2日目。東の門への列が百メートルは続いていた。朝日がすでに照りつけ、群衆を一つの汗だらけの生物に変えていた。

「もう少しでここで死ぬ」——鉄也(てつや)が額から汗を拭い、泥を塗り広げた。シャツが背中に張り付き、湿った染みを残していた。——「飢えか暑さか——もうどうでもいい」

前で香辛料の荷車を引く商人が衛兵と口論していた。風が香りを運んできた——シナモンが鼻孔を焼き、その後カルダモン、それから何か鋭いもので鼻がツンとした。続いて襲ってきた——左の荷車からの馬糞、どこか後ろからの腐った牛乳、そしてすべての上に——洗っていない体の重く油っぽい匂い。

——まだどのくらい？！——鉄也が石を蹴った。それが跳ね返り、鶏の檻に当たった。

——コッコッコッ！コッコッコッ！

羽の爆発。老婆の飼い主が悲鳴を上げ、檻を開けようとしたが、開かなかった。より強く引いた——扉が開き、五羽の鶏が四方に突進した。

——捕まえろ！私の鶏ちゃんたち！

一羽が素繰(そくり)の脚の間を駆け抜け、二羽目がある男の頭に飛び乗った。男が手を振り回し、振り落とそうとし、壺を持つ商人にぶつかった。

*ガシャン！*

破片が四方に飛んだ。商人がある方言で叫び始めた——口調から判断すると、全員を罵っていた。

——一人ずつ通れ！——門の衛兵が最も近い者が耳を塞ぐほど怒鳴った。——書類と武器を検査だ！

兄弟たちが近づいた。門……神よ、門。三メートルの厚さ、赤い筋の入った黒い石。ルーン文字——至る所に。石に刻まれ、絵の具で描かれ、金属で嵌め込まれている。いくつかは鈍い青で光り、他のものは赤で脈打っていた。その周りの空気が震え、歪んでいた。

画狂(がきょう)はずっと前から——壁のずっと前から、指がゼリーにぶつかったように感じていた。

ついに彼らの番。衛兵——斧のような顔をした屈強な男——が彼らを一瞥した。

——訪問の目的は？

——傭兵だ。仕事を探している。

——武器は？

素繰が刀をテーブルに置いた。衛兵がそれを回し、バランスを確認した。

——魔法は？

——土だ。三人とも。

衛兵が右の石板を指した。

——実演しろ。

鉄也が前に出て、拳を握った……何もない。マナがあるべき場所に空虚。水を掴もうとするように——指の間を流れる。

——ルーン文字だ、——衛兵がにやりと笑った。黄色い歯、一本だけ金歯。——街全体にびっしり。一歩も抑制なしには踏めない。あなたの安全のために。

——攻撃されたら？

——我々は石の帝国と協定がある。数百人の土の魔術師が外壁を巡回している。そして内側では……——彼が剣の柄を叩いた、——冷たい鋼が争いを解決する。通れ。次！

街が一度にすべての感覚を打った。

最初に——音。ただの騒音ではない。左の呼び込みが「南の地からの最高の布」と金切り声で叫んでいた。右では——鍛冶屋通りからの金属音、打撃—間—打撃—間、巨人の心拍のように。どこかで笛が鳴っていた——甲高く、調子外れ。子供が泣いていた。犬が吠えていた。荷車の車輪が舗装された道を轟かせていた。

それから匂い。肉が通りで直接焼かれていた——香辛料の羊肉、脂が炭に滴り、シューッと音を立て、煙が上昇した。続いて——甘さ、吐き気がするほど甘ったるい。バクラヴァの売り台、蜂蜜が流れ、ハエを集めていた。路地からの尿の鋭い匂い。寺院からの香——白檀と何か花の香り。パン屋からの焼きたてパン。溝の腐った果物。

——見ろ！——画狂が上を指した。

街は段々に建てられていた。五段、それぞれ前のものより高い。その間に——蔦に覆われた石の橋。特別な溝を水が流れ、段から段へ小さな滝となって落ちていた。至る所に緑——オレンジの木が家の壁から直接生え、ブドウがバルコニーから垂れ下がり、ジャスミンが柱に絡みついていた。

中央広場に——噴水。大理石の龍、口から水が三メートル上に噴き出していた。周りに——商業地区。絹が虹のすべての色で輝いていた。銅の食器が金のように輝いていた。香辛料が山積み——赤いパプリカ、黄色いターメリック、黒胡椒。

馬駝鳥が荷車を引いて通り過ぎた。羽のある長い脚、しかし体は馬のよう。

——止まれ、頑固な鳥め！——御者が手綱を引いた。

——若いお方！——果物商、禿げ頭で腹がベルトの上に。——試して！最初の一切れは無料！

オレンジの一切れを差し出した。果汁が飛び散り、鉄也の目に入った。彼が悪態をついたが、一切れを取った。甘さが舌の上で爆発した。

——三つもらう、——彼が息を吐いた。

「残りは……十二枚の銅貨。食事と宿代に足りる。運が良ければ」——素繰が財布の硬貨を数え直した。

さらに進んだ。肉屋の並びで鉄也が固まった。匂い……神よ、匂い。串焼きの牛肉、カリカリの皮、中はピンクの肉。肉汁が流れ、炭に滴っていた。羊肉のシシカバブ——肉の塊が玉ねぎとトマトと交互に。香辛料の鶏肉、皮が黄金色、カリカリ。

腹がねじれた。ただ鳴っただけではない——傷ついた獣のように吠えた。

——我慢しろ、——素繰が彼をさらに引っ張った。——まず宿を探す。

*ドン！*

何かが全速力で鉄也にぶつかった。彼がよろめき、ほとんど倒れた。

——ごめんなさい、おじさん！ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！

十歳ほどの少年。汚れた明るい髪、つぎはぎだらけのシャツ。目が大きく、茶色、パニックで満ちている。三回お辞儀をして走り去り、ウナギのように人々の間を縫った。

鉄也が彼を見送り、機械的に脇を掻いた。何かがおかしい……手が腰に下りた。

空っぽ。

——財布。最後の金の入った財布！あのガキの泥棒め……

鉄也が追った。マナを使おうとした——脚を強化し、より高く跳ぶ。空虚。くそったれルーン文字！

——捕まえろ！

少年が振り返り、追跡を見た。彼の目が大きく開いた。メロンの荷車の下に潜った。

兄弟たちが飛び越えた。鉄也が脚で端に引っかかった。荷車が揺れ、メロンが転がった。

——俺のメロン！三日かけて運んだのに！

少年が左に曲がり、籠を持った二人の女性の間を押し通った。画狂が後を追おうとした——一人にぶつかり、彼女が悲鳴を上げ、籠を振り上げた。魚が四方に飛んだ。滑りやすく、臭い。画狂が鯉で滑り、尻餅をついた。

——右から回れ！——素繰が叫んだ。

少年が陶器の売り台に飛び乗った。壺、皿、花瓶——すべて完璧な列に。それらの上を走り、反対側から飛び降りた。

鉄也は遠慮しなかった。売り台を飛び越えた。手が花瓶に引っかかった。

*ガシャン！*

連鎖反応。花瓶が皿に落ち、皿が壺に、壺が次の花瓶に……

——俺の壺！三ヶ月の仕事！お前を見つけて腸を引きずり出してやる！

商人——山羊髭の痩せた男——が鉄也を追おうとしたが、素繰が銅貨を渡してさらに走った。

少年が布屋に飛び込んだ。兄弟たちが後を追った。中は——反物、反物、反物。床から天井まで。絹、綿、羊毛。少年が蛇のようにその間をすり抜けた。

画狂が近道しようとした。赤い絹の反物に引っかかった。それがほどけ、彼の周りに巻きついた。彼が引っ張った——さらに絡まった。

——くそったれ！

店主——ハムのような腕を持つ巨大な男——が画狂の襟首を掴んだ。

——これは金貨四十枚の絹だ！

——泥棒を追ってる！

——知ったことか！払え！

素繰が刀を抜き、喉に当てた。刃は皮膚に触れていなかったが、男はすぐに画狂を放した。

——戻ってくる。約束する。

通りに飛び出した。少年が屋根の雨樋を登っていた。器用に、速く——初めてではないのは明らか。

鉄也が後を追った。樋が軋み、たわんだ。

——降りろ、馬鹿！——素繰が叫んだ。——持たないぞ！

遅かった。樋が壁から外れた。鉄也が下に落ち、果物の天幕に着地した。オレンジが四方に飛んだ。

——若者は完全に図々しくなった！

杖を持った老人が振り上げた。鉄也がかわし、さらに走った。

上から足音が聞こえた。少年が屋根を飛び跳ねていた。瓦が下に落ちていた。下で女性が洗濯物を干していた——瓦が水盤に直接落ちた。水しぶきが彼女を頭から足まで浸した。

——何て日だ！

突然屋根に少女が現れた。同じようにぼろを着て、少し年上かもしれない。少年が彼女に何かを投げた——財布！彼女が受け取り、すぐに反対方向に走った。

——奴らはパスしてる！——画狂が指差した。——分かれるぞ！

少女が屋根からバルコニーに飛び降り、バルコニーから干し草の荷車に、荷車から地面に。猫のように着地し、つまずきもしなかった。

前方に染色職人の地区が現れた。巨大な染料の桶が通りに直接置かれていた。青、赤、黄色。鋭い化学臭が鼻を打った。

少女が振り返り、十メートル先の素繰を見た。青い絵の具の柄杓を掴み、投げた。

素繰が身をかがめた。絵の具が頭の上を飛び、画狂を浴びせた。

——くそ！

彼は今青かった。全身。頭のてっぺんから足先まで。絵の具が目に入り、彼が盲目で走り、黄色の桶にぶつかった。

*ドボン！*

浮き上がった。今は前が緑、後ろが青。

十代の少年——ギャングの三人目——が路地から飛び出し、走りながら財布を掴んだ。丘の古いモスクに向かって走った。

鉄也が最も近かった。脚が燃え、肺が燃えたが、彼は走った。怒りが前に駆り立てた。

「クソガキども……俺がお前らを……追いついて……」

十代の少年がアーチに駆け込み、影に消えた。鉄也が後を追った。

行き止まり。

三方の高い壁。出口なし。

三人の子供が奥の壁に押し付けられていた。少年、少女、十代。全員荒く息をし、恐怖で見ていた。

兄弟たちが出口を塞いだ。画狂はまだ絵の具を吐き出していた。素繰が脇を押さえた——走って痛んだ。鉄也が拳を握り、指の関節が白くなった。

——捕まえた、クソッタレども。

少年が横に逃げようとした。鉄也が襟首を掴み、持ち上げた。少年の脚が空中でぶら下がった。

——財布。早く。

——持ってない！本当に！

鉄也が彼を揺すった。何かがチャリンと鳴った。ポケットから財布が落ちた。

——「ない」だと？

少年が鉄也の手に歯を立てた。彼が叫んだが、放さなかった。

——彼を放して！

少女が鉄也に飛びかかり、背中を小さな拳で叩いた。打撃は弱く、蝶のよう。

——伊乃(いの)婆ちゃんのため！病気なの！三日起きてない！薬のお金が必要なの！

鉄也が固まった。ゆっくり少年を下ろした。

——親はいないのか？

——死んだ。結核で。二年前。——十代の少年が幼い子たちと兄弟たちの間に立った。——俺たちは自分たちだけ。伊乃婆ちゃんだけが引き取ってくれた。でも今彼女は……死にかけてる。

素繰が彼らの顔を見た。汚れて、痩せている。しかし目……目には悪意がなかった。恐怖と絶望だけ。

ため息をついた。財布に手を入れ、銅貨二枚を取り出した。

——何してる？！——鉄也が信じられなかった。——奴らは俺たちを盗んだんだ！

——子供たちだ。

——泥棒の子供たちだ！

——腹を空かせた子供たちだ。——素繰が硬貨を少女に差し出した。——これで。薬を買え。

彼女が奇跡のように硬貨を見ていた。ゆっくり取った、まるで夢ではないかと恐れているかのよう。

——ありがとう……ありがとう！

——でも代わりに、——素繰が指を上げた、——良い食堂を教えろ。安いやつ。そして手品なしで。

少年が袖で鼻を拭いた。

——「踊る羊」！そこでファルハドおじさんが東で一番のピラフを作る！そして安い！

——案内しろ。

子供たちが先を行き、数歩ごとに振り返った——兄弟たちが気が変わっていないか確認していた。

画狂が囁いた：

——お人好しの馬鹿。

——黙れ、——素繰が微笑んだ。——お前も同じことをしただろう。

——……ああ。

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森。同じ日。

六つの死体が奇妙な姿勢で横たわっていた。ただ殺されただけではない——外科的な精度で破壊されていた。

剣心(けんしん)が最初の者のそばにしゃがんだ。首の傷——完璧に真っ直ぐ、耳から耳まで。

——一撃。ためらいなし。

慈様(じさま)が空き地を一周した。ブーツの跡——三人が来て、三人が去った。しかし死体は六つ。

——三対六。いや、足跡から見て、一対六だ。

——もっといたかも？——深雪(みゆき)が提案した。

——いや、——焔(ほむら)が足跡を指した。——三組の足だけ。そして深さから判断して——特に大柄ではない。一人だけ。

零司(れいじ)が黙っていたが、認識したようだった。きれいな切断面、余計な残虐性なし。刀を持つ誰か、非常に熟練した者。「兄弟たち？でも彼らは土の魔術師だ。どこからそんな剣の技を？」

——先へ進もう、——慈様が手を振った。——東まであと半日の道のり。

森の小道を進んだ。慈様、剣心、焔が前、深雪と零司が少し後ろ。

——おい、剣心！——慈様が悪戯な笑顔で振り返った。——お前一人で六人を倒せるか？

——もちろん！——剣心が胸を張った。——俺はチームで最高の剣士だ！

——おお、本当か？——慈様が顎を掻いた。——焔、金貨五枚対一枚賭けよう——六人の普通の兵士が我々の「最高の剣士」を一分で倒すと。

——受けた！——焔が微笑んだ。——十対一で、三十秒以内だ！

——俺はお前らのチームの一員だぞ！——剣心が赤くなった。——信じるべきだろ！

——信じてる、——慈様が彼の肩を叩いた。——お前が俺を金持ちにすると信じてる。

——証明してやる！六人見つけろ！

——なぜ探す？——焔が後ろを指した。——ほら、六人準備できてる。

——笑えない！

——俺は面白いと思うけど、——慈様が大笑いした。

男たちが前で口論している間、深雪が零司の隣を歩いていた。根を踏み越え、枝をよけた。何度か横目で彼を見た。

——知ってる……——彼女が静かに始めた。——昨日偶然聞いちゃった。記憶がないって話。自分が誰か知らないって、どんな感じ？

零司が緊張した。速く歩いたが、深雪が遅れなかった。

——ごめん、立ち入るつもりじゃなかった。ただ……ここの皆、ちょっと迷子なの。——彼女が悲しげに微笑んだ。——私は家から逃げた。良い生活からじゃない。父が老商人と結婚させようとした。五十歳、三人の妻がすでに墓の中。私は窓から——そして走った。

——そして剣心に会った？

——子供の頃からの知り合い。彼の両親はずっと前に亡くなった——熱病で。叔父のところに住んでたけど、叔父が理由もなく殴ってた。一緒に世界を見ようって決めた。——彼女がクスクス笑った。——本当は、彼が私に付いてきただけ。十歳から恋してる、馬鹿。気づかないふりしてる。

——実は、——剣心が振り返らずに叫んだ、——お前が連れて行ってくれって懇願したんだ！膝まついて！脚にしがみついて！

——もう私のバージョンを話した！——深雪が叫び返した。——あんたの見方はあんたの問題！大人の会話の邪魔するな！

——大人？！お前十六だろ！

——でも十九歳の誰かさんより大人っぽく振る舞ってる！

慈様が大笑いした。——子供たち、喧嘩するな！さもないと二人とも孤児院に入れるぞ！

——焔は？——零司が話題を変えるために尋ねた。

——ああ、それは謎だわ。——深雪が声を落とした。——慈様が赤ん坊の時に拾った。大火事があった——街全体が燃えた。何千人も亡くなった。焔の父が師匠の友人だったって。それだけが知ってること。彼自身は何も覚えてない、小さすぎた。

しばらく黙って歩いた。足元の枝の音と前の三人の口論だけ。

——あなたは？——深雪が彼を見た。——秘密じゃなければ？

零司が長く黙っていた。深雪はもう答えないと決めた。

——路地で目が覚めた。——声が静かで、不本意。——二十年前。もっとかもしれない。時間が……ぼやける。

深雪がつまずいた。

——二十年？！でも見た目は……

——十九？知ってる。——彼が歪んで苦笑した。——歳を取らない。何であれ……その一部。

——全く何も覚えてないの？

——米の味。雨の匂い。何かの旋律……——彼がこめかみをこすった。——断片。でも顔も、名前も。最初の数年は待った。誰かが探してると思った。来て、「ここにいたか」と言うと。同じ街の、同じ路地に時々座ってた。犬が飼い主を待つみたいに。

声がさらに静かになった。

二年が過ぎた。誰も来なかった。わかった——みんなどうでもいいか、それとも……

——声が途切れ、指が骨の白さまで草を握った。——それとも俺は、誰も追わない価値のない人間だったか。

——そんなこと言わないで、——深雪が始めたが、彼が手を上げた。

——二十年以上で一人もいない。友人も、親戚も、敵さえも。——歪んだ笑みが唇に触れ、それから消えた。——誰も探さなかった。全く誰も。

深雪が黙って、何を言えばいいかわからなかった。

——軍隊に入った。様々な土地の兵士として。——彼が石を蹴った。——誰かが俺を認識するかもと思った。違う街で、違う人々の間で。誰も認識しなかった。

彼がこめかみをこすった。

——でも夢……——声がさらに静かになった。——時々断片が夢に見る。誰かの涙。叫び。焦げた匂い。そして……感覚。まるで俺がその涙の原因。まるで俺が何かをした。何かひどいことを。

間。

——たぶん、誰も探さなかったのは、見つけたくなかったから。たぶん俺は、遠ざかった方がいい人間だった。——拳を握った。——だから今さまよって、日雇いをする。人々を助ける。たぶん、覚えてないものを償える。

——それは……とても孤独ね。

——慣れる。孤独には人より早く慣れる。

前で慈様が剣心が蝶から逃げてるって何か叫んでいた。剣心が拳ほどのスズメバチだったと答えた。焔が朗らかに笑っていた。

——ねえ、——深雪が零司の袖に触れた。——たぶん、待つ場所が違ったのよ？たぶん、あなたの家族は過去じゃなく、未来にあるの？

零司が驚いて彼女を見た。

——慈様が俺たち全員を拾った。血縁は何もないけど、俺たちは家族。本当の。たぶん、あなたも……まあ、もし望むなら……

——深雪！——剣心が叫んだ。——お前ら結婚でもするのか！

——嫉妬しないで。

——してないって！

——ああ、そうね。

——本当にしてない！

——毎日こう。どんなコメディ劇団より良い。無料で常に。——慈様が微笑んだ。

零司が我慢できず——微笑んだ。長い間で初めて心から。

「たぶん深雪が正しい。たぶん家族は見つけるものじゃない。たぶん作るもの」

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「踊る山羊」。同じ夜。

——俺……死ぬ……

鉄也がベンチに横たわり、腹を押さえていた。目の前には——空の皿の山。十五？二十？十枚目の後で数え切れなくなった。

——自業自得だ、——画狂が床に座り、壁にもたれていた。彼の顔が緑になった。——全メニューを注文する奴がいるか？

——腹が減ってたんだ！

——馬鹿だっただけだ。違いがある。

店主——ファルハド、禿げ頭の太った男——がもう一皿持ってきた。

——名物の羊肉ピラフ！最後の注文です、旦那方！

三人が同時に呻いた。

——二時間前、——鉄也が天井に向かって話した、——俺は飢えで死ぬのを恐れてた。今は食い過ぎで破裂するのが怖い。

——食べ物の話するな、——画狂が口を手で塞いだ。

——羊肉。

画狂が飛び上がり、出口に突進した。通りから嘔吐の音が聞こえてきた。

——おい！俺の玄関じゃないところでやれ！——ファルハドが叫んだ。

鉄也が笑おうとした。彼から奇妙なゴボゴボという音が出た。

——今笑ったら、全部出てくる。両方の穴から。

——イメージありがとう、——素繰が顔をしかめた。——俺も気分悪くなった。

——もっとイメージ欲しい？油まみれの脂っこい羊肉を想像しろ……

——黙れ！

画狂が戻ってきて、口を拭いた。ベンチに倒れ込んだ。

——二度と。食べない。

——明日までな、——鉄也がクスクス笑った。

——いや。絶対に。

——朝一番でお前が米粥を取りに走るに賭ける。

——死んだ方がマシ。

——飢えか食い過ぎか？

——どっちでもいい。とにかく死ぬ。

食堂「踊る山羊」は本当に名前に恥じなかった。低いテーブルがクッションに座らせ、それが絶えずずれた。壁の絨毯が奇妙な動物を描いていた——山羊なのかラクダなのか、山羊の耳を持つ。色付きガラスの銅のランプが虹色の反射を投げかけた。カルダモン、シナモン、羊脂の匂い。

——知ってるか？——素繰がクッションに寄りかかった。——俺たちは虐殺から生き延びた。子供たちに盗まれた。半死まで食べ過ぎた。そして全部二日で。

——普通の一週間だ、——鉄也が目を閉じた。——ただ普通は子供たちに盗まれない。

——普通は全く盗まれない。盗むものがないから。

——あった。今は確実にない。

——二人とも黙れ、——画狂が呻いた。——さもないと俺が……うっぷ……また通りに走るぞ。

彼らは食堂の薄暗がりに横たわっていた。隅のどこかで酔っ払いがいびきをかいていた。台所から皿のガチャガチャという音が聞こえた——ファルハドが皿の山を洗っていた。

——なあ、——鉄也が片目を開けた、——あの武も今どこかで食い過ぎてるのかな？

——彼も子供たちに盗まれてることを願う、——画狂がぶっきらぼうに言った。

——そして吐くまで食い過ぎたと。

——そして下痢だと。

——二人とも馬鹿だ、——素繰が首を振ったが、微笑んでいた。——寝ろ。明日は仕事探し。

——眠れない。腹が邪魔。

——お前の腹は今妊娠した牛くらいある。

——二頭の牛。

——牛の群れ。

——黙れ……

こうして眠った。三兄弟、東の街の安い食堂で半死まで食べ過ぎて。

*章の終わり*

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