昼休みの終わりが近づいたころ、光流は端末から顔を上げた。

　――今日、言う。

　もう、返事をしないままにはしておけないと、わかっていた。

　業務終了時刻。

　１人機械の点検をしている不破に、声をかける。

「……先輩、あの……」

　不破がこちらを向く。

「どうした」

　光流は一度、息を吸ってから言った。

「あの……今日、お仕事終わったら、外で待ってていただいてもいいですか」

　一瞬、不破は目を見開いたが、すぐにいつもの調子でうなずいた。

「わかった」

　それ以上、何も聞かない。

　　　　　　　　

　光流は更衣室でユニフォームを脱ぎ、私服に着替える。

　鏡に映った自分は、少しだけ顔色が悪く見えた。

　病院の正面玄関を出ると、空はすっかり暗くなっていた。

　冷たい夜気に、肩がすくむ。

　そんな中、不破が両手をポケットに入れて立っていた。

　こちらに気づくと、軽く顎を上げる。

　そのまま不破は歩き出し、光流も後に続いた。

　

　不破は街灯の少ない方向へと歩き出す。

　人目につかない場所を、無意識に選んでいるのだとわかった。

　立ち止まったところで、光流は足先を揃えた。

「あの……」

　声が、少し掠れる。

「この間の……お返事です」

　不破は、何も言わずに待っている。

　急かさない。視線も逸らさない。

　光流は一度、視線を落とした。

　胸の奥が、静かにざわついている。

「……先輩からの気持ち、」

　言葉を選ぶ時間を、与えられている。

「……受け取ろうと、思います」

　言い切ったあと、心臓が強く打った。

　音が聞こえてしまうんじゃないかと思うほどだった。

　数秒の沈黙。

　不破が、ふっと息を吐く。

「そっか」

　それから、穏やかに笑った。

「ありがとな」

　それだけだった。

　大げさな喜びも、確認もない。

「じゃあ……」

　不破は少し間を置いてから言った。

「これから、メシでも食いにいくか」

　そう言って、手を差し出す。

　光流は、その手を見た。

　大きくて、仕事で慣れ親しんだ手。

　一瞬だけ迷ってから、そっと指先を乗せる。

　次の瞬間、ぐい、と引き寄せられた。

「――っ」

　身体がぶつかり、不破の腕の中に収まる。

　あまりにも近い距離に、光流は固まった。

　どうしていいかわからない。

　腕を上げることも、突き放すこともできない。

「ごめん」

　不破の声が、すぐ近くで落ちる。

「でも、その前に……ちょっとだけ、こうさせてほしい」

　抱きしめる力は強くない。

　逃げようと思えば、離れられる距離。

　それでも、光流は動かなかった。

　胸の奥が、落ち着かないまま温かい。

　呼吸は浅いのに、苦しくはない。

　しばらくして、不破がゆっくりと腕を緩めた。

「行こうか」

　今度は、手を引くようにして歩き出す。

　光流は一瞬、視線を落としたあと、

　その手を振りほどくことなく、隣を歩いた。

　冬の夜の空気は冷たくて、

　つながれた手だけが、やけにあたたかかった。

　歩き出して、ほんの一分ほど経ったころ。

　光流は、自分の指先に意識が向いていることに気づいた。

　不破の手の中で、指がわずかに動く。

　離すでもなく、握り返すでもない。

　ただ、確かめるみたいに。

　——逃げていない。

　その事実に、胸の奥が静かに揺れた。

　不破は何も言わない。

　歩幅も、力も、変えない。

　それが、今の光流にはちょうどよかった。