シン……と、リビングが静まり返った。

健一は、顔を真っ赤にしたかと思えば、次の瞬間には真っ青になり、うつむいたまま何も言えない。

義母・昭子さんに至っては、自分の息子が「不良債権」と呼ばれたショックと、そのロジックが完璧すぎて反論できない恐怖で、小刻みに震えている。

この重苦しい沈黙を破ったのは、やはり私の母・聡子だった。

彼女は、まるで重要なプレゼンテーションを締めくくるかのように、穏やかな口調で切り出した。

「……さて、健一さん。アセスメント（査定）は終わりました。ですが、落ち込むことはありませんわ」

「え……？」

健一が、すがるような目で母を見る。

「私はあなたの『現状』を分析しただけ。ここからは『建設的なソリューション（解決策）』のお話です」

「かいけつ、さく……」

「ええ。健一さん、あなたは先ほど、『長男として家を守りたい』と仰いましたね？」

「……あ……」

それは、彼が最後まで振りかざしていた、唯一のプライドだった。

「素晴らしい心がけです。私、感動いたしました」

母は、にっこりと微笑んだ。

「ぜひ、実行してください」

「……どういう、ことだ？」

「言葉の通りですわ。あなたが『長男』として、この『家』を全力で守るのです」

母は、私（友香）と健一を交互に見た。

「この家庭における『リソース（資源）』を再確認しましょう。まず、うちの娘・友香には『高い稼得能力（キャッシュフロー）』があります。そして、私には『効率的な家事オペレーション・システム』があります」

母は、健一をまっすぐに見据えた。

「一方、あなたの『平均以下の稼ぎ』と『長男という古い価値観』は、現状、このプロジェクトの足を引っ張る『リスク要因』でしかありません」

「……っ！」

「ですが、健一さん。あなたにも、この家庭に貢献できる、唯一にして最大の『バリュー（存在価値）』が残されています」

母は、まるで業務命令を下すように、はっきりと宣告した。

「明日付で、会社を辞めてください。そして、専業主夫になりなさい」

「は…………！？」

健一の口から、空気が漏れるような音がした。

義母も目を白黒させている。

私もだ。

まさか、そんな結論が出てくるとは思わなかった。

だが、母は冷静に続けた。

「極めて合理的な判断です。健一さんの『低い稼ぎ』は、友香が『大黒柱』としてさらに稼ぐことで、十分にカバーできます」

「問題は、家事（労働力）です。私もいつまでもいるわけにはいきません。かといって、家事代行を雇えば、それだけコストがかかる」

「そこで、あなたです、健一さん」

母の目が、凍てつくように健一を射抜いた。

「あなたが、私の構築した『完璧な家事オペレーション・システム』を引き継ぎ、この家の家事のすべてを担うのです」

「『長男』として！ 『家の主』として！ 妻が安心して外で稼げるよう、完璧な『ホーム（家）』を守りなさい！」

「そ、そんな……！ 男が、会社を辞めて……！」

健一が、絞り出すように反論する。

「なぜです？ あなたの稼ぎより、友香の稼ぎの方が、この家の『利益』に貢献します。ならば、利益の低い方が家庭に入り、利益の高い方をサポートする。経営判断として、当たり前でしょう？」

「……あ……あ……」

健一は、もう「男が」とか「長男が」という古い価値観が、このロジックの前では何の役にも立たないことを、悟ったようだった。

「健一さん」

母は、最後に優しく（しかし、逃げ道は一切なく）言った。

「あなたが『長男として家を守る』と決断なさるなら、この私（聡子）が、あなたが『完璧な専業主夫』になれるよう、責任をもって『研修』いたします。……ご返事は？」

返事など、できるはずもなかった。

それは「提案」の形をした、絶対的な「決定事項」だったのだから。