（……前略：友香が実母・聡子にSOSを送信した夜）

私がトイレに立てこもった後、健一が「おい、友香！ いつまで入ってるんだ！ お袋が寝れないだろ！」とドアを叩いてきた。

私は「気分が悪いから」とだけ返し、そのまま朝まで出てこなかった。

翌朝。

私はほとんど眠れないまま、目の下にクマを作り、リビングに出ていった。

すでに義母・昭子さんと健一は食卓についており、義母が淹れたインスタントのコーヒーをすすっている。

「……おはようございます」

「あら、友香さん。昨日はずいぶんトイレがお気に入りだったみたいね。主婦が朝寝坊なんて……」

義母がネチネチと嫌味を言い始めた、その時だった。

ピンポーン。

リビングに、軽やかなインターホンの音が響いた。

健一が「誰だ？ こんな朝早くに」と面倒くさそうに立ち上がる。

「……！ 私、出る！」

私は、何かを察し、転がるように玄関のモニターへ向かった。

そこに映っていたのは、予想通りの人物。

黒のシンプルなパンツスーツを完璧に着こなし、一分の隙もない笑顔を浮かべた、私の母――聡子（さとこ）だった。

「……お母さん」

「はい、どうぞ！」

私が受話器を取るより早く応答したのは、リビングから出てきた健一だった。

ガチャリ、と玄関のドアが開く。

「……はじめまして、お義母（かあ）さま。私、友香の母の、橘 聡子（たちばな さとこ）と申します」

そこに立っていた母は、高級そうな和菓子の大きな包みを持ち、完璧な角度でお辞儀をしていた。

「あ……どうも」

突然の訪問者、それも「嫁の親」がアポなしで来たことに、義母は明らかに怪訝な顔をしている。

「朝早くから申し訳ございません。……あら、健一さんもいらしたのね。ちょうどよかったわ」

母・聡子は、スッと顔を上げると、いつもの「笑顔（ただし目は笑っていない）」を義母に向けた。

「他でもございません。昨夜、娘の友香が『家事が全く追いつかず、お義母さまにまで多大なご迷惑をおかけしてしまっている』と、泣きついてきまして」

（……え？ 私、そんな言い方してないけど）

母の言葉の真意が掴めず、私はただ戸惑う。

母は、私の憔悴しきった顔をチラリと一瞥（いちべつ）すると、さらに深々と頭を下げた。

「すべて、私の育て方が悪かったと、深く反省しております。この子が、健一さんのお家（・・）の『お荷物』になっていたようで、本当に申し訳ございません」

「お、お荷物だなんて、そんな……」

さすがに健一も慌てているが、義母は「ふん、分かってるじゃない」とでも言いたげに口元を歪めている。

（よし、食いついた）

母の目が、コンマ一秒だけ鋭く光ったのを、私は見逃さなかった。

母・聡子は、勝負をかけるように、最高の笑顔を作った。

「つきましては、お義母さまにご迷惑をおかけし続けないよう、そして、この子が一人前の『妻』になれるまで――」

「しばらくの間、この私（・・）が、こちらで『お手伝い』と『指導』のために、滞在させていただいてもよろしいでしょうか？」

「え……？」

「ええっ！？」

私と健一の声がハモった。

何を言ってるんだ、このお母さんは！？

だが、義母・昭子さんの反応は違った。

「……まぁ。友香さんのお母様が、直々に？」

義母の顔に、見る見るうちに「喜び」が浮かんでいく。

（嫁の親が、嫁を指導するのを手伝ってくれる？ しかも、家事の『お手伝い』？ タダ働きが増えるじゃない）

そんな心の声が、ダダ漏れだった。

「ええ。もちろん、ご迷惑でなければ。まずは、この子がどれだけ『できていない』のか、私が客観的に**現状把握（アセスメント）**をさせていただきたく……」

「まぁ！ よろしいですとも！」

義母は、私の制止も聞かず、母・聡子の手を握った。

「どうぞどうぞ！ 聡子さんとおっしゃいました？ ぜひ、上がってください！ この子（友香）に、ビシバシと『常識』を教えてやってくださいまし！」

（……あ。終わった）

義母の満面の笑みと、アタフタしている夫を見て、私は確信した。

最強の監査役（アタッカー）が、この理不尽な城に、今、着任した。