「ヤングケアラー」という言葉を知ったのは、あたしが高校生になってすぐのことだった。

街を歩いていて何気なく目にしたポスターに、それは書いてあった。なんでそれが気になったのかはわからないけれど、あたしはその場ですぐに意味を調べた。

本来大人がするべき家事や弟妹の世話を、子どもが代わってすること。

その説明文を見た瞬間、あたしは息ができなかった。

あ、これ、お姉ちゃんだ。

ご飯を作って、洗濯をして、掃除をして。お兄ちゃんもそうだったけど、ほとんどお姉ちゃんが担っていた。だってお姉ちゃんは、お兄ちゃんのお姉ちゃんでもあったから。

あたしと紡が小さいときにお父さんが病気で死んじゃってから、ずっとそうだった。

ヤングケアラー。そんな言葉があるなんてしらなかった。そして、それが問題視されているということも。

手が震える。足を一歩も動かせない。鮮やかな桜の花が一瞬で色を失ったように見える。

あたしは今まで、お姉ちゃんになんてことをさせていたんだろう。

お姉ちゃんに会いたい。それで全部謝りたい。お姉ちゃんごめん、これからはあたしがお姉ちゃんのこと支えるからって。

急いでポケットからスマホを取り出す。ようやく指が動いた、そのときだった。

「待って隼翔くん、私も持つよ！」

聞きなれた声が聞こえた。

見慣れた街中で鮮やかに彩られる、大好きな後姿。

人ごみに紛れていなくなってしまう前に、あたしは慌てて一歩を踏み出す。

だけどすぐに足は止まった。

「いいっつってんだろ」

「でもなんか……手持無沙汰というか」

「あほか」

大きな買い物袋を２つ分。余裕そうにそれを持つのは、お姉ちゃんがずっとずっと大好きな人。

春の風が頬を撫でる。生ぬるくて、少し気持ちが悪かった。

２人はあっという間に人の波に飲み込まれていった。

あの人がいなかったら、お姉ちゃんは１人で２つぶんの荷物を持っていたんだろうか。

あたしのことも紡のことも、お兄ちゃんのことも頼らずに。

あの人がいなかったら、お姉ちゃんはずっと、そうやって生きていくつもりだったんだろうか。

ぶぶぶ、とブラウスの胸ポケットでスマホが鳴った。震える手で取りだせば、「お姉ちゃん」の文字。

『お母さんには言ったんだけど、今日、隼翔くんが来るからね！』

いつもだったら走って帰るところを、その日あたしは、門限ぎりぎりまで帰らなかった。

それからずっと、お姉ちゃんともあの人とも、真正面から向き合えていない。