「みんな、食事中に悪いが聞いてくれ」

リトはそのまま全員に呼びかけた。そんなことを言われなくても皆が注目していた。なにせあれだけの騒ぎを一瞬で収めたのだ。誰が無視できよう。

「次の俺たちの出撃が決まった。3日後。ルーミ地区だ。今回の作戦の概要はこうだ…」

リトが作戦の説明を始めた。本来はこんな場所でするような話ではないだろうが、全員が集まるタイミングは昼時しかないから、一番合理的なのかもしれない。

「ルミア、ごめん」

横にいたロックが暗い声で言った。

「なにが？」

「さっき君がトーガに絡まれた時。僕には、何もできなかった……」

俯いて続けた。

そんなことを気にしていたのか。いや、優しいロックのことだから、当然といえば当然か。

「気にしないでよ。むしろ絡んだのは私のほうなんだから」

「リトは君を助けた」

「さっきの見たでしょ。あいつは特別なのよ。いっしょに考えないほうがいいわ」

そう。彼は特別。昔からそうなんだ。

同期たちは皆、仲間だが、ルミアにとってリトはそれだけじゃない。同じ村で生まれ育った幼なじみだった。

リトは昔から、なんでもできた。そしてそれをひけらかすこともなかった。優しく、頼もしい。彼について行けば、なんとかなる。ルミアはそう思っていた。今でもそうだ。

ただ……リトはいつも、何かを求めていた。それが何かはわからないけど。いや、物足りなさを感じていたのかもしれない。

そんなことを考えていたら、リトの話は終わっていた。あたりに再び騒がしさが戻り出す。次の戦闘について、皆が語りあっているようだ。そんな中、リトがこちらに近づいてくる。

「よっ。もうメシ食ったのか？」

さっきまでとは打って変わって、あっけらかんとした様子で話かけてきた。

ルミアとロックは首を横に振った。

「食べてないけど、いらない。さっきので食欲がなくなった」

「僕も」

げんなりと２人が言う。

「なんだよあれくらいで……でもルミアは相変わらずだな。ムカつく男に黙っていられないんだろう」

ケラケラと笑いながら言うリトに反論しようとしたが、よく考えればその通りだったので、ルミアは肩をすくめるだけだった。

「あいつ、どうなるの？」

ロックが聞く。

「ああ……とりあえず本部に連れていく。だが、たぶんお咎めなしだろうな。強い戦士の数を減らすわけにはいかないからな」

リトの言うことは、一瞬でもトーガと手を合わせそうになったルミアにはわかる。危険な男だけど、おそらく戦場にいけば活躍するだろう。あの狂気と戦闘力は、殺し合いにはうってつけだ。トーガに凄まれた時、冷静を装ったが、本当は冷や汗が止まらなかった。

かくいうこの男は、そんなやつをあっという間に制圧してみせたわけだけど。

「でもまぁ、できればあいつにはもう近づかない方がいいな。何しでかすかわからん」

そうありたいものだ。

「それより……さっき俺の話聞いてたか？いよいよおまえたちも実戦だぜ」

「うん。わかってる」

「怖くないか？」

「怖いよ。でもリトはもっと前から戦ってるでしょ」

「俺はいいんだけどよ……ルミア」

急に顔を向けられ、ルミアは少し焦る。

「おまえはさ……いや」

リトが言いごもるので、ルミアは追求した。なんだと言うのか。

「……なんでもない。とにかく、無理すんなよ」

リトはその後、寝たままのトーガを抱えて食堂を出て行った。

「実戦……」

遠くなるリトの背中を見送りながら、ルミアが反芻する。今までも戦場にいったことはあるが、しかし、それはあくまでサポート役としてであった。それがついに前線に立つのだ。

「ルミア……大丈夫？」

ロックが声をかけてくれたが、ルミアは返すことができなかった。