放課後を告げるチャイムが鳴ると、

教室のあちこちが動き出した。

立ち上がる生徒。

笑いながら話す生徒。

（……さて）

俺はカバンを肩にかけながら、頭の中で予定を確認する。今日は入学初日。そして、体験入部初日。

まずはバスケ部。朱里が入る予定の部活だ。

マネージャーとして入部するつもりでいることは、もう本人にも伝えてある。

（邪魔しないように、少し遅れて顔出すか）

そう決めて席を立つ。

そのとき、ふと気づいた。

教室の後ろの席——田中鈴音が、まだ座ったままだ。

周囲が次々と立ち上がる中、彼女だけが取り残されたみたいに静止している。

スマホを手にしているが画面は暗いままだ。

（……何してるんだろ）

声をかけるか、ほんの一瞬迷う。

昼は一緒に食べたとはいえ、放課後まで絡みに行くのは、さすがに距離が近すぎる気もした。

そう思って教室を出かけた、そのとき。

「あっ、えっと……あの……西野くん！」

呼び止められて振り返ると、鈴音が慌てた様子で立ち上がっていた。

「も、もしよかったら……放課後の体験入部、一緒に回りませんか？」

言葉を選ぶように、一度息を吸ってから続ける。

「行きたいところがあるんですけど、ひ、一人だとちょっと心細くて……あっ、もちろん！　西野くんが行きたいところがあれば、そっちを優先してもらって大丈夫です！」

早口で言い切ると、鈴音は不安そうにこちらを見上げてきた。視線が合った瞬間、思わず言葉に詰まる。

「……いいよ。どこ行きたいの？」

自分でも驚くほど、返事はあっさり出ていた。

（まあ、最初から急ぐつもりでもなかったしな）

そう自分に言い聞かせながら、俺は鈴音の方へ歩き出した。

「……え、本当に、一緒に行ってくれるんですか？」

一拍遅れて、鈴音がそう言った。

驚いたように目を見開いたかと思うと、次の瞬間、声が少しだけ弾む。

「わ、私が行きたいのは……文芸部です。

　本を読むのも好きで……書くのも、少しだけ」

言い終えたあと、照れたように視線を逸らす。

「あ、えっと……西野くんは、行きたいところ、ないんですか？」

その問いかけに、俺は少し考える。

「んー……鈴音が行きたいところ、優先でいいよ」

少し考えるふりをしてそう言うと、鈴音は一瞬、言葉を失ったように目を瞬かせた。

「え……」

「ただ、俺も見てみたい部活はあるからさ。

　もしかしたら、途中で抜けるかもしれないけど、それでもよければ――」

言い切る前に、被せるような声が飛んでくる。

「大丈夫です！」

勢いよく返事をした鈴音は、すぐに自分でも驚いたのか、少し顔を赤くして肩をすくめた。

「よし、じゃあ、文芸部だな」

「はい！」

短く頷いた彼女は、弾むような足取りで一歩前に出た。その背中を見ながら、俺は小さく息をつく。

（……思った以上に喜んでるな）

そうして俺たちは教室を出て、並んで廊下を歩きはじめる。

◆◆◆◆

「文芸部って、どの辺にあるんだっけ」

「えっと……旧校舎の二階です。たしか……」

鈴音は少し自信なさげに答えながら、案内の紙を取り出して確認している。

歩幅を合わせて歩くのは、思ったより気を遣う。

近すぎると緊張するし、離れすぎると気まずい。

そんなことを考えながら、旧校舎へ向かう渡り廊下に差しかかった、そのときだった。

「——そこの一年生！　ちょっと待った！！」

妙に通る声が、背後から飛んできた。

反射的に振り返ると、そこには——

三年生らしき女性の先輩が一人、立っていた。肩まで伸びた髪を後ろでひとつに束ね、分厚いノートを小脇に抱えている。

どこか目が据わっていて、妙な迫力があった。

「君たち、今から体験入部？」

「え、あ……はい」

鈴音が小さくうなずく。

「よかった！　助かる！　本当に助かる！」

先輩は、なぜかこちらの返事を待たずに、ずいっと距離を詰めてきた。

「二人だよね？　二人！　見たところ一年生で、しかも二人一緒！」

「えっと……その……」

鈴音が一歩、俺の後ろに下がる。

（あ、これは……）

嫌な予感がした。

「君たち、校内放課後研究会って知ってる？」

「……校内、放課後？」

聞き返すと、先輩は満面の笑みでうなずいた。

「そう！　学生として正しい放課後の在り方を調べて考察する、知的で文化的で最高にロマンのある部活！」

「は、はあ……」

明らかに反応に困っているのに、先輩は構わず続ける。

「ただ今ね、うち、部員が……私一人で」

「一人？」

思わず声が出た。

「そう。一人。でも今日、二人来てくれたら……三人」

「……それって」

嫌な予感が、確信に変わる。

「廃部、回避！！」

先輩は拳を握って力強く宣言した。

「お願い！　今日だけでいいから！　体験だけ！」

「え、でも俺たちは——」

「五分！　五分だけ説明させて！」

そう言って、先輩はもう旧校舎の方を指さしている。

「部室、すぐそこだから！　閉じ込めない！　怪しいことしない！」

「怪しいことしないって言われると逆に……」

俺が言い終わる前に、鈴音が小さく服の袖を引いた。

「……西野くん」

「ん？」

不安そうな表情で、鈴音が口を開く

「五分……だけなら……」

その一言で、勝負は決まった。

「よし！　交渉成立！！」

先輩は満面の笑みで振り返り、勢いよく歩き出す。

「さあさあ！　放研へようこそ！　後悔はさせないよ！」

（……絶対、五分じゃ終わらないやつだ）

そう思いながらも、俺は鈴音と並んで、旧校舎の階段を上り始めた。

この選択が、放課後を、そして高校生活そのものを、少しだけ——

いや、だいぶ変えることになるなんて、そのときはまだ知らなかった。