2日目の朝。夜明けが空を淡いピンク色に染めた。

疾風(はやて)は王の部屋の扉の前に立っていた。制服はしわだらけ——一晩中眠らず、王子を探していた。

「どう伝えればいい？息子を失ったと、どう説明すればいい？」

ノックした。静寂。もっと強くノックした。

——入れ！——終月(しゅうげつ)の声がかすれていた。

入った。王は窓際に座り、昨日と同じ上着を着ていた。明らかに横になっていない。

——陛下……

——息子はどこだ？！——終月が飛び上がった。

——私は……——疾風が頭を下げた。——一晩中探しました。陛下が「30分待て」と仰った時から……しかし暗闇で……痕跡がありませんでした。

——一晩中だと？！——王は杯を掴み、壁に投げつけた。ワインが赤い滴となって飛び散った。——息子が行方不明で、お前は何も見つけられなかったのか？！

——申し訳ございません、陛下。私は……

——黙れ！——終月が近づいた。目が血走っていた。——二十年お前は私に仕えてきた！二十年私はお前を信頼してきた！そしてお前は……

振り上げた。止まった。手が震えていた。

——見つけろ。——声が囁きに落ちた。——息子を見つけろ。そして静かにしろ。今は誰も信用できない。特にここでは。

——見つけます、陛下。

——行け。探し始めろ。今すぐだ！

疾風が頭を下げ、出て行った。

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衛兵詰所。早朝。

疾風は必要な人物を見つけた——若い衛兵で、常に金に困っている。

——情報が必要だ。——指の間でコインが光った。——王子について。昨夜誰が彼を見た？

衛兵が振り返り、唾を飲んだ。

——私は……聞きました……夜警の二人が何か見たと。でも黙っています。

——誰だ？

——五郎(ごろう)と鉄(てつ)です。もうすぐ朝の巡回に出ます。下の市場。

もう一枚のコイン。

——ありがとう。お前は私を見なかった。

——誰を？——衛兵がニヤリと笑い、金を隠した。

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下の市場が目覚めていた。商人が商品を並べ、最初の客が屋台の間を歩いていた。

疾風は噴水のそばで彼らを見つけた——二人の衛兵が巡回の準備をしていた。

——おい、お前ら。——笑顔で近づいた。——ちょっと話せるか？

——何の用だ？——五郎、太って汗をかいた男が彼を見た。

——情報を探してる。昨夜について。——疾風が財布を取り出した。——よく払う。

——何も知らない。——鉄、痩せてネズミ顔の男が顔を背けた。

——確かか？——財布が音を立てた。——ここには一ヶ月分の給料の金がある。

顔を見合わせた。五郎が路地の方に頭を向けた。

——ここじゃない。

家の間の袋小路に入った。夜明けはまだここに届いていない——暗く、湿っている。

——で、金は？——鉄が唇を舐めた。

——まず情報だ。

——もし俺たちが何も知らないって言ったら？——五郎が近づいた。——金をただで奪ったら？

——お勧めしない。——疾風は冷静だった。

——そうか？——鉄が棍棒を取り出した。——お前、脚が二本あるか、友よ？片方が折れるといけないからな。

——首が折れるかもな。——五郎がくすくす笑った。——路地は危険だ。色々起こる。

——そうだな。——鉄がニヤリと笑った。——滑って転んだ。誰も見てない、誰も助けない。

疾風がため息をついた。

——最後のチャンスだ。王子についての情報。

——くたばれ……

動きは稲妻のようだった。疾風の周りの空気が渦巻き、密になった。手の一振り——二人の衛兵が壁に吹き飛んだ。

*ドスン！*

レンガが割れた。五郎が滑り落ち、口で空気を掴んだ。鉄が立ち上がろうとした——疾風が第二波で押さえつけた。

五郎に近づいた。隣にしゃがんだ。太った男の周りの空気が消え始めた——見えない泡が酸素を吸い出すように。

——お前の友達はもうすぐ意識を失う。——疾風の声が静かで冷静だった。——それから死ぬ。一分ある。

——お、お願い……

——王子。何を見た？

——婆、婆さんだ！——鉄が吐き出した。——婆さんがいた！どこかに連れて行った！

——どこへ？

——知らない！誓う！暗闇に消えた！

——どんな見た目だった？

——年寄りだ！ぼろを着てた！額に包帯を巻いてた！

疾風が空気を解放した。五郎が咳き込み、口で空気を掴んだ。

——協力に感謝する。

立ち上がり、膝を払った。

——おや、見ろ。——ニヤリと笑って言った。——汚れだ。

一振り——二人が反対側の壁に吹き飛んだ。今度はより強く。

*バキッ！*

意識を失った。疾風が路地を出た。

「額に包帯を巻いた婆さん……下町で探す必要がある。でもまず——陛下に進展を報告しよう」

朝の光がステンドグラスを通して差し込み、大理石の床を金色と深紅の色合いに染めていた。

欲樹(ほしき)は雉の肉を一口かじり、ゆっくり噛んだ。肉が乾いていた——料理人がまた焼きすぎた。罰する必要がある。給料からの減額で正しく調理することを学ぶべきだ。

——陛下。——忠弘(ただひろ)が影のように音もなく入ってきた。

——話せ。——欲樹が絹のナプキンで唇を拭いた。

顧問が近づき、身をかがめた。

——夜に下の地区で事件がありました。衛兵が一斉検挙中に誰かを捕まえました。

——それで？——王が新しい一切れを切った。——盗人は毎晩捕まえている。

——この者は自分を直途(なおと)王子と名乗っています。

ナイフが空中で止まった。一瞬。それから肉を切り続けた。

——王子？——欲樹が一切れを口に入れた。思慮深く噛んだ。——興味深い。盗人が大胆になっている。

——衛兵が指示を待っています。

——信じるな、当然だ。——王がワインを飲んだ。酸っぱい。給仕も罰する必要がある。——想像力のある普通の盗人だ。しかし……

間。欲樹が指の指輪を回した——考える癖だ。

——何を知っているか確かめろ。慎重に。街に噂が広がるのは望まない。

——承知しました、陛下。

——そして忠弘……——王が窓を見た。そこ、下で街がうごめいていた。彼の街。——終月王子はすぐに息子を探すだろう。準備しておけ。

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一時間も経たないうちに。

——息子はどこだ？！——終月が玉座の間に駆け込んだ。顔が青ざめ、目が狂っていた。

欲樹が玉座から立ち上がった。ゆっくりと、威厳を持って。階段を降りた。

——友よ、何があった？

——直途だ！夜に戻らなかった！誰も見ていない！

——戻らなかった？——欲樹が心配を装った。終月の肩に手を置いた。——神よ……この時代に……

——お前の衛兵だ！探させろ！

——もう探している。——息をするように嘘をついた。——すべての家、すべての酒場を調べるよう命じた。

終月を窓に導いた。下に街が広がっていた——テラス、滝、屋根。

——この辺境の野蛮人たち……——欲樹が首を振った。——日に日に大胆になる。でも心配するな。息子を見つける。

——もし彼に何かあったら……

——何もない。——固く。——直途は強い若者だ。もしかしたら、ただ……遊んでいるのでは？若さ、新しい街。

終月が首を振った。

——彼の性格ではない。

「お前もそうではなかった。妻が死ぬまでは」

——見つける。——欲樹が王の肩を握った。——約束する。

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牢獄がカビと恐怖の匂いを放っていた。

衛兵隊長が廊下で待っていた。ブルドッグのような顔、首に傷跡。良い犬だ。従順だ。

——陛下。——頭を下げた。

——どこだ？

——左の三番目の独房です。命じられた通り——公式には信じていません。

——よろしい。——欲樹が印章の指輪を外し、隊長に渡した。——お前は私をここで見なかった。

——もちろんです、陛下。

——彼の様子は？

——衛兵が……捕獲時にやりすぎました。——隊長が首をこすった。——折れた指、顔が腫れています。でも生きます。

——食事を与えろ。水も。——欲樹が廊下の暗い隅に向かった。——彼が自分が誰か知らないと思わせろ。何を見たか、誰と話したか確かめろ。私は聞いている。

窪みに隠れた。ここから独房が見えるが、自分は見えない。

隊長が二人の衛兵に頷いた。彼らが食事の盆と水の水差しを取った。

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直途が独房の隅の藁の上に横たわっていた。

左目が腫れ上がった——まぶたが紫色の隙間になるほど膨れていた。右目だけで見なければならなかった。左手の小指が間違った角度で突き出し、心臓の鼓動ごとに脈打っていた。動かそうとした——痛みが肘まで走った。

「叫ぶな。弱さを見せるな」

唇が干ばつの土地のようにひび割れていた。舌が上顎に張り付いた。飲み込むと——喉がやすりで削られるようだった。

錠の音。

衛兵が入った。一人が盆を置き、もう一人が水差しを置いた。

——食え、盗人。——最初の者が盆を蹴って近づけた。——王は貴様のような者にも慈悲深い。

直途が座ろうとした。肋骨が悲鳴を上げた——右側で何かが動くとき軋んだ。折れた？ひびが入った？手を脇に押し当て、水差しまで這った。

最初の一口——天国のようだった。二口目——貪欲に。水が顎を伝い、汚れたシャツに滴った。

——ゆっくりしろ。——衛兵がニヤリと笑った。——じゃないと吐くぞ。

——私は……——声がかすれ、他人のようだった。——私は直途王子だ。

——もちろん。——二人目の衛兵が目を丸くした。——そして俺は猿の王だ。どこでそのズボンを盗んだ、ネズミ？

——盗んでない……聞いてくれ……

——いや、お前が聞け。——最初の者がしゃがみ込んだ。——真実を話せ——生き延びるかもしれない。嘘をつけ——無名の墓に埋める。

直途がパンを取った。手が震えていた。かじった——口の中で味が爆発した。固いパンでさえ宴のようだった。

——下の地区で何をしていた？——衛兵が注意深く見た。

——私は……——直途が噛みながら考えた。「真実を言えば——王が知る。嘘をつけば——殺される」——迷った。

——迷った？夜に？スラムで？

——婆さんが……——直途がもう一口水を飲んだ。——婆さんに会った。道を教えてくれると言った。

——どんな婆さんだ？

——知らない。ただの婆さんだ。——嘘が言葉ごとに楽になった。——私を連れて……そこで……

——そこで何だ？

——暗かった。迷った。それからあなたたちの人が……

衛兵が鼻を鳴らした。

——そして俺たちに信じろと？

——本当だ！

——いいだろう、「王子」。——衛兵が立ち上がった。——よく考えろ。詳細を思い出せ。明日また話す。

去った。錠が軋んだ。

直途が一人残された。暗闇の中。痛みと恐怖と共に。

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欲樹が自分の部屋に戻った。ゆっくりと、考え深く。

「嘘をついている。しかしどれほど？スラムで何を見た？」

上に上がった。書斎でワインを注いだ。良いもの、個人の蔵から。窓際に座った。

街が下に広がっていた。彼の街。いや、街々。複数形。

菖蒲(あやめ)を嫁がせた時のことを思い出した。東の公爵——年老いた愚か者で、少年のように恋に落ちた。結婚式は豪華だった。そして一年後——北の野蛮人との戦争。

——義務が呼んでいる、義理の息子よ。——その時欲樹は言った。——娘に相応しいことを示せ。

公爵は行った。遺体だけが戻った。

東の領地……香辛料が通る港。関税が月に何千枚もの金貨をもたらした。造船所——さらに何千枚も。そしてサフランの畑は？金より高価だった。

欲樹がワインを飲んだ。東の宮殿で作られたサフランライスの味を思い出した。指がグラスを叩いた——利益を数えていた。

「港から二万、造船所から一万五千、サフランから三万……」

美咲(みさき)の西の領地は金は少なかったが、より多くの権力をもたらした。鉄鉱山。武器工房。軍の支配。

そして——西の宮殿の後ろのラベンダー畑。欲樹がリラックスすることを許す唯一の場所。地平線まで紫の海、頭がくらくらする香り……

「この王子を片付けたら、そこに行こう。一週間。いや、二週間」

立ち上がり、壁の地図に近づいた。赤い旗で娘たちの領地が示されている。青で——終月の王国。

「最大。最も豊か。北の金鉱山。中央を通る絹の道」

指が地図を滑った。終月の首都で止まった。

「残念だ、少年がすべてを台無しにした。計画は完璧だったのに」

窓に戻った。下、どこかの牢獄で王子が腐っていた。殴られ、壊れて。

欲樹はラベンダーのことを考えた。

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夕方。終月が小玉座の間にいた。隅から隅へ歩いていた。

——ニュースは？——入ってきた欲樹に飛びついた。

——一つの仮説を確認している。——欲樹が座った。疲れてこめかみをこすった。——誰かが下町で若い男を見た。

——彼か？

——わからない。しかし確認している。——自分にワインを注いだ。終月に勧めた——断った。——そこは複雑だ。地元民は衛兵を好まない。

——構わん！すべての家をひっくり返せ！

——そして暴動を起こすか？——欲樹が首を振った。——いや、友よ。慎重さが必要だ。

黙った。

——もし彼に何かあったら……——終月が拳を握った。

——何もない。——欲樹が立ち上がり、肩に手を置いた。——見つける。時間をくれ。

「時間。たった数日。何を見たか知る。そして決める」

終月を扉まで見送った。地図に戻った。

青い旗。赤い旗。

「すぐに青が赤になる。しかしまず王子を片付けなければ」

「何を見た、少年？そして何より——誰に話した？」

——明日衛兵が再び尋問する。飴の方法は効かなかった。鞭を試すか？いや。危険すぎる。殴打の痕跡は説明しにくい。

「もう一日だけ留めておこう。最大二日。それから……」

赤い旗を取った。終月の首都に突き刺した。

——すぐに。——地図に言った。——もうすぐだ。

牢獄で直途王子が腐った藁の上で眠ろうとしていた。折れた指が脈打っていた。肋骨が疼いた。

そして王はラベンダーと金について考えていた。

*章の終わり*