王都を出て数キロほど進んだ街道沿いの森。

ヴィクターの足は、一向に速度を緩める気配がなかった。

抱きかかえられている私は、まるで羽毛布団に包まれているかのように振動を感じない。彼が地面を蹴る衝撃は、彼の体幹によって完全に吸収されているのだ。

「……ヴィクター、あの」

「お静かに。……ゴミが落ちているようです」

ヴィクターが不意に足を止めた。

慣性の法則を無視したかのような静止。

私は彼の腕の中で目を瞬かせた。

街道の前方に、黒い外套を纏った男たちが五、六人、道を塞ぐように立っていた。

彼らからは、パーティー会場の貴族たちとは違う、鋭利な刃物のような殺気が漂っている。

「ベルンシュタイン伯爵の命令だ。……悪いが、娘の命を貰う」

男の一人が、低い声で告げた。手には抜き身の短剣が握られている。

追っ手。

父は、追放するだけでは飽き足らず、私の命まで奪おうというの？

恐怖で体が強張る。

「ひっ……！」

私が震え上がった瞬間、ヴィクターの腕に力がこもった。

彼は私を抱いたまま、深いため息をついた。それは恐怖からではなく、面倒な家事を見つけた時のような、心底うんざりしたような息遣いだった。

「やれやれ。出したばかりのゴミが、もう戻ってきましたか。分別のし甲斐がない」

「何をブツブツと……我々は王家直属の暗殺部隊とも渡り合った精鋭だ。執事風情が太刀打ちできると――」

「お嬢様」

ヴィクターは男の言葉を遮り、優しい声で私に話しかけた。

「少しの間、目を閉じて、耳を塞いでいていただけますか？　三つ数える間だけで結構ですので」

「え？　で、でも……」

「大丈夫です。すぐに終わりますから」

彼の言葉には、絶対的な安心感があった。

私は言われた通り、彼の胸に顔を埋め、両手で耳を塞いだ。

「……一」

ヴィクターがカウントを始める。

同時に、風が動く気配がした。

「なっ、消え――！？」

誰かの驚愕の声。

それが微かに聞こえたかと思うと、ドサッ、グシャッ、という湿った音が連続して響いた。

悲鳴すら上がらない。

ただ、空気が切り裂かれ、何かが潰れる音だけが、不気味なほどリズミカルに刻まれる。

「……二」

ヴィクターの声は、私のすぐ耳元で聞こえる。彼は一歩も動いていないはずなのに、周囲では暴風が吹き荒れているかのような気配がする。

鉄の匂い――血の匂いが、鼻をかすめた。

「……三。はい、もう目を開けてよろしいですよ」

耳を塞いでいた手を優しく外され、私は恐る恐る顔を上げた。

「え……？」

目の前の光景に、私は言葉を失った。

道を塞いでいたはずの男たちの姿が、どこにもなかったのだ。

ただ、街道脇の草むらが不自然に揺れ、地面にいくつかの黒い染みができているだけ。

「あ、あれ？　あの人たちは？」

「少々、遠くへご退場願いました。二度と戻ってこられない場所へ」

ヴィクターは涼しい顔で微笑んでいる。

その手袋には、血の一滴すらついていない。

服の乱れも、息切れ一つなかった。

「さあ、参りましょう。夜風に当たって、お体が冷えてしまいます」

彼は何事もなかったかのように再び走り出した。

私は彼の肩越しに、遠ざかる街道を振り返る。

月明かりに照らされた地面に、折れた短剣の破片だけが寂しく転がっていた。

最強の執事。

その言葉の意味を、私はまだ本当には理解していなかったのだ。

彼はただの使用人ではない。

私のために、神に背くことさえ厭わない、美しき怪物なのだと。