自来也(じらいや)様のチームが最後の林を抜けた。前方には——何もない。石、砂、まばらな棘。風が砂埃の渦を巻き上げ、それらが踊って消えた。石の上でサソリ蜂が暖を取っていた——サソリの針だが、透明な羽を持つ。旅人たちが通り過ぎると威嚇的に羽音を立てた。

——冗談だろ？——剣心(けんしん)が立ち止まり、荒い息をついた。汗が顔を川のように流れた。——正気の人間がこんな穴に街を作るか？

——地図が嘘かもな、——焔(ほむら)が腰から水筒を外し、一口飲んだ。——それか道を間違えたか。

深雪(みゆき)が目を細め、熱で揺らめく空気を見つめた。

——いや、見て。あそこ。

地平線に、蜃気楼のように城壁が立ち上がっていた。巨大で、オレンジ色の空を背景に黒い。近づくにつれて明らかになった——これは蜃気楼ではない。ヒガシの街が砂漠の真ん中に自然への挑戦として立っていた。

——見た目で判断するな、——自来也様が微笑んだ。——中には花咲く通り、噴水、そして地域最高の食事が待っている。特にある店のピラフは……

——食べ物？——剣心が生き返った。——本物の食べ物？乾パンと干し肉じゃなくて？

——ああ。口の中で溶ける羊肉。サフランに染まった米。窯から出たばかりの焼きたてパン……

——やめてくれ！——焔がうめいた。——自分のブーツでも食えそうだ。

門には——混沌。何百人もの人々、荷車、荷を積んだ動物。主な列は百メートルは続いていた。

——難民だ、——自来也様が列に頷いた。——保護を求めて街に逃げてくる。ヒガシはまだ誰も力で落としていない。

——なぜ？——零司(れいじ)が尋ねた。

——ルーンが見えるか？街は魔法なしの要塞だ。そして外には——壁に何百人もの土の魔術師。加えて数年の包囲に耐える備蓄。人々はここが安全だと信じている。

——朝まで並ぶことになるわね、——深雪が首を振った。

——その必要はない、——自来也様が左に頭を向けた。——商人の門。知っている者のための。

横の入口を二人の衛兵が守っていた。自来也様が一人に何かささやき、手にコインを滑り込ませた。衛兵が頷き、質問なしで通した。

——何て言ったんだ？——零司が尋ねた。

——彼らの街で金を使う急ぎがあると。万能の合言葉だ。

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小さな指が白いクイーンを握っていた。陸也(りくや)が思慮深く唇を噛んでいた——父から受け継いだ癖。

——クイーンが一番強い！——彼が宣言し、駒を盤の中央に動かした。——どこでも行けるんだ！

皇帝久志(ひさし)が軽い微笑みで息子を見守っていた。少年はすでに八歳のように遊んでいたが、まだ四歳になったばかりだった。

——強い、そうだな。——皇帝が思慮深く顎をこすった。——しかし見ろ……

彼の手が盤の端に動いた。ナイト。目立たない、隅で忘れられた黒いナイト。ポーンを飛び越えた。もう一つ。

——チェックメイト。

陸也が盤を見つめた。彼のキングが罠にかかっている。クイーンは守るには遠すぎる。

——でも……でも馬が見えなかった！端にいたのに！

——その通り。——久志が息子の頭を撫でた。——中央のクイーンは強く見え、皆が注目する。しかし時に盤の端の影こそが全体の運命を決める。

——ずるい！

——これが戦略だ。敵は中央の脅威を見て、端を忘れる。——皇帝が駒を並べ直し始めた。——もう一局？

——うん！今度はお父さんの馬を見るよ！

——それと、——久志が付け加えた——クイーンが強いのは、他の駒すべてが弱いからだ。全員がクイーンの世界では、我々のクイーンは誰でもない、これを覚えておけ。

*ドアをノック。*

——入れ。

顧問が頭を下げた。痩せた男で禁欲者の顔、目には計算。

——陛下。軍が準備できました。一万が命令を待っています。

——パパは忙しい！——陸也が唇を尖らせた。——遊んでるの！

——もちろん、若き王子。——顧問が少年に頭を下げた。——お待ちします。

久志が息子を持ち上げ、膝に座らせた。

——今日はこれまで。寝る時間だ。

——でも嫌だ……

——ほら。——皇帝がポケットから砂糖漬けの梅を取り出した。——歯を磨くんだぞ。

少年が甘いものを頬に押し込み、幸せそうに目を閉じた。甘さが舌に広がった。

——わかった、パパ。でも明日は馬のトリック教えてね！

——約束する。

陸也が小さな足で音を立てて走り去った。皇帝が視線で見送り、顔が固くなった。盤から黒いポーンの駒を取った。敵の。拳に握り、木が割れた。

——ヒガシのポーンたちはもう負けたことすら知らない。

——報告を。

——五番目と彼の仲間が位置についています。三日後に作戦を開始します。街は内部からの攻撃を予期していません。

——よろしい。軍は三日後の夜明けに出発する。到着時には門はすでに開いているだろう。

——もし五番目が……

——五番目は盤の端のナイトだ。——皇帝が立ち上がり、窓に近づいた。——皆が軍を、明白な脅威を見ている。誰も端からの影に気づかない。手遅れになるまで。

——しかし彼は信用できません。不安定です。

——もちろん。しかし不安定な武器も、どこに向けるか知っていれば使える。ヒガシを燃やせ。五番目に汚い仕事をさせろ。

——仰せのままに、陛下。

——行け。そして王子の風呂を準備させろ。砂糖まみれだ。

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鎧が一歩ごとに軋んだ。錆びてはいない——ただ重い。本物の鋼鉄、式典用の飾りではない。

勇(いさむ)が止まり、しゃがんだ。籠手をはめた手で折れた枝を撫でた。

——新しい折れ方。数時間前だ。

勇翔(ゆうと)が隣に立ち、両手剣に杖のように寄りかかっていた。月光が磨かれた金属に反射していた。

——五人。男三人、女二人。

——どうしてわかる？

——足跡の深さ。——勇翔が剣で指し示した。——男は重い。そしてここは——女性の歩幅、短くて軽い。冗談だ、足跡で性別なんてどうやって判別できる、何でも信じるな。五人だ。

彼らがさらに進んだ。森が不承不承に開き、枝が鎧を引っ掻いた。普通の人間ならこの重さで一時間歩けば疲れるだろう。彼らはすでに休みなしで八時間歩いていた。

——雪姫(ゆきひめ)様は、妹に何かあれば許さないだろう、——勇が鉄槌斧を別の肩に移した。

——雪姫様は多くを許さない。特に自分自身を。

——これは別だ。妹は唯一の家族。

——逃げた家族だ。——勇翔が止まり、兜を外した。顔は若いが、目は老けていた。——見つかりたくない。

——我々の仕事は見つけること。彼女が望もうと望むまいと。——勇も兜を外し、汗を拭いた。——我々のほうがまし、……

——身代金目当てで探している者たちよりは。もしくはもっと悪い。

前方、木々の間から灯りが見えた。

——ヒガシだ、——勇翔が兜を被り直した。——賢ければ、そこに行くだろう。大きな街、紛れやすい。

——もし近くにいればの話だが。

勇翔が剣を上げた。——行こう。門がもうすぐ閉まる。

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壁の内側——別世界。

外の砂漠の後、花咲く通りは幻覚のようだった。オレンジの木が家の壁から直接生えていた。ブドウの蔓がバルコニーを巻いていた。ジャスミン——至る所にジャスミン、その甘い香りが調理中の食べ物の匂いと混ざっていた。

——どうやって……——剣心が首を回していた。——どうしてこれが可能なんだ？外は——砂と死、ここは……

——水道橋だ、——自来也様が通り沿いの石の樋を指差した。水がそれらの中を流れ、せせらいでいた。——古代のシステム。水は地下の泉から取っている。

——途方もない金がかかったはずだ、——焔がオレンジの木の幹に触れた。

——ヒガシは交易路の交差点だ。金がこの水路の水のように流れる。——自来也様が噴水のそばで止まった。大理石の竜が水の流れを吐き出していた。——金があれば、砂漠に庭を育てることができる。

零司は黙っていたが、何かが気になった。抑制のルーン——彼はそれらを感じた。単なるマナの不在ではない。その感覚自体に何か馴染みがあった、まるで以前ここにいたかのように。しかしいつ？記憶は黙っていた。

——あそこに「踊る山羊」だ、——自来也様が看板を指差した。——街で最高のピラフ。でもまず宿を見つけよう。

——向かいは？——深雪が別の酒場を示した。

「酔った猪」はより立派に見えた。三階建て、きれいな窓、入口には——納屋の扉ほどの大きさの用心棒。

——いいだろう。——自来也様がドアを押した。

中は——煙、騒音、エールと焼肉の匂い。店主——三重顎の太った男——がカウンターを拭いていた。

——部屋はあるか？

——最後の三部屋。——太った男が彼らを一瞥した。——一晩銀貨二枚。各部屋。

——強盗だ！

——街は満員だ。——肩をすくめた。——気に入らなければ——通りで寝ろ。

自来也様がコインを並べた。

——それと夕食。五人分。

——すぐ出します。

隅に座った。剣心が伸びをし、背中を鳴らした。

——戦争？どんな戦争？

——帝国がここに向かっている、——給仕女が肩をすくめた。——でも誰が気にする？ヒガシは難攻不落だ。

——怖くないのか？

——何を？——彼女が笑った。——食料は三年の包囲に耐えられる。水は地下の泉から。ルーンは至る所に。来させろ、壁をかじるのを見てやる。

——皆そう思ってるのか？

——金持ち以外は全員。——声を低めた。——あいつらは逃げてる。でもいつも逃げる、臆病なネズミだ。でも庶民は知っている——ヒガシは持ちこたえる。いつものように。

——情報ありがとう、——自来也様が彼女に銅貨を渡した。

給仕女が去った。テーブルに沈黙が降りた。

——備蓄を買い込んで壁の外に出るべきだ、——ついに自来也様が言った。

——何？——剣心が信じられなかった。——来たばかりなのに！

——頭を使え。包囲が始まれば、ここに閉じ込められる。そして街の中では我々の魔法は役に立たない。——自来也様がテーブルを叩いた。——外なら少なくとも戦える。ここでは我々はただの肉だ。

——理にかなってる、——焔が頷いた。——でもどこに泊まる？

——街の東の洞窟。そこから道が見えるが、戦闘から十分離れている。——自来也様が立ち上がった。——朝に一週間分の食料と水を買って、それから出る。

——人々は？——零司が彼を見た。

——人々は自分の選択をした。自分たちの壁とルーンを信じている。——自来也様が階段に向かった。——正しいかもしれない。間違っているかもしれない。

「彼らがここに来る、感じる」——自来也様は考えた、そして軍のことではなかった。

夕食は沈黙の中で過ぎた。それぞれが自分のことを考えた。来る戦争について。自分の運命を知らない人々について。

窓の外で酔った市民が笑っていた。歌を歌っていた。難攻不落のヒガシでまた一夜を祝っていた。

*章の終わり*

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