朝の通用口へ向かう廊下で、光流は少し前を歩く背中を見つけた。

　綾瀬だ。

（……前、よく絡まれてたな）

　特別な用事があるわけでもなく、用もない雑談を振られて、曖昧に笑って受け流していた日々。

　今、その隣を歩く自分を想像してみる。

　──肩が並ぶ。

　──会話が続く。

　──それが日常になる。

　想像は、すぐに途切れた。

　胸の奥は静まり返ったまま、何も返してこない。

（……やっぱり）

　きちんと返事をしなきゃいけないと、わかっている。

　昼休み。

　光流は久しぶりに、外のベンチへ向かった。

　弁当は持っていない。水筒もない。

　ただ、行くと決めただけだった。

　ベンチに腰を下ろしてすぐ、足音がした。

「あっ、光流さん！」

　振り返ると、綾瀬がいた。

　思ったよりも近くで、思ったよりも嬉しそうな顔で。

　光流は反射的に、会釈程度の笑顔を作る。

　でもそれは一瞬で、すぐに真剣な表情に戻った。

　綾瀬はそこで、光流が手ぶらであることに気づいたらしい。

　一瞬だけ、視線が宙を彷徨った。

「……今日は、返事を言いに来た」

　そう切り出した瞬間、空気が変わったのがわかった。

　綾瀬は何も言わず、ただ黙って聞く姿勢になる。

「好きになってくれて、ありがとう。でも……」

　言葉を選ぶ必要はない。

　もう、答えは出ている。

「お付き合いは、できません。ごめんなさい」

　光流は、そう言って頭を下げた。

　しばらく、何も聞こえなかった。

　顔を上げると、綾瀬は唇をぎゅっと噛みしめていた。

　少し間を置いて、頭の後ろに手をやる。

「……まじかぁ……」

　小さく、力の抜けた声。

　そのまま俯いて、数秒。

　やがて顔を上げて、無理のない声で言った。

「わかりました。考えてくれて……ありがとうございました」

　光流は、何も言えずに頷く。

　

　すると綾瀬は、少しだけ声を震わせながら言った。

「……本音言っていいっすか？」

「……？」

　首をかしげた光流に向かって、綾瀬は無理やりニカッと笑った。

「めっちゃ悔しい〜！」

　その笑顔に、胸の奥がきゅっと縮む。

視界が、ほんの少し滲んだ。

「残念でしたけど……これからも、光流さんのこと応援してます。仕事、お互い頑張りましょう」

「……うん。ありがとう」

　それだけ言って、光流はその場を離れた。

　背中に、何も追ってくる気配はなかった。

　歩きながら、胸に手を当てる。

　心臓の音は、落ち着いている。

　罪悪感はある。でも、迷いはない。

　決めなきゃいけないことは、まだ残っている。

怖さを感じる言葉はまだそのまま。

　でも――

　光流は、足を止めずに歩き続けた。