忘年会は、滞りなくお開きになった。

　参加者たちはそれぞれに声を掛け合いながら、会場を後にしていく。

　綾瀬は、コートを羽織りながら全体を見渡した。

　忘年会が終わっても、及川光流の姿は、最後まで会場に戻らなかった。

　それが、綾瀬には妙に引っかかっていた。

　始めは確かにいた。

　開始直後、同僚に手招きされて席についたのも見ている。

　途中から、ちらちらと視界の端で追っていた。

　無理に近づきはしなかったが、気配だけは感じていた。

　それが、ふっと消えた。

（やっぱり、帰ったのかな……）

　理由を考えかけたところで、不破がこちらを見ていることに気づく。

「綾瀬」

　名前を呼ばれ、綾瀬は少しだけ背筋を伸ばした。

「ちょっといいか」

　不破は、いつもの調子のまま視線で会場の外を示す。

「はい」

　短く答え、後を追った。

　　　　　　　　❋❋❋

　通路に出ると、宴会場のざわめきは一気に遠のいた。

　不破は壁際で足を止め、腕を組む。

「及川のことなんだけどな」

　その名前に、綾瀬の表情がわずかに引き締まる。

「……途中から、いませんよね」

「ああ。帰った」

　即答だった。

「体調、あんまり良くなさそうだった」

　綾瀬は、ほんの一瞬だけ目を見開く。

「……そうなんですか」

　声が、自然と低くなる。

「無理してた。見りゃわかるレベルでな」

　綾瀬は唇を結び、視線を落とした。

「あ……」

　それ以上言葉にできず、視線が泳ぐ。

　不破は、それを確認してから、少し間を置いた。

「……イブの日のことだ」

　綾瀬は、息を止めたように動きを止める。

「……やっぱり、うまくいかなかったんですね」

　今度は、はっきりとした揺れが声に混じった。

　不破は、短く頷く。

「たぶんな」

　一瞬、胸の奥が緩む感覚が走る。

　それを自覚した綾瀬は、すぐに視線を逸らした。

「……すみません」

　不破は、その反応を責めない。

「俺は言う義理があると思ったから伝えた」

「……」

「クリスマス終わるまでは、手ぇ出さないって約束したろ。俺も、お前も」

　綾瀬は、静かに頷く。

「だから、もう止めない」

　その言葉に、綾瀬が顔を上げる。

「正直、おもしろくはねぇけどな」

　不破は苦笑した。

「ただ」

　声のトーンが、少しだけ低くなる。

「今の及川は、かなりギリギリだ。仕事してるのが、やっとって感じだ」

　綾瀬は、無言で聞いている。

「お前がこれからどう動くか、俺は口出ししない。……でもな」

　不破は、綾瀬をまっすぐ見た。

「配慮だけは、忘れるな。追い詰めるような真似は、するなよ。絶対に」

　しばらくの沈黙。

　やがて、綾瀬が小さく息を吐いた。

「……わかってます」

　そして、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「自分の気持ちを優先するだけなら、簡単です。でも、それで及川さんが壊れるなら……それは、違う」

　視線を上げ、不破を見る。

「ちゃんと、人として向き合います。逃げ場がなくなるようなことは、しません」

　一瞬、言葉に詰まり、それでも続けた。

「……好きだからこそ、です」

　不破は、その顔を見て、わずかに口角を上げた。

「そう言えるなら、いい」

　それだけ言って、背を向けた。

「俺から言えのるは、ここまでだ」

　　　　　❋❋❋

　綾瀬は、その場にしばらく立ち尽くしていた。

　――うまくいかなかった。

　その事実は、胸の奥で確かに熱を持つ。

　でも同時に、

　今日の及川の顔が、頭から離れなかった。

　笑っていた。

　でも、あれはいつもの笑顔じゃなかった。

（……ちゃんと、見ろよ）

　不破の言葉が、静かに響く。

　綾瀬は、拳をきゅっと握った。

（俺は、逃げない）

　浮かれない。

　急がない。

　でも――諦めもしない。

　その決意だけを胸に、

　綾瀬は夜の廊下を歩き出した。