巣鴨でピンサロ勤務を終えたチカは、飛鳥山公園へ向かっていた。

　五月の夜は、昼間の熱をまだ少し残している。

　公園の噴水前広場には、すでに数十人の男女が集まっていた。年齢も服装もばらばらで、学生のような者もいれば、仕事帰りらしいスーツ姿もいる。誰かに指示されているわけでもないのに、自然と円を描くように並び、全員が同じ方向――夜空を見上げていた。

　前に立つのは、頭からローブをまとった一人の女性。

　誰がそう呼び始めたのかは分からないが、ここでは彼女を飛鳥山の女神で「アスカ様」と呼ぶ様になった。

「宗教じゃありません。信じるとか、縛るとか、そういうものでもないです」

　アスカ様は、穏やかな声でそう言った。

「宇宙から降りてくるエネルギーを、ただ受け取るだけ。心が疲れている人ほど、空を見上げてみてください」

　難しい言葉は使わない。祈りも、唱え言もない。

　ただ、立って、空を見る。

　チカは集団の一番後ろに立ち、噴水の水音を聞きながら夜空を見上げた。

　祈るつもりも、信じるつもりもない。ただ、今は寄り添える場所が欲しかった。

　不思議なことに、胸の奥に溜まっていた重さが、少しだけ薄れる気がした。

　――楽だ。

　そう感じた瞬間、吸い込まれそうな夜空が少し怖くなる。

　チカは何も言わず、ただ空を見続けていた。

　　　　　◆

　N本大学経済学部の学食は、昼休みのピークを迎えていた。

　学食を持った学生たちの列を抜け、東条ミチルはいつもの顔ぶれと席に着く。

　田井村ジュン、星川イズミ、鈴井タカ、そして箕田マサユキ。

「昨日の講義、ノート取らなくてもほぼ覚えてる」

　ジュンが少し得意げに言う。

「まとめてあるから、サボった人も安心していいですよ」

「はいはい、さすが記憶力オタク」

　タカが皮肉っぽく笑う。

「ミチルさん、さっきの講義、途中で出て行ってましたよね」

「うん。ちとヤニ吸いたくて」

　ミチルはあっさり答え、気にした様子もない。

　中性的な顔立ちと柔らかい声のせいか、多少いい加減でも咎められにくい。

「ミチルさん？放課後暇っスか？」

　マサユキが、先輩に話す程度の軽い敬語で声をかける。

「久しぶりに、巣鴨のあのピンサロ、チカちゃんの店でも行きません？」

　イズミは露骨に眉をひそめた。

「……あんたら、風俗とかマジでキショいんだけど」

「まあまあ」

　ミチルは軽く笑う。

「あっ！チカちゃんの店？

　昨日、バ先のおかまバーで『可愛い』って言われて、客にチンコ、ガッと掴まれてさ。マジで最悪だった」

「うわ……」

「だから、たまには純女の店で、男らしいことしたくてね！いいと思う♡」

　その場に、どっと笑いが起きた。

　　　　　◆

　放課後、ミチルは原チャリ、マサユキは電車で巣鴨に向かい、合流しチカの店へ向かった。

　半年ぶりの再会だった。

「久しぶりだね、ミチル」

　チカは少し疲れた笑顔でそう言った。

「相変わらず夜職？」

「うん。お互い様だけど」

　サービスの合間、チカはふと真剣な顔になる。

「ねえ、夜の仕事ってさ……心、病むじゃん」

「まあね」

「だから私、最近“飛鳥山の集い”に行ってるの」

　ミチルは眉を上げる。

「なにそれ、宗教？」

「違う違う。ただの集い。アスカ様って人がいてさ、夜空から浄化エネルギーを貰うだけ。

　不思議だけど、ちょっと楽になるんだよ」

　ミチルは曖昧に頷いた。

　――胡散臭い。

　けど、チカの顔は、どこか救われたようにも見えた。

　　　　　◆

　店を出た後、マサユキが言った。

「飯でも食っていきます？」

「今日は無理。おかまバーだから」

「ですよね」

　軽く手を振り、二人は別れた。

　ミチルは巣鴨駅前の西友に停めていた原付に跨り、上野へ向かう。

　　　　　◆

　夜の上野。

　ネオンの中にあるおかまバー「バナナビート」。

　源氏名ソウラとしてフロアに立つと、いつもの客――今井が指名してきた。

「ソウラちゃん、今日も可愛いのぉ」

　股間へと距離を詰める手に、内心うんざりしながら笑顔を保つ。

　隣には、同じキャスト仲間のウララがさりげなく立ち、牽制する。

「そういやな」

　今井が酒に酔った声で言った。

「うちの部下が、飛鳥山の変な集い行っとるらしくてな。

　アスカ様とか言う女がおるんやと」

　ミチルの耳が、自然とその言葉を拾った。

　――飛鳥山。

　――アスカ様。

　チカの話と、重なる。

　　　　　◆

　深夜一時。

　仕事を終え、原付でミチルのボロアパートがある駒込へ向かう。

　走りながら、夜空をちらりと見上げる。

　王子方面――飛鳥山のある方角。

　正直、気持ち悪いという感覚だ。

　けれど、何かが静かに引っかかっている。

　アパートの鍵を開け、部屋に入ると、ようやく一日が終わった気がした。

　今日も、昼と夜の顔を使い分けた一日。

　自分には無関係だと思いながらも飛鳥山の話を、頭の片隅に残したまま――。