その日は、朝から空が重たかった。

　午後に入ってから降り出した雨は、退勤の頃にはすっかり本降りになっていた。

　更衣室を出て、窓ガラス越しに外を見た光流は、小さく息を吐く。

（……傘、持ってきてない）

　天気予報を確認したはずだったのに。

　

　スタッフ用玄関のポーチで、小さく息を吐く。

　走れば、バス停までは何とかなる。

　駅まではバスを使えばいい。

　そう考えながら、玄関を出ようとした、そのとき。

「及川」

　低く、落ち着いた声。

　振り向くと、不破が立っていた。

　黒い傘を手に、余計な表情のない顔でこちらを見ている。

「傘、ないのか」

「……あ、はい」

　一瞬、言葉に詰まってから答える。

「じゃあ、傘化してやる」

「い、いえ、大丈夫です」

　思わず即答した。

「駅まではバス使って行きますし、バス停までは走って行きますから」

「それでも濡れるだろ」

「……でも、そうすると先輩が濡れてしまいますし」

　言い終わる前に、不破が小さく息を吐いた。

「かわいい後輩濡らすわけにはいかねぇんだよ」

　一瞬、知らない単語を聞いたように思わずきょとんとしてしまった。

　カワイイ――って、なんだっけ。

　数秒のち、ようやく回路だけはつながって

「か……かわいくは……ないと思いますけど……」

　と、光流の声が、わずかに裏返った。

「俺にとってはかわいいの」

　さらっと。

　本当に、何でもないことのように。

　一瞬、言葉の意味を測りかねる。

　理解するまで、ほんの少し時間がかかった。

（……かわいい？）

　胸の奥が、遅れてざわつく。

　その言葉が、自分に向けられるものだと認識した途端、頭の中が、うまく噛み合わなくなる。

（そんな要素、あったっけ）

　　❋❋❋

　不破は、光流が言葉を探すように一瞬だけ視線を泳がせたのを見た。

　その仕草が、自覚のないまま滲み出るものだと分かってしまって、思わず口元が緩む。

　——ああ、やっぱり。

　俺にとっては、かわいいのに。

　　❋❋❋

　自分の中のどこを探しても、見当たらない言葉だった。

　ふっとわき起こった熱をごまかすように、光流は慌てて首を振った。

「い、いえ……やっぱり大丈夫です」

「そうか」

　不破は無理に引き止めない。

　一拍置いてから、言った。

「じゃあ、バス停まで一緒に行くか」

　そう言って、傘を広げる。

　ごく自然な動作で、光流の方へ差し出した。

「ほら」

「……あ、はい」

　断る間もなく、傘の下に入る。

　傘をたたく雨の音が、二人に振り注いだ。

　歩き出してすぐ、不破の肩が、わずかに濡れているのに気づく。

「……先輩、肩が……。じ……」

　自分、と言いかけて、飲み込む。

「……私、やっぱり……」

　不破は足を止めた。

「ん？」

　一瞬考えてから、言う。

「じゃあ、こうするか？」

　そう言って、ほんの少し距離を詰めた。

　触れるか、触れないか。

　そのぎりぎり。

　光流の頬が、熱を持つ。

（……近い）

　でも、不破はそれ以上近づかない。

　ただ、雨が当たらない位置を作っただけだった。

　そのまま、二人並んで歩く。

　やがて、屋根のあるバス停に着く。

　不破は足を止めると、傘を差したまま、光流を見た。

「風邪ひくなよ」

　それだけ言って、軽く手を上げる。

「お疲れさん」

　そうして、不破は傘を差したまま雨の中へ歩いていく。 黒い背中が、静かに遠ざかっていった。

　光流は、バス停の屋根の下で、しばらく動けなかった。

（……今のって。なんだったんだろう）

　答えは出ない。

　ただ、胸の奥に残った熱だけが、なかなか引かなかった。