「フィル様、フィル様だー！」

　遠巻きに事件を野次馬していた人々の声にシャノンは顔を上げる。

「今最も王に近いとされている少年の登場ですよ」

　彼の炎を見てみたかったのでしょうとアルバーノに言われ、シャノンは頷いた。

　昨日夕食を共にした口数の少ない少年は、目を閉じ一呼吸した後すっと静かに目を開いて手を翳す。今にも人に襲いかかろうとしていた堕天使に向かってだ。

「ぐあぁああぁぁぁっ」

　叫び声を上げ赤い炎に飲み込まれた堕天使が、そのまま倒れて消えていった。跡形もなく。

　なんて恐ろしい光景だろうと思った。炎に焼かれ元は人間だったはずのその人が、もがいて暴れて消えていったのだから……けれど。

「フィル様だ！　フィル様の炎が我々を守ってくださったぞ！」

　住人たちは歓声をあげ、あの炎を恐れていない。そして止まない拍手の向こうでは、自警団に心から感謝され頭を下げられているフィルがいる。

　まだ幼さの残る少年に、大人たちが頭を下げ崇拝しているのだ。

「あれが人々を救う浄化の炎です。どうです、その目で見た感想は」

「よく分からないけど……ルーファスの炎の方が綺麗でした」

　感謝されているフィルを眺めながらシャノンは素直に答えた。

　それだけじゃない。ルーファスの力は「消す」のではなく「浄化」だった。けれどフィルのそれは堕天使を炎で飲み込み「消滅」させる力のようだ。

　それを救いと呼べるのだろうかとシャノンは疑問に思う。

　おかしなことを言う奴だと否定されるかとも思ったが、アルバーノは「それは興味深い感想ですね」と呟く。

「私も見てみたいです。その美しい炎を」

　やはりアルバーノは不思議な人だ。

　王候補でありながら、自分も使いこなせるようになりたいとは言わないのだから。

「あれが浄化の炎……どこが浄化だ」

　ぼそりとアルバーノ以外の呟きが聞こえた気がしてシャノンは顔をあげる。

「え、ルーファス！？」

　シャノンは籠の中で飛び上がった。

　気が付くと自分たちの隣にルーファスが立っていたから。

　上っ面は微笑んでいたが、勝手にアルバーノと行動を共にしていたことで怒られるんじゃないかと、シャノンはそわそわと視線を逸らす。

「シャノン、勝手に城下町に出掛けるなんて見過ごせないな」

　やっぱり……口元には笑みを浮かべているのに、凄まれている気分にさせられた。

「えっと、これはその」

「すみませんね、ルーファス殿。私が彼女をデートにお誘いしたのですよ。もっと彼女を知りたかったので」

「そうですか。では、そろそろ返してもらえます？　それオレの花嫁なので」

　笑顔のままルーファスは鳥籠を受け取るが。

「おや、彼女が不死鳥の娘であるなら、王である者のパートナー候補でしょう。そして昨日も言いましたが私の花嫁になる可能性もある」

　「ねえ、シャノン」と問われ、どうしたものかとシャノンはしどろもどろになった。

「だめですよ、人の者に手を出すなんて。ダグラスの悲劇を再現するつもりですか？」

　ダグラスの悲劇とはなんの話か聞きたいけれど、シャノンが口を挟める雰囲気ではない。

「シャノン、本当は部屋まで私がお送りしたかったのですが、今日のところはルーファス殿にお返ししましょう」

　そう言うとアルバーノは身軽に屋根を渡り一人でとっとと行ってしまった。