11

　先月から俺と同居している猫は、人間の言葉を話す名探偵。正体は元人間で名前は絵本千蔭。

　ワイシャツに袖を通しながら、彼女が毛繕いをしている様子を見ていると、情報量が多すぎて時々訳が分からなくなることがある。

　誰かに相談したところで、疲れてるのかと言われ変わった人間だと思われてしまう。それは避けたい。

　昨日の夕方に絵本さんから頼まれた事は、今日のうちに解決するに至った。正確に言えば、昼休みに解決した。長い時間を要すると覚悟していたが、早く終わり胸を撫で下ろした。

　帰宅したら彼女に報告しよう。坪内さんからとても有益な情報を得られたことだし。

　さすが『みんなが知っていてわたしだけが知らないのが一番イヤなの』と言っているだけある。坪内さんの情報網は侮れない。

　　

　順調すぎて今日の俺は機嫌が良い。

　5時限目の数学が終わり、俺は席を立った。午後に来る眠気を覚ますためだ。上半身を伸ばすが、今日の睡魔は中々抜けない。

　俺は財布を手に自動販売機のある昇降口へ足を運んだ。出入り口を見ると、五月晴れで日差しが差し込んでいた。

　自動販売機に硬貨を入れようとすると、視界の隅に何か動く物体を捉えた。出入り口の方からだ。

「網代くん」

　絵本さんが見上げながらこちらを見ていた。

　俺の目が大きく見開いたことを自覚した。次にしゃがんで目線を合わせるまで数秒も掛からなかった。

「何でここに？」

「昨日言ったこともう忘れたの？散歩が増えるって言ったはずよ」

「だからって何で学校に来るんだよ？」

　絵本さんは視線を自動販売機に移した。全体を観察するように見た後、コイン返却口に前足を入れ

た。

「実際に来て見ておこうって思ったの。網代くんを信用してないわけじゃないけど、視点は多いほうが良いに越したことはないから」

「もしかして、5円のことも関係してるのか？」

「何とも言えない」

　強盗殺人の記事を見た時も同様の反応だった。あの時の「まさか……ね」と言った彼女は含みのある口調だった。

　そして昨日話した暗号の内容。彼女の頭の中でどう繋がっているのか、1度中身を覗いてみたい。

　きっと例の自動販売機のコイン返却口にあった5円玉の件も『退屈凌ぎの謎』に含まれているのだろう。　

「ん、何？」絵本さんの前足を何度も動かし、中にある何かの感触を探っている。

「また何か入ってるのか」

「ええ。網代くん、取ってみて。わたしじゃ無理」

　彼女は前足が引っ込めて上目遣いで言った。

「分かった」

　コイン返却口に手を入れて指でなぞると、硬い感触で、小さく冷たい。硬貨だ。穴がない。不安と緊張が混ざった気持ちで出してみると、俺と絵本さんは顔を見合わせた。

「なんで1円玉？」開いた口が塞がらない。

「良い質問ね」彼女は冷静な口調で1円玉を見つめた。

　次の瞬間、校内で予鈴が鳴った。もうそろそろ教室に戻らないと。俺は1円玉を返却口に戻した。5円玉の時の怒鳴られたあの先輩を思い出す。

「絵本さん、俺もう戻らなくちゃ行けないから。続きは後で話そう」

「ええ、分かった」

　俺は駆け足で階段を上がった。飲み物を買いに行くはずが、また新たな謎が生まれてしまった。

　12

　放課後になり帰り支度を済ませると、俺は教室を後にした。

　他の生徒を掻き分け廊下を歩いていると、

「網代！」と背後から声が聞こえた。穏やかな低い声。間違いない。

　一瞬脈が速くなる。俺はすぐに振り返った。担任の大槻先生だからだ。

　俺から大槻先生の所へ行こうと思ったが、先生はも既にそばに来ていた。

「何ですか？」

「歩きながら話そう」先生は周囲を見た。「ここで止まってると邪魔になるからな」

「はい」

　何人か避け階段の踊り場に出ると、

「5時限目が終わった後どこにいた？」

　心臓が止まったような感覚に襲われた。答える前に俺は大槻先生の方を見た。いつもの彼の鋭い目は今や面影がないくらい穏やかだ。

「いや……その」

「何か変な質問したか？」

「そんなことないです。自動販売機で飲み物を……」

「猫といたな」先生は言葉を遮ってきた。

　穏やかな口調が逆に恐怖を感じる。心臓が早鐘を打つ。

「はい」生きている心地がしなかった。

「仲が良さそうだった。飼ってるのか？」

「はい、実はそうなんです。先月から飼ってて、結構懐かれちゃって」俺は頬を糸で引っ張ったようなぎこち無い笑みを作った。

「先月か……そうか。まさか網代も猫派だったとはな」

「もってことは先生も……」

「ああ」先生は目尻に皺を作り、口角を上げ笑った。

「はぁー」全身の力が抜け、ため息を吐いた。

「名前は？」

「えっと……」いつも彼女の事を『絵本さん』と呼んでいる。猫を名字でさん付けは、変に怪しまれてしまうかもしれない。

「チカゲって言います」

「……良い名前だ」先生は噛み締めるような声で言った。

「ありがとうございます」

　職員室がある2階まで降りると、「それじゃ網代、また明日」

「はい。また明日」

「気を付けて帰れよ」大槻先生は職員室へ消えていった。

　俺はしばらくその場から動けなかった。3年寿命が縮んだ。頭の中の酸素が不足しているような感覚だ。

　13

　やっとの思いで帰宅すると、俺はため息をつきながらベッドにダイブした。やっぱり家が1番落ち着く。

　顔のすぐ横に気配を感じる。絵本さんだ。

「ねぇ、どうしたの？大丈夫？」

　俺は仰向けに体制を変え、目を瞑りながら「俺は1回死んだ」

「一体何の話をしてるの？」

「こっちの話だ。忘れてくれ」

　絵本さんは姿勢を正した。俺を目を開き彼女の方へ視線を飛ばした。

「それじゃ、今生きてる網代くん、昨日頼んだこと報告してくれると嬉しいんだけど」

「それは」俺は天井を見上げた。白い天井がオレンジ色に染まっている。

「早速今日の昼休みに来たよ。思ったより早かった」

「やっぱり同じ人だった？」

「ああ。俺が自動販売機で5円玉を見つけた日に会った先輩が図書室に来たよ」

　忘れもしない。響くような低い高圧的な声。

「坪内さんによると、3年で名前は倉持万浬。あと、図書室に代わる代わるやって来ていた生徒は3人。3人とも別のクラスで、部活も違うらしい」

「1日でそこまで調べ上げたの？」

「いや、坪内さんが持ってた情報。秘密のやり取りをしているのが誰なのか気になって、先輩の図書委員に聞いてまわったらしい。日記にもちゃんと記録してるんだって坪内さん凄く楽しそうに……」

　坪内さんの情報に対する執着が凄い。今回は知りたかった情報だからありがたいが、それ以外だったら引くレベルだ。

「そう、ありがとう。凄く助かった」

　絵本さんは言葉を遮りベッドから降りた。彼女口調は少し冷たかったが、どこか考え込んでいるようだった。　

　それから数週間、絵本さんは相変わらず散歩に出掛け、俺はいつも通り高校へ。気象庁が梅雨明けを報じてから初めて雨が降った日の晩、次の強盗事件が起こる。