その日は、競馬場じゃなく――

　駅前のファミレスだった。

　バイト終わり、

　ドリンクバーを挟んで向かい合う俺とひより。

「ねえ、桐生くん」

　ひよりがストローをくるくる回しながら言う。

「これからさ」

　少しだけ、間を置いて。

「競馬、一緒にやらない？」

「……今までも一緒にやってた気はしますが」

「違う違う」

　ひよりは首を振る。

「その場のノリじゃなくて、

　ちゃんと“組む”って意味」

（組む、か）

　その言葉は、思ったより重かった。

＊

「例えばさ」

　ひよりはスマホを取り出す。

「レース前に一緒に考えて、

　買い目も相談して、

　勝っても負けても反省会する」

「……真面目ですね」

「競馬は真面目にやる派なので」

　胸を張るひより。

　確かに、彼女は感覚派だけど、雑じゃない。

　穴狙いでも、理由は必ずある。

（相性は、悪くない）

　いや――

　むしろ、かなりいい。

＊

「ただし」

　俺は条件を出した。

「無理はしない。

　取り返そうとしない。

　資金管理は最優先」

「うん」

　即答だった。

「あと、俺の意見が絶対じゃない」

「それも分かってる」

　ひよりは笑う。

「一緒に決めるんでしょ？」

　……ずるい言い方だ。

＊

　その場で、簡単なルールを決めた。

• 資金は別々

• 買い目は共有

• 最終判断は各自

• 負けても、相手を責めない

「なんか」

　ひよりが言う。

「競馬の同盟みたい」

「破棄されないといいですね」

「しないしない！」

　即答で、少しだけ照れた。

＊

　翌週。

　二人並んで、競馬場のベンチに座る。

「じゃ、今日のメイン」

「はい」

　ひよりが先に意見を言う。

「ペースは速くなる。

　だから差し馬」

「同意です」

　俺も頷く。

「ただ、内が伸びてる。

　差すならこの枠」

「……なるほど」

　二人の意見が、自然と重なっていく。

（これが、パートナーか）

＊

　レース後。

「……当たったね」

「ですね」

　大勝ちじゃない。

　でも、納得のいく的中。

「桐生くん」

　ひよりが、少し真面目な声で言う。

「これからも、よろしく」

「こちらこそ」

　その一言が、

　不思議なくらい自然に口から出た。

＊

　競馬は、一人でもできる。

　でも。

　考えを共有して、

　責任を分け合って、

　同じ結果を受け止める。

　それは、前世の俺が知らなかった楽しみ方だ。

　桐生こういちは、

　白石ひよりを“競馬仲間”以上の存在として意識し始めていた。

　……まだ、本人には言わないけど。