水道橋探偵団

東条ミチルは、スマホのアラームを三回目で止めた。

　五月の朝の光が、駒込の古いアパートのカーテン越しに滲んでいる。

「……一限」

　口に出しただけで、眠気が増した気がした。

　ベッドの縁に座り、しばらく天井を見つめる。行くか、行かないか。そんなことを考えている時点で、たぶん行く気は半分もない。

半分もないが…

　顔を洗い、適当に髪を整え、リュックを背負う。

　ミチルは原付のキーとスマホと煙草を掴んで外に出た。

◆

　駒込から水道橋までは、朝の風を切ればそれほど遠くない。

　白山通りを抜け、徐々に街の色が変わっていく。ビルが増え、人の流れが太くなる。

　白山通りを北側から来た水道橋駅前のところで、ミチルは少しだけアクセルを緩めた。

「着いちゃったな……」

　N本大学のキャンパスは、そのすぐそばだ。

　原付を停め、構内へ入ると、すでに見慣れた顔があった。

「一限、どーすんの？」

　イズミが、講義棟の方を見ながら言う。

「微妙だな」

　マサユキが答える。

　ミチルは返事をせず、しばらく校舎を眺めていた。

「……午前、サボる？」

　その一言で空気が決まった。

「じゃ、ドーム？」

　イズミが即座に乗る。

「サンダードルフィン！ジェットコースターっスね」

　マサユキも笑う。

　ジュンも含めた四人で歩き出し、キャンパスを出て白山通りへ向かう。

◆

　ラクーアへ向かう途中、ミチルの足取りは少し軽くなっていた。

　白山通りをドーム方面へ歩くと、左手に遊園地の入り口が見える。通学路と非日常が、無理やり隣り合っている場所だ。

「今さらだけどさ」

　ミチルが言う。

「俺、ああいうの高いの、得意じゃないからね？」

「知ってる」

　マサユキが即答する。

「アンタ根性ないもんね」

　イズミが笑う。

　その横で、ジュンはレールを見上げて、少し考えるように顎に手を当てていた。

「……俺、やめときますわ」

　三人が同時に振り返る。

「え？」

「まじで？」

「来たのに？」

　ジュンはあっさり言った。

「記憶力いいんで。一限のノート、俺が取っときます」

「あと、サンダーファイヤー？あれは無理無理無理無理。絶〜対無理ッ！」

　ちょうどその時、サンダードルフィンが落下していく。

　金属音と、悲鳴。

「ほらね」

　ジュンは、静かに言った。

「死にたくないんで」

「潔すぎるだろ……」

　ミチルが呆れる。

「じゃ、俺は大学戻りますわ」

　ジュンは手を軽く振った。

「後で学食で会えたら合流しましょう」

　そう言って、来た道を引き返していった。

◆

　残されたのは、ミチル、マサユキ、イズミの三人だった。

「……アイツ逃げたな」

　マサユキが言う。

「賢い選択だと思うね」

　ミチルは正直に答えた。

　それでも、三人は列に並んだ。

　もう、後戻りはできない。

「……マジで乗るんスか？」

　マサユキが苦笑いを浮かべている。

　余裕そうに見せているが、目がわずかに泳いでいた。

「マー坊もビビってんじゃね？」

　ミチルが言う。

「い、いや。ミチルさんほどじゃないです」

　マサユキは即座に否定する。

「お前ら張り合うな」

　イズミが呆れたように言った。

「どうせ全員ビビってんだから」

　ちょうど真上を列車が通過する。

　悲鳴と一緒に、風圧が頬を叩いた様な気がした。

「ほら……今の」

　ミチルは指をさす。

「絶対、魂どっか持ってかれてた」

「そういうこと言わないでくださいよ」

　マサユキが顔をしかめる。

「仕方なくね？怖くね？」

　ミチルは前を向いたまま言った。

「俺、身体の構造的にジェットコースター向いてないの…」

「またそれですか」

「片タマしかないからね…」

「そこ関係あるんですか！？」

　マサユキが思わず声を上げ、

　前に並んでいた客がちらっと振り返った。

「あるある」

　ミチルは真顔だ。

「バランス悪いんだよ。心臓も半分になりそ…」

「はいはい」

　イズミが鼻で笑う。

「自虐で逃げるタイプ」

　列が進み、足元が金属床に変わる。

　スタッフの指示と安全アナウンスが重なり、空気が一気に現実味を帯びた。

「……今から席、変われません？」

　ミチルがぼそっと言う。

「無理ッス」

　マサユキが即答する。

「俺、後ろですから」

「裏切り者」

「ミチルさんが前で叫んでくれたら安心です」

「叫ぶ余裕があればね…」

　しかし、ゲートが開き、流れ作業のように案内される。

　ミチルはイズミの隣の席へ。

　マサユキはその一列後ろに座らされた。

　安全バーが降りる音がして、逃げ場が完全に消える。

「……なあイズミ」

　ミチルが小さく言う。

「なに」

「生きて帰れたらスタバ奢ってね」

「今この状況で縁起でもないこと言うな」

　発車音が鳴った。

◆

所詮はただの絶叫アトラクション。

喉元過ぎれば…ではあるが

　足が、まだ地面をちゃんと掴めていない気がした。

「……無理」

　ミチルはベンチに崩れ落ちるように腰を下ろす。

　視界が微妙に揺れている。

「生きてます？」

　一歩遅れて降りてきたマサユキが、後ろから声をかける。

「半分ね」

　ミチルは即答した。

「片タマ分、魂持ってかれた」

「だから関係ないですって」

　イズミはベンチの背もたれに寄りかかり、空を見上げている。

　息は荒いが、表情は案外落ち着いていた。

「……叫んでたじゃん」

「言うな」

　耳の奥で、まだ風切り音が鳴っている。

　サンダードルフィンは何事もなかったかのように、次の客を乗せて再び動き出した。

「もう二度と乗らないんで」

　ミチルが言う。

「また来たら忘れて乗りますよ、ミチルさんは」

　マサユキが笑う。

「乗らないっしょ？大学のすぐ側にこんなのあるのおかしいだろ！」

　少し落ち着いてきて、ミチルは周囲を見渡した。

　観覧車、売店、笑い声。

　さっきまでの恐怖が、急に他人事みたいに思えてくる。

　そのときだった。

　少し離れたベンチに、妙に目立つ少年が座っている。

◆

一際目立つ赤いスーパーマリオのキャップに青いオーバーオールを着た小柄な少年が、にこにことこちらを見ながら近づいてくる。無言だが、笑顔だけで不思議な存在感を放っていた。

「……あのマリオの格好、ウチの変な1年生だ」

ミチルは小声でつぶやいた。

少年がゆっくり近づいてくる。この格好が、周囲の人ごみの中でもよく目立つ。

「……お前、1年生だろ？サボりか？」

ミチルが声をかける。イズミも隣で小さくうなずく。

しかし、笑顔のまま、何も答えない。ただこちらをじっと見ているだけだ。

「……ん？」

ミチルは少し首をかしげる。何度か同じ事を話しかけても、マリオ帽の1年生は無言で微笑んでいる。

「この子、話せないのかな……？」

イズミが小声でつぶやく。

ミチルはそっと思考を巡らせる。動きや表情は子どもっぽくも、落ち着いていて、何か事情がありそうだ。

笑顔を絶やさず、でも一切言葉を発しない――これはただの無愛想ではない。

「……あ、もしかして失語症なのかな？」

ミチルがそう言った。

そのとき、女の声が響いた。

「その通りよ、おかまくん！」

振り返ると、バイカーファッションのジャケットに、太陽の光を反射する自作のシルバーアクセサリーを身につけた女が立っていた。マサユキはすぐに気づき、手を大きく振る。

「あ！ヤヨイ先輩！」

ミチルたちを見渡して、マサユキが説明する。

「この人ヤヨイ先輩！こないだの4月の新歓で仲良くなって、4年生で、いつもこのバイカースタイル。自分で作ったシルバーアクセサリーをつけてるんスよ。ちと個性的ですけど、綺麗な人でしょう？」

ヤヨイはにこやかに近づき、ミチルを一瞥して言った。

「学校内では何度か見た事あるし、噂に聞いたあのオカマの子ね？マーくんの友達なんだ…」

マサユキが慌ててフォローする。

「いや、ヤヨイさん、違うんです！ミチルさんは昼はオカマじゃなくて割と男です。見た目が中性的で夜はちょっとオカマで……なんか昔の事故で片方しか……まあ、半分だけ男みたいな感じです！」

ヤヨイは興味深そうに目を細め、ミチルを見つめた。

「なるほど、中身は男なのね…面白いわ」

その横で、マリオ帽の1年生がじっとこちらを見つめたまま微笑んでいる。

ヤヨイはさらに説明する。

「この子はモイちゃん。まだ1年生で、赤羽のシェアハウスから通ってるの。ちょっと失語症で喋れない子だけど、しっかりしてるのよ」

ミチルは軽く首をかしげ、イズミと横に立ちながらモイちゃんを観察する。にこにこ笑っているだけで、何も言わない。

「アンタもサボりなの？空きコマかなのかな？」ともう一度イズミが軽く話しかけると、モイちゃんは笑顔で小さく頷いた。

ミチルたちは自然とラクーアのケンタッキーへ向かう。途中、マサユキはヤヨイ先輩と軽く話しながら、彼女の自作シルバーアクセサリーに目を奪われる。

「先輩のアクセサリー、かっこいいですね」とマサユキ。

ヤヨイは微笑むだけで、特に説明はしない。その自信満々の表情がまた目立つ。

店内に入ると、窓際の席に腰を下ろす。

チキンの香りと賑やかな声に包まれ、少しだけ現実感が戻ってくる。

ミチルはふぅ、と大きく息を吐き、イズミとモイちゃんの様子をちらっと見る。モイちゃんはずっとにこにこ笑ったままだ。

「じゃあ、昼飯食うか」とミチル。

「そうッスね！午後は流石に授業出ないとヤバいんで」とマサユキ。

ヤヨイは軽く頷き、モイちゃんは笑顔を崩さない。

窓の外には東京ドームとその周囲の街並みが広がり、少しずつ午後の光が差し込む。

小さな5人のグループが、東京の中心でささやかな昼休みを楽しんでいた。

◆

放課後のN大経済学部水道橋キャンパス。タカはスマホを覗き込み、眉をひそめた。

「…何だろう？飛鳥山の集いって？なんの集まりなのかな？」

タカの声に、ミチルは軽くドキッとする。

「…宗教みたいな心の浄化とか、そういう会らしいよ？巣鴨のピンサロ嬢のチカちゃんが言ってた…」

タカは苦笑を漏らす。

「え？ミチルさん知ってるんです？」

ミチルはちょっと心配そうにタカを見つめる。

「知ってるってか、最近結構その話連続で聞くんだよ。宗教ぽくて気持ち悪いなって…。タカが変なことに巻き込まれないかちと心配？」

タカは口元に笑みを浮かべ、少し嫌味っぽくも仲間意識を漂わせる。

「大丈夫ですよ、ミチルさん。僕がそーいうのに引っかかると思います？高校の同級のアコちゃんが行くってインスタで見て、ちょっと様子を見に行こうと思っただけです！アコちゃんと久しぶりに会えるチャンスなんで！アコちゃんM治大学に行ったんで！僕はなんでこんなバカばかりのN大なんかに来てしまったのだろう！！」

ミチルは頭を掻きながら

「最近冗談抜きでめちゃくちゃ飛鳥山の集いの話聞くからさ…気をつけてね……」

タカはにやりと笑い、歩を進める。

「まあ、ミチルさんほど鈍感じゃないですし。アコちゃんのためなら、ちょっとの冒険くらい…ね」

飛鳥山に向かう為、水道橋駅にタカは軽やかに歩き出す。

スマホの画面には、飛鳥山の集いの情報とアコちゃんの笑顔が並び、胸の奥が少しだけ高鳴るのだだった。