重賞当日の朝。

　俺――桐生こういちは、いつもより少し早く目が覚めていた。

（重賞か……）

　前世では、気合を入れすぎてよく自滅していた。

　だが今は違う。

　堅実。冷静。欲張らない。

　それが、今の俺のルールだ。

＊

　競馬場。

「うわー、今日すごい人！」

　ひよりはいつも以上にテンションが高い。

　それだけ、このレースに期待している証拠でもある。

「今日はどうするの？」

　その一言が、いつもより重く感じた。

「……まず結論から言うと」

　俺はパドックを見ながら答える。

「このレース、大きくは勝てません」

「え？」

「堅い決着になる可能性が高い。

　無理に広げると、逆に負けます」

　ひよりは少し考えてから、うなずいた。

「桐生くんがそう言うなら、従う」

（……信頼されすぎてないか？）

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

＊

　買い目はシンプルだった。

• 人気馬からのワイド

• 点数は最小限

• 資金の三割まで

「……これだけ？」

　ひよりはマークシートを見て首をかしげる。

「はい。今日は“当てに行く日”です」

「なるほどー」

　文句は言わない。

　それが、今のひよりの答えだった。

＊

　レース前。

『まもなく発走です』

　スタンドの空気が一気に張りつめる。

「ねえ、桐生くん」

「なんです？」

「外れたらさ」

　ひよりは笑って言った。

「それはそれで、いいよ」

「……え？」

「今日のは、私も納得して買ってるから」

　その言葉で、肩の力が抜けた。

（ああ……）

　俺は今、

　一人で賭けてない。

＊

『スタートしました！』

　隊列は想定通り。

　ペースも、位置取りも。

（問題ない）

　直線。

「来る……！」

　ひよりが祈るように手を握る。

　そして――

『ゴールイン！』

　掲示板に映る着順。

「……当たり？」

「当たりです」

　一拍遅れて、実感が来た。

「やった……！」

　ひよりが小さくガッツポーズをする。

　配当は大きくない。

　でも、確実なプラス。

「桐生くん」

　ひよりが俺を見る。

「ありがとう」

「……いえ」

「今日のレース、

　今までで一番楽しかった」

　それは、最高の評価だった。

＊

　夕方。

「ね、次も一緒に考えよ？」

「もちろん」

　自然にそう答えている自分に、少し驚く。

　競馬は一人でもできる。

　でも――

（信頼を共有するのも、悪くない）

　桐生こういちは、

　次の重賞よりも先に、

　この関係がどこへ向かうのかを考えていた。