無能と捨てられた令嬢を拾ったのは、国を影から操る最強の執事でした ～今さら聖女だと気付いて縋り付いても、もう手遅れです。徹底的に断罪させていただきます～

王都の一等地に屋敷を構えるベルンシュタイン伯爵家。

そのダイニングルームでは、今夜、豪勢な晩餐会が開かれていた。

テーブルには銀の食器が並び、最高級のワインが開けられている。

本来ならば家族全員が揃う時間だが、そこに長女リリアナの姿はない。

代わりに、食卓を囲む伯爵、継母、そして義妹のエレナの顔には、隠しきれない晴れやかな笑みが浮かんでいた。

「乾杯しようじゃないか！　我が家の恥さらし、あの無能なリリアナがいなくなった記念すべき夜に！」

伯爵が高らかにグラスを掲げた。

継母とエレナも、クスクスと品のない笑い声を上げながらグラスを合わせる。

「本当に、清々しましたわあなた。あの子がいるだけで、屋敷の空気がジメジメと湿っぽく感じられましたもの」

「ええ、お母様。お姉様ったら、いつも暗い顔をして隅っこに突っ立っているんですもの。見ているだけでこちらの気分まで滅入ってしまいましたわ」

エレナがワインを一口含み、うっとりと頬を染める。

彼女はリリアナとは対照的な、派手な巻き髪と愛嬌のある顔立ちをしていた。魔力も人並みにあり、両親からは「ベルンシュタイン家の希望」と甘やかされて育った。

「これでようやく、この家も本来の輝きを取り戻すだろう。アレクセイ殿下も、エレナこそが王太子妃に相応しいと仰ってくださった。……あの無能な娘になど構わず、もっと早く追い出しておけばよかったのだ」

伯爵は上機嫌で、メインディッシュのローストビーフにナイフを入れた。

肉汁が溢れ、香ばしい匂いが……漂うはずだった。

「……ん？」

伯爵の手が止まった。

口に運んだ肉を噛み締め、眉をひそめる。

「おい、料理長を呼べ！」

怒鳴り声に、給仕をしていたメイドがびくりと体を震わせた。

すぐに、白い帽子を被った料理長が蒼白な顔で駆けつけてくる。

「お、お呼びでしょうか、旦那様」

「なんだこの肉は！　ゴムのように硬いし、味がまるでしないぞ！　腐っているんじゃないのか！？」

「そ、そんな馬鹿な！　肉は今朝届いたばかりの最高級品です！　火入れもいつも通り完璧に……」

料理長は困惑しきっていた。

彼の手腕は確かだ。しかし、伯爵の言う通り、今日の料理はなぜか「死んだような」味がした。

肉だけではない。付け合わせの野菜は色が悪く、スープは泥水のように薄い。

「申し訳ございません！　すぐに作り直させます！」

「ええい、もういい！　興が削がれたわ！」

伯爵はナプキンをテーブルに叩きつけた。

継母も不満げに口を尖らせる。

「本当に、どうなっているの？　そういえば、部屋に飾らせた薔薇も、活けてから一時間もしないうちに茶色く枯れてしまったわ」

「私の部屋もよ、お母様。なんだかカビ臭いような気がして……メイドに掃除させたばかりなのに」

家族たちは口々に不満を言い始めた。

屋敷の中が、どこか寒い。

今まで感じたことのない、肌にまとわりつくような不快な湿気と、澱んだ空気。

まるで、屋敷全体が急激に老朽化したかのような錯覚さえ覚える。

（おかしい……昨日までは、こんなことはなかったはずだ）

伯爵は首を傾げた。

リリアナがいた頃は、どんなに安い食材でも不思議と美味しく感じられたし、庭の花々は季節を問わず咲き誇っていた。

屋敷の中は冬でも暖かく、夏は涼しく、清浄な空気に満ちていた。

それら全てが「伯爵家の格が高いからだ」と信じて疑わなかった彼らは、まだ気づいていない。

それら全てが、虐げていた長女――無自覚な聖女リリアナが、無意識に漏れ出させていた加護によるものだったということに。

「……おい、誰か窓が開いているんじゃないか？　風が入ってきているぞ」

伯爵が身震いをして、使用人に怒鳴る。

しかし、窓は全て閉め切られていた。

それなのに、蝋燭の火がゆらゆらと頼りなげに揺れ、影が不気味に伸びる。

パリンッ。

突然、飾り棚に置かれていた高価な壺が、何の前触れもなく割れた。

「きゃあっ！」

エレナが悲鳴を上げる。

「な、なんだ！？　風か？　地震か？」

「だ、旦那様！　大変です！」

そこへ、庭師が泥だらけになって飛び込んできた。

無礼な振る舞いに激昂しようとした伯爵だったが、庭師の形相があまりに必死だったため、言葉を飲み込んだ。

「どうした、騒々しい！」

「に、庭が……！　自慢の薬草園と果樹が、一斉に枯れ始めています！　それに、井戸の水が急に濁って……！」

「なんだと！？」

伯爵たちは慌ててテラスへと出た。

月明かりに照らされた庭園。

そこは昨日まで、色とりどりの花が咲き乱れる楽園だったはずだ。

しかし今、彼らの目の前に広がっていたのは、見るも無残な光景だった。

木の葉は茶色く変色して落ち、花々は首を垂れて黒ずんでいる。

芝生は灰色にくすみ、まるで生命力を吸い取られたかのように、庭全体が死に絶えようとしていた。

「ば、馬鹿な……。害虫か？　病気か？」

「わかりません……。夕方までは何ともなかったのです。リリアナ様が出て行かれてから、急に……」

庭師が口走った名前に、伯爵は顔を真っ赤にして激怒した。

「黙れ！　あの疫病神の名前を出すな！　あいつがいなくなったせいでこうなったとでも言うつもりか！？」

「い、いえ、滅相もございません！」

「ふん！　たまたま悪い病気が流行っただけだろう。明日、専門家を呼んで調べさせろ！　……まったく、忌々しい！」

伯爵は吐き捨てるように言い、枯れ果てた庭に背を向けた。

彼はまだ知らない。

これが、没落のほんの始まりに過ぎないことを。

屋敷の屋根の上、風見鶏がキーキーと悲鳴のような音を立てて回っている。

ベルンシュタイン家を守っていた見えない「結界」は完全に消滅し、今や彼らは、自分たちの力だけで世界の風雪に晒されようとしていた。

そして、彼らにその耐性など、これっぽっちも備わっていないのだった。