もうすぐ高校の入学式が始まる。

入学式会場となっている体育館は、今年の新入生たちで埋め尽くされ、またそのほとんどが女子生徒で占められていた。

男女比はおよそ一対二……この世界では、それが“普通”だ。

「ふぅ…」

　俺、西野ハヤトは、体育館の後方席に座りながら小さく息を吐いた。

　前世の記憶を持ったまま、この男女比の異なる世界に転生して十六年。それでも、この女子だらけの光景は未だに慣れない。

「しかしさぁ」

　隣から聞き慣れた声がする。

「中学で成績トップだったハヤトが、わざわざこの高校を受けるって言い出した時は、さすがに冗談かと思ったよ」

篠宮朱里。俺の幼馴染だ。

幼い頃から一緒に過ごしてきた彼女は、俺の方に振り向いてそう言いながら、屈託なく笑ってみせた。昔はただの生意気なガキだったはずなのに、いつの間にか柔らかな輪郭と整った顔立ちを備え、気づけば文句のつけようのない美少女へと成長している――将来化けると踏んで、地道に関係を維持してきた俺の判断は、どうやら正解だったらしい。

「嘘じゃないって言っただろ」

「言ってたけどさ。普通、もっと上狙うでしょ」

　朱里は呆れたように肩をすくめる。

「俺にとっては、朱里と同じ高校に通えることの方が大事だから」

　実際、親の反対を押し切ってまでこの高校を選んだのは、朱里と一緒にいるためだ。

「……よく真顔でそんな恥ずかしいこと言えるよね」

　朱里は一瞬だけ目を丸くし、それからぷいっと顔を背けた。耳が赤い。

その反応を見て、俺は改めて同じ高校を選んで正解だったと確信する。

◆◆◆◆

　入学式が終わり、掲示板にクラス分けが張り出された。

　人だかりの中、俺は自分の名前を探し――見つけた瞬間、頭が真っ白になる。

「……あ」

　クラスが、違う。

　朱里の名前は、俺の番号から二つ隣のクラスにあった。

（マジかよ……）

　考えてみれば、こうなることも十分ありうる話だ。だが俺は、なぜか当然のように同じクラスになるものだと思い込んでいた。

「おい」

　肩を軽く叩かれる。

「聞こえてる？　魂抜けすぎでしょ」

　振り返ると、朱里が呆れた顔で立っていた。

「別々のクラスになったくらいで、そんなに絶望する？」

（“くらい”じゃない。

　男が少ない世界とはいえ、朱里みたいな美少女が放っておかれるはずがない。もし、他の男子に目をつけられたら――）

　嫌な想像を振り払うように、俺は口を開く。

「で、でも登下校は一緒だからな」

「それは今まで通りでしょ」

　朱里は当然、という顔で言う。

「……昼休み一緒は無理か」

　俺がそういうと朱里は一瞬だけ言葉に詰まった。

「初日だし、クラスの子と仲良くしなよ。変に浮くでしょ」

「……だよな」

「じゃあ私もう行くからハヤトも早くしなよ」

そう言って、朱里は背を向ける。

　その後ろ姿は、何故か少し遠く感じた。

◆◆◆◆

俺は指定された一年三組の教室へ、他の新入生たちと一緒に足を踏み入れた。

　教室の中は、まだどこか落ち着かない空気に包まれている。知らない顔ばかり、知らない席、知らない教室。新学期特有の、あの妙な緊張感がある。

　全員が席につき、ざわつきが少し収まったところで、教室の前扉が勢いよく開いた。

「よし！　全員そろったな！」

　ジャージ姿の女教師が、教壇に立つなり腹の底から声を張り上げる。

「おはよう！　今日からこの一年三組の担任になる、佐藤だ！　担当教科は体育！　はい、声でかいと思った人、正解！　体育教師だからな！」

　あちこちから小さな笑い声が漏れる。

　どうやら、ノリで押してくるタイプらしい。

「新しい学校で緊張してる人も多いと思うけどな。遠慮はいらん！　楽しいクラスにしていこう！　よし、一年間よろしく！」

　そう言って、佐藤先生は手元のバインダーに視線を落とした。

「じゃあまずは――自己紹介だな。出席番号順でいこう。名前、出身中学、あとは部活とか趣味とか。短くでいいぞー」

　こうして、順番に自己紹介が始まった。

　無難な内容が続く中、俺も特に波風を立てることなく、自分の番を終える。

　そして、次の番のすぐ後ろの席の女子が、少しぎこちなく立ち上がった。

「え、えっと……一年三組の、田中……鈴音、です」

　声は小さく、けれど妙に通る。

「あの……人前で話すの、ちょっと苦手なんですけど……」

　教室の視線が、自然と彼女に集まる。

「えーと……好きなものは、読書と睡眠です。休みの日は……一日、十時間くらい本読んでます……あ、別にひきこもりとかじゃないです。たぶん……」

　どこか自嘲気味に笑いながら、鈴音は続けた。

「嫌いなものは……月曜日、です。月曜日って、存在する意味ありますか……？　正直、世界から消えてほしいです……」

　一瞬、教室が静まり返る。

　次の瞬間、遅れてクラスの数人から笑いが起きた。鈴音は少し安心したように、でもまだ視線を泳がせながら言葉を続ける。

「あ、えっと……あと人見知りなので、話しかけてもらってもいいですけど……急に来られると、ちょっと挙動がおかしくなるかもしれません……」

　最後に、小さく頭を下げる。

「……あ、はい。こんな感じで。へへっ。よろしく……お願いします……」

　席に座ると同時に、教室の空気が微妙に揺れた。

　完全に浮いている――が、不思議と嫌な感じはしない。妙な正直さと、不器用な自己開示。

　同じ陰キャとして、俺は勝手に親近感を覚えていた。しかも、後ろの席だ。

（後で……話しかけてみるか）

　そう決めたところで、佐藤先生の声が教室に響く。

「はい次！　次いくぞー！」

◆◆◆◆

四限目終了を告げるチャイムが鳴ると同時に、教室の空気が一気に緩んだ。椅子を引く音、話し声、ざわめきが一斉に広がっていく。

（……よし）

俺は小さく息を吸い、後ろを振り返った。

田中鈴音は、机の上にスマホを置いたまま、しばらく動かずに固まっていた。視線は画面に落ちているが、ロック画面のままだ。どう見ても、昼休みの過ごし方が決まらずにフリーズしているように見える。

「あ、あの……田中さん」

　声をかけると、彼女はびくっと肩を跳ねさせた。

「ひゃっ！？　……あ、え、はいっ」

　慌てて振り返った拍子に、机の角に肘をぶつける。

「いっ……」

「あ、ご、ごめん！」

「いえっ！　自爆です……！」

　田中さんは小さくうずくまりながら、なぜか親指を立てた。

　その動きに、思わず口元が緩む。

「えっと……西野くん、だよね」

「うん。西野ハヤト」

「やっぱり……朝の自己紹介、ちゃんと聞いてたので……あの、すごく普通でした」

「普通で悪かったな」

「い、いえ、褒めてます……！」

　慌てて首を横に振る田中さん。

　会話が噛み合っているようで微妙にズレてて、ちょっと楽しい。

「その……昼、どうするの？」

そう聞くと、田中さんは一瞬だけ視線を彷徨わせ、それから観念したように口を開いた。

「……決めてません。というか、毎回困ります」

「毎回？」

「はい。中学の時も……基本、空気になってました……」

　さらっと重いことを言う。

　でも、どこか吹っ切れたような言い方だった。

「もしよかったらさ」

　俺は弁当袋を軽く持ち上げる。

「一緒に食べない？　席、近いし」

　言い終えた瞬間、田中さんの動きが止まった。

「……いいんですか？」

「もちろん」

「えっと……急に変なこと言ったり、目線が迷子になったりしても……？」

「俺も似たようなもんだから大丈夫」

「……陰キャ同盟？」

「同盟だな」

　その一言で、田中さんの表情がふっと緩んだ。

「じゃ、じゃあ……お願いします……！」

　小さく、でもはっきりとした声。

　二人で机を向かい合わせにし、弁当を広げる。

　クラスのあちこちではすでにグループができていて、笑い声が飛び交っているが、ここだけ妙に静かだ。

「西野くんのお弁当……綺麗ですね」

「あー、まあ……一応自分で作ってる、田中さんは？」

「すごい…私はコンビニです……。朝は弱くて……」

「月曜日嫌いだもんな」

「覚えててくれたんですか……」

　田中さんは少し驚いたように目を瞬かせ、照れたように視線を落とした。

「……なんか、変な感じです」

「何が？」

「自己紹介で変なやつだって思いましたよね？……それでも、普通に話しかけてもらえるの」

　箸を止め、少しだけ考える。

「正直でいいと思ったよ」

「……え？」

「無理に取り繕うより、ああいうの」

　田中さんは一瞬ぽかんとした顔をして、それから、ゆっくりと笑った。

「……じゃあ、もう一個正直なこと言ってもいいですか」

「どうぞ」

「西野くん……男子なのに思ってたより、怖くないです」

「それ褒めてる？」

「最大級です……！」

　小さくガッツポーズをする田中さん。

　その様子を見て、俺は思った。

（……このクラス、悪くないかもしれない）

　朱里と別々のクラスになったことへの失望感が、ほんの少しだけ薄れる。

　新しい高校生活は、まだ始まったばかりだ。